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塔尔巴哈台，准噶尔部的夏季牧场。
这里是天山北麓的一块宝地，水草丰美，牛羊遍地。但今年的气氛，却比往年的冬天还要肃杀。
无数顶白色的毡包像蘑菇一样撒在草原上，中间最大的那一顶金顶大帐，此刻正传出激烈的争吵声。
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「凭什麽不打了？！」
一个年轻力壮的台吉猛地把手里的银酒碗摔在地上，奶酒溅了一地。这是巴图尔的长子，僧格。他脸上还带着没擦乾净的血迹，那是前几天跟哈密卫明军斥候交手留下的。
「父汗！明朝人在哈密修了个乌龟壳，还在咱们眼皮子底下埋了那麽多会炸的铁疙瘩！这口气咱们就这麽咽了？咱们准噶尔的脸往哪搁？」
帐内几十个千户丶万户都不敢吭声，只是偷偷瞄向坐在主位上的那个人。
巴图尔浑台吉。
这个一手建立了准噶尔汗国的枭雄，此刻正面无表情地用一把小刀削着手里的半块羊腿。他的手很稳，刀锋贴着骨头游走，肉片像纸一样薄。
「咽不下？」
他把一片肉塞进嘴里，嚼得很慢，「咽不下，你也得给我嚼碎了吞下去。」
「父汗！」僧格不服，「咱们有三万铁骑！还有刚从奥斯曼买来的火枪！只要我不惜代价，堆也能堆死哈密那一千号明军！」
「蠢货。」
巴图尔把刀往桌子上一插，声音不大，却透着一股渗人的寒意，「堆死一千人？然后呢？你知道明朝那个孙传庭后面有多少人吗？你知道那条正在修的铁路意味着什麽吗？」
他站起身，走到挂在帐壁上的一幅羊皮地图前。这图画得很粗糙，是大明那边流传过来的手抄本。
「僧格，你只看到了哈密的那座土城。但我看到的是一条正在勒紧我们脖子的绳索。」
巴图尔的手指重重地戳在关中平原的位置，然后一路向西划动，「明朝那个小皇帝，不是以前那个只会在紫禁城里念经的废物了。他修路，他炼铁，他在用银子砸我们。他在哈密钉这颗钉子，就是为了把咱们拴死在东边，然后一点点放血。」
他转过身，鹰一样的眼睛扫视着帐内的众人。
「咱们现在的火枪，那是花了大价钱买来的。这三万骑兵，是咱们的命根子。你为了争一口气，要把这点家底都扔在哈密的雷区里？让明朝人的火炮像打兔子一样打？」
帐内一片死寂。
谁都知道，前些日子明军的石油罐雷和土地雷有多狠。那根本不是骑兵能冲得动的。
「那……大汗，咱们怎麽办？」一个年长的万户小心翼翼地问，「总不能坐以待毙吧？听说漠北那三个软骨头已经给大明皇帝磕头了，叶尔羌现在也就是个半死不活的废物。咱们要是再没动静，人心可就……」
「谁说我们要坐以待毙？」
巴图尔嘴角勾起一抹残忍的冷笑。
他拔出桌上的刀，猛地转身，刀尖从哈密的方向移开，狠狠地插向了更西边的一大片空白区域。
「东边的石头太硬，咱们啃不动。但咱们是狼，不是狗。狼咬不动石头，难得还咬不动羊吗？」
所有人的目光都顺着刀尖看去。
那里写着三个字——哈萨克。
「哈萨克……」僧格愣了一下，眼里的怒气消散了些，取而代之的是一丝亮光，「父汗，您的意思是……」
「哈萨克汗国，地盘比咱们大，牛羊比咱们多，人也比咱们多。」
巴图尔的声音里透着贪婪，「但他们现在分成了大丶中丶小三个玉兹（部族联盟），整天为了那点草场打来打去，跟一盘散沙没什麽两样。最重要的是，他们用的还在是弓箭和弯刀。」
