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漠北，库伦（乌兰巴托雏形）。
这里的风比漠南要野得多，刮在脸上像刀子。
一座巨大的金顶大帐孤零零地立在草原中央。周围是密密麻麻的帐篷，足有上万顶。这是外喀尔喀三部——车臣汗丶土谢图汗丶扎萨克图汗几十年来最大的一次会盟。
帐内，羊油烛火摇曳。
三个身穿皮袍丶满脸风霜的汉子盘腿而坐。每人面前都摆着一只烤全羊，但这会儿谁也没心思动刀子。
「林丹汗骨头都烂了。」
说话的是土谢图汗衮布。他端起银碗，闷了一大口马奶酒，「听说那把火烧了一天一夜，白城都烧成了白地。他那些老婆孩子，还有几万头牛羊，现在全归了卢象升。」
坐在对面的车臣汗硕垒冷笑一声，「活该！林丹那个蠢货，明明是只兔子，非要装狼。想吞咱们漠北这三块肉？也不看看自己还有几颗牙。」
硕垒用力把一块羊腿骨掰断，「他要是早点跟明朝低头，说不定还能保个小富贵。偏要跟巴图尔勾勾搭搭，这不是找死吗？」
一直沉默的扎萨克图汗素巴第叹了口气。
「说这些有什麽用？林丹是完了，可咱们呢？」
他指了指帐外，「西边，巴图尔那个疯子现在越来越狂了。听说他刚吞了哈萨克的一半草场，手里的火枪比咱们的马鞭还多。咱们要是再不找个靠山，早晚被他吃了。」
「靠山？」衮布哼了一声，「还有谁能靠？皇太极？听说多尔衮那小子都死在黑龙江了，剩下的也都归了大明。现在的辽东，姓朱了。」
「那就只能是大明。」硕垒突然插话，「我刚收到消息，大明那个铁路已经修到了西安。听说那是种不用马就能拉几万斤粮食的神器。有了这玩意儿，明军的粮草两天就能运到边关。」
三人都倒吸一口凉气。
作为游牧民族，他们最不怕的就是汉人的大车。那玩意儿慢，吃得多拉得少。可要是真有一种两天跑千里的车……那以后草原上还有他们的活路吗？
「降了吧。」
衮布把碗重重一放，「反正咱们跟大明也做过生意。只要那个皇帝不大开口，咱们给他当个屏障也行。总比给巴图尔当奴才强。」
素巴第点点头，「可是……空口白牙的，人家凭什麽收咱们？当初林丹汗刚死那会儿，我也派过使者，结果被周遇吉给轰回来了。」
硕垒嘿嘿一笑，「那是你没给够诚意。周遇吉那是个狠人，见不到血他是不会松口的。」
他从怀里掏出一张羊皮纸，上面写满了密密麻麻的汉字。
「我已经让人拟好了。这次咱们不出血不行了。九白之贡，知道吧？」
两人一惊。
九白之贡！
那是成吉思汗立下的规矩。只有战败者向征服者才献这种礼，意味着彻底臣服。包括九匹白骆驼丶九匹白马丶九张白狐皮……总之全是白的，寓意清白无二心。
「这是不是太……」衮布有些犹豫，「咱们好歹也是黄金家族的后裔，这脸面上……」
「脸面值几个钱？」
硕垒猛地站起来，指着西边，「等巴图尔的骑兵杀过来，把你老婆抢了，把你儿子杀了，那时候你还有脸面吗？现在大明正跟准噶尔较劲呢，咱们这时候投过去，那就是雪中送炭！等以后大明赢了，咱们再想投，那就是锦上添花，人家未必看得上了！」
这番话说得两人哑口无言。
形势比人强啊。漠北这点家当，在如今的大明和准噶尔这两个庞然大物中间，就像只蝼蚁。想活命，只能选边站。
「那……条件呢？」素巴第问，「咱们总得图点什麽吧？」
「图个活路！图个互市！」
硕垒眼里闪着贪婪的光，「你们不馋大明的盐铁？不馋他们的茶叶？只要皇上答应互市，咱们把北边的皮毛丶东边朝鲜的人参（走私的）倒腾过去，不比放羊强？」
三人对视一眼。
「干了！」
衮布一拍大腿，「明天一早，咱们就杀马歃血！这封国书，我亲自送去京师！」
「不，一起去！」
扎萨克图汗也豁出去了，「三个大汗一起去磕头，这面子给得足足的！我就不信那个朱皇帝不心动！」
半个月后，北京，皇极殿。