他拍了拍僧格的肩膀，「儿子，记住。狼要长得壮，就得吃肉。明朝这块骨头咱们暂时吞不下，那就先去吃哈萨克这块肥肉！等咱们吞并了整个中亚，有了十万骑兵，有了几百万人口，到时候再回过头来跟明朝算帐，这哈密城，还不是一脚就能踩碎？」
「大汗英明！」
「抢他们的牛羊！抢他们的女人！」
帐内的气氛瞬间从压抑炸裂成了狂热。游牧民族的逻辑就是这麽简单直接：这里的草吃完了，或者是这里来了惹不起的猛兽，那就换个地方继续抢。
巴图尔抬手压了压。
「传令下去。拔营！所有部落，除了留守的老弱病残，其馀人马全部集结。对外就说……咱们要去伊犁河谷春猎。别让哈密那边的明军看出破绽。」
他眯起眼睛，看着西边落下的残阳，「这一次，我要让咱们准噶尔的旗帜，插到里海边上去！」
……
哈密卫。
这座刚刚在废墟上重建的孤城，如今已被打造成了一座武装到牙齿的堡垒。
城墙已经不再是夯土的，而是用混了碎石的水泥浇筑。墙根底下那一圈不是护城河，而是三丈宽的铁蒺藜带和写着「此处有雷」的木牌。
总兵官府邸内，气氛凝重。
孙传庭的爱将丶现任哈密卫指挥使赵光抃，正皱着眉头看着面前的沙盘。旁边坐着的是锦衣卫千户沈炼，手里把玩着两枚铁胆。
「千户大人，这两天有点不对劲。」
赵光抃指了指城北的方向，「前日我派出去的斥候回报，准噶尔的游骑兵撤了。不仅是哈密外围，连巴里坤湖那边的前哨都撤得乾乾净净。」
沈炼转动铁胆的手停了一下，「撤了？这不像是巴图尔的风格。那老狐狸属狼的，闻着味儿就不撒口。咱们这石油罐虽然烫了他一下，但不至于把他吓跑。」
「我也这麽想。」
赵光抃叹了口气，「这几日，我总觉得心里不踏实。他要是在这跟咱们耗着，我反倒放心。这人一没影，指不定在哪憋坏水呢。」
「会不会是回漠北了？」
旁边一个副将插嘴，「听说漠北三汗投了咱们，巴图尔会不会气不过，去打库伦了？」
「不会。」
沈炼摇摇头，「库伦有周遇吉的雪狼突击队，还有咱们大明刚送去的四轮马车和火炮。巴图尔不傻，他知道现在去碰漠北，那是两头受气，自找难看。」
沈炼站起身，即使是在这西北边陲，他还是一身飞鱼服穿得一丝不苟。
「我去查。」
他言简意赅，「给我三匹快马，十个好手。我去塔尔巴哈台看看。」
「太危险了吧？」赵光抃有些担心，「那是狼窝。」
「锦衣卫就是干这个的。」沈炼冷笑一声，「他不让我们看见他在干嘛，我就偏要去看看他屁股底下藏着什麽屎。」
五天后。
一队浑身是土丶几乎看不出人样的骑兵冲回了哈密卫。
沈炼是被两个手下架进指挥所的。他没受伤，但是累脱了相。连续五天不眠不休的狂奔，跑死了六匹马，为了躲避准噶尔的封锁线，他们甚至横穿了百里无人区。
「水……」
沈炼声音嘶哑如破锣。
赵光抃赶紧亲自端来一碗水。沈炼一饮而尽，然后喘着粗气，从怀里掏出一张羊皮纸拍在桌子上。
「跑了！娘的全跑了！」
「谁跑了？」赵光抃一愣。
「巴图尔！」
沈炼的眼睛里布满血丝，但神情却异常严肃，「塔尔巴哈台的大营空了！除了几千老弱病残在放牧做样子，主力两万精骑，加上四万多部众，全没影了！」
「去哪了？」
「西边！」沈炼的手指重重地戳在地图上那片广袤的区域，「博尔塔拉河谷发现大批马蹄印，全是朝西去的！还有，我们在路边发现了哈萨克商队的尸体，被剥得精光。」
赵光抃倒吸一口凉气，脸色瞬间变得煞白。
「他这是要……」