今天的早朝格外的喜庆。礼部尚书王铎脸上的褶子都笑开了花。
「皇上！大喜啊！漠北三汗亲自入京，现在就跪在午门外，请求内附！还带来了九白之贡！」
群臣虽然早有耳闻，但真的确认了，还是一阵骚动。
漠北啊！
那是汉唐以来都没彻底征服过的苦寒之地。虽说没啥油水，但战略意义太大了。那是大明的北大门。只要漠北一降，大明就彻底没有北顾之忧了。
龙椅上的朱由检并没有表现得太激动。他早就料到了这一天。从他修铁路丶灭林丹丶屯哈密开始，漠北这三块拼图就注定要掉进他的碗里。
「宣。」
只有一个字。
但这个字的分量，比千万两黄金都重。
片刻后，三个穿着大明赐服的汉子，一步一磕头地进了大殿。
「罪臣硕垒（衮布丶素巴第），叩见大明皇帝陛下！吾皇万岁万岁万万岁！」
这一跪，跪得结结实实。头磕在地砖上发出沉闷的响声。
朱由检抬手，「平身。赐座。」
这待遇可是极高的。
三人受宠若惊，半个屁股沾着椅子，大气都不敢出。
「朕听说，你们这次带来了九白之贡？」朱由检明知故问。
「是！是！」硕垒赶紧回答，「这都是漠北最纯正的白牲口，代表臣等的一片丹心，日月可鉴！」
「有心了。」
朱由检淡淡地点头，「不过，朕富有四海，这点东西朕不缺。朕看重的，是你们这份心。」
他站起身，走到地图前。
「西边，准噶尔正在打叶尔羌。你们应该知道吧？」
三人心里一激灵。皇上这是要考他们啊。
「知……知道。」衮布擦了擦汗，「巴图尔那贼子狼子野心，臣等早就不耻他的行径！」
「很好。」
朱由检转过身，目光如电，「既然归顺了大明，那就是一家人。一家人就要互相帮衬。朕也不要你们出兵去西域，朕只要你们做一件事。」
三人竖起耳朵。
「守好你们的家。从今往后，库伦就是大明的北方重镇。朕会在此设立库伦办事大臣（驻军代表），并开放互市。」
听到「互市」两个字，三人眼睛都绿了。
「另外……」朱由检拍了拍手。
几个太监推着三辆造型奇特的车子进了大殿。
那是三辆最新式的四轮马车。橡胶轮胎，弹簧减震，还配了真皮座椅。虽然没有马拉着，但光看那精钢打造的车架和鋥亮的漆面，就透着一股子贵气。
「这是大明一号。」
朱由检指着车子，「朕特意让工部给你们打造的。坐在这上面，比你们那勒屁股的马鞍舒服多了。这就算朕给你们的回礼吧。」
三人看得眼都直了。这哪是车啊，这是祥瑞啊！
「谢主隆恩！谢主隆恩！」
三个汉子又跪下了，这次是真心的。有了这车，回去在部落里转一圈，那威风！那是大明皇帝亲赐的！谁还敢不服？
「还有。」
朱由检话锋一转，「朕听说你们那边有些部落跟罗刹人走得挺近？」
三人冷汗「唰」地就下来了。
这事儿确实有，毕竟罗刹人的火枪他们也馋。
「臣……臣等知罪！回去就把那些通敌的混蛋宰了！」硕垒反应最快，赶紧表态。
「宰了倒不必。」
朱由检摆摆手，「告诉他们，罗刹人的火枪就是烧火棍。想要好东西，去哈密找孙督师。只要你们听话，大明的军火库，对你们敞开。」
这又是大棒又是胡萝卜，把三人治得服服帖帖。
「臣等誓死效忠大明！绝无二心！」
三人磕完头，推着车子兴高采烈地走了。
看着他们的背影，朱由检嘴角的笑意渐渐变冷。
「王伴伴。」
「老奴在。」王承恩躬身。
「这三这只狼虽然喂饱了，但还得栓根链子。传旨周遇吉，让他从黑龙江抽调一支雪狼突击队，常驻库伦。名义上是护送商队，实际上……你懂的。」
「老奴明白。」
王承恩心领神会。这就是在大漠里钉钉子。以前也是这麽对付林丹汗的。只要库伦有了驻军，漠北就再也翻不出浪花了。
「接下来……」
朱由检的目光移向了西边那片红色的区域。
「巴图尔，你也该动动了。朕的铁路都快修好了，你的大戏要是还没开锣，那朕可就不客气了。」
他轻轻在地图上敲了敲那个叫塔尔巴哈台的地方。
那里，是准噶尔的大本营。
也是大明西进路上的最后一块绊脚石。