「避实击虚。」沈炼咬着牙说道，「这老狐狸知道啃不动咱们，又怕咱们大军到了以后把他围死在东边。他这是要去吃哈萨克！他想借着向西扩张，拉大战略纵深，用哈萨克人的血肉来养肥自己！」
屋内一片死寂。
所有人都意识到了问题的严重性。
如果巴图尔一直跟大明死磕，那大明可以用国力慢慢耗死他。可如果他跑了，跑到更西边去吞并弱小的哈萨克汗国，那就等于鱼入大海。
哈萨克汗国虽然人多，但现在分为大丶中丶小三个玉兹，内部矛盾重重，还停留在冷兵器时代。面对已经初步装备火器且组织严密的准噶尔大军，绝对是一场屠杀。
一旦让巴图尔吞并了中亚，控制了丝绸之路的西段，那大明这一路向西的铁路，修通了也只能是条断头路！
「好一招金蝉脱壳。」
赵光抃狠狠地锤了一下桌子，「咱们被他涮了！他在哈密门口晃悠了这麽久，就是为了让我们以为他要死磕，实际上早就做好了西迁的准备。」
「现在怎麽办？」副将问，「咱们追？」
「追个屁！」
赵光抃骂道，「咱们全是步兵和守城卒，离开哈密三百里就是送死。再说了，咱们的任务是钉在这，不是去远征中亚。」
他转头看向沈炼，「这事儿太大了，必须立刻上报孙督师，上报皇上！」
沈炼点点头，神色阴沉。
「我已经让另外两个兄弟直接换马去西安了。但这消息一来一回，起码得半个月。等皇上的旨意下来，那边的仗估计都打完了。」
他走到窗前，看着西边那如血的残阳。
「哈萨克人完了。」
沈炼低声说道，「我看到准噶尔人的眼睛，那是饿狼看见羊群的眼神。这次西征，不知又要死多少人，多出多少京观。」
……
哈萨克草原东部，巴尔喀什湖畔。
这里原本是哈萨克中玉兹的一片宁静牧场。牧民们正赶着牛羊回圈，老人坐在帐篷前喝着奶茶，孩子们在草地上追逐打闹。
他们根本不知道，几百里外的死神已经到了门口。
地平线上，突然出现了一条黑线。
起初只是隐隐约约，像是一道滚动的乌云。紧接着，大地的震颤声传来，连桌上的奶茶都在跳动。
「那是什麽？」一个牧民疑惑地站起来，手搭凉棚。
黑线以惊人的速度在扩大，变成了漫山遍野的骑兵。黑色的战甲，黑色的旗帜，还有那让大地震颤的马蹄声。
「敌……敌袭！！」
凄厉的喊叫声刚刚响起，就被淹没在雷鸣般的蹄声中。
巴图尔骑在一匹高大的汗血宝马上，手里提着他在哈密没用上的马刀。
「勇士们！」
他指着前方那毫无防备的部落，声音因兴奋而颤抖，「看看那些肥羊！看看那些女人！那都是生长在这片土地上的财富！明朝人不让我们在东边吃草，那我们就来这里吃肉！」
「杀！！」
数万名准噶尔骑兵发出野兽般的嚎叫。
前排的火枪手在马背上扣动扳机。
砰！砰！砰！
爆豆般的枪声彻底撕碎了草原的宁静。那些还拿着弓箭试图抵抗的哈萨克牧民，还没来得及拉开弓弦，就被铅弹打穿了胸膛。
这是降维打击。
是一支被大明军事化改革逼出来的半火器化军队，对一支传统游牧部落的单方面屠杀。
鲜血染红了巴尔喀什湖的水。
火光映红了半边天。
巴图尔策马踩过一个哈萨克首领的尸体，连看都没看一眼。他的目光越过这片战场，投向了更遥远的西方。
那里有塔什干，有撒马尔罕，有通往里海的商路。
「朱由检。」
巴图尔在心里默念着那个大明皇帝的名字。
「你修你的路，我扩我的地。咱们这局棋，才刚刚下到中盘。等我成了中亚之王，咱们再来好好碰一碰。」
他并不知道，远在西安的孙传庭，此时正看着手中的密报，眼神同样也是这般冰冷。
两个庞大的意志，隔着千里的沙漠和即将破碎的异国山河，遥遥对峙。
西域的风，更大了。