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荣国府，荣庆堂。
四月仲春，日暖风柔，堂口的红锦暖帘，换成了湘竹软帘。
竹篾半透遮掩，将堂外春光，微漏进几分，光线明澈，却不燥烈，衬的堂中器物，愈发温润雅致。
北墙设紫檀雕花罗汉榻，铺杏色绒毡，半旧青缎锦靠背，石青金钱蟒引枕，贾母倚着引枕，歪着软榻上。
榻旁摆着梨花圈凳，薛姨妈侧身而坐，穿藕荷色绫袄，神情温和雍容，却难掩一丝黯然，正陪贾母闲话。
宝钗和宝琴在旁陪坐，元春伴着她们喝茶细语，宝钗脸有倦容，神情几分憔悴，似乎昨夜未能安眠。
…………
贾母说道：“我听凤丫头唠叨，说你家哥儿昨日已启程，你们娘几个还送出城外。
那孩子也是可怜劲儿的，糊里糊涂被外人坑骗，落下这么大一场官司。
人有旦夕祸福，世事难料，我的琏儿也是这般命数，谁又能掐算得准呢。
琮哥儿不在府中，原该叫宝玉去送一送，他们原是嫡亲表兄弟，于情于理都该去。
只是宝玉如今入监读书，每日早出晚归，忙得脚不沾地，，连我都好几日见不到面，顾不到礼数周全，，姨太太可别介意。”
薛姨妈笑道：“老太太哪里的话，一家人不说两家话，蟠儿自己闹出这等祸事，我们做娘做姊妹的，送他走是本分。
宝玉是正经读书，求上进的时候，将来要进学做官的，哪能让他送这趟路，没的沾了不吉利，坏了他的运程。”
贾母听了，摆了摆手，说道：“姨太太这话外道了，一家子骨肉，哪有什么吉利不吉利，亲戚之间，顺逆起落，皆是常事。
琮哥儿文武双全，官爵隆重，那是他的能为与命数，我虽上了年纪，却还没老糊涂，可不敢指望，每个子弟都像他那般。
这终究是贪心妄想，家里能有一个撑得起门户的，便已是祖宗保佑了。
宝玉能不能进学做官，终究看他的命数时运，强求不得。
我近来听说，宝玉媳妇瞧着颇有气象，虽是妇道人家，却也读了满腹诗书，还常督促宝玉读书。
大丫头，你每日往来东院，可有这等事？”
……
元春笑道：“老太太说的没错，老爷南下之前，曾跟我提过几次，说宝玉媳妇饱读诗书，精通圣贤经义，见识很是不俗。
老爷还特意嘱咐她，多督促宝玉用心读书，能得老爷这般推崇，宝玉媳妇确不简单。
得亏生了女儿身，，不然凭她的学问，，也是个能金榜题名的。
上月宝玉月考的文章，便被宝玉媳妇细细点评，逼着宝玉重新作了几篇。
刚巧我去宝玉院里走动，瞧见那张点评文稿，上头的评语，字字有理，真知灼见，当真不俗。
女儿家读书到这般地步，没有出众的心智毅力，是万万做不到的。
宝玉虽读了这些年书，比起他媳妇来，可是差了一截，这也是宝玉的福气。”
薛姨妈听了这话，心中不仅泛起古怪，面上却笑道：“这倒难得的，宝玉可娶了个女先生回来。
原有姐夫教导他读书，如今姐夫南下为官，又有媳妇在旁帮衬督促，可见他读书是有气象的，将来必定能有所成。”
……
贾母听这些好话，只是笑过就算，并未太放在心上，她深知宝玉性子，能否上进，终究要看他自己，旁人怎么督促，都是闲话。
元春听了薛姨妈的话，心底却泛起苦笑，只碍于众人在场，半点不敢显露。
弟弟前番因内宅妄言，触怒了当今圣上，宗人府下文砭斥，前程已毁了大半。
加之他素来懒散纨绔，读书半点不入心，便有旁人督促，进学尚且不易，更别说入仕为官，那更是没影的事。
宝玉媳妇虽满腹经纶，于旁人而言，是难得的相夫教子之相，可于弟弟宝玉来说，未必是什么美事。
她每日往来东路院，近来听闻些闲言碎语，似乎小夫妻成亲之后，相处得并不融洽。
虽没有什么大的话柄，可按着常理揣测，也不算奇怪。
弟弟性子顽劣，终日闲散，虽与琮弟同岁，却至今一事无成。
弟媳妇那般有才器，闺阁之中也是少见的，言语性子又极利索，难免有望夫成龙的心思，瞧不上弟弟，也在情理之中。
元春虽有几分担忧，可即便身为长姐，却在闺阁之中，弟弟夫妻的私事，哪是她能随意多嘴的。
一旁的宝钗与宝琴，听着众人谈论宝玉媳妇，也都各自莞尔。
自长房太太追封，姊妹们在祠堂护灵，她们与宝玉媳妇，曾有过几次碰面言语，果是个伶俐爽利之人，说话做事皆有章法。
倒真没想到，还这般锦绣心肠，是个有才学的女子。
……
正当堂中众人各怀心思，忽听堂外小丫鬟禀道：“二太太来了。”
话音未落，便见湘妃竹暖帘被掀开，王夫人脸上带着笑意，款款走了进来。
近来两月，贾琮出征在外，王夫人来西府走动，变得愈发勤了，几乎每日都来露面。
但凡王熙凤不在堂中，倒也凭着巧言周到，哄得贾母十分欢喜。
王夫人入堂见过贾母，又瞥见薛姨妈也在，目光随意扫过。
笑道：“妹妹往日出门，都是带着同贵，留同喜在家管事，今日怎换了模样，反带了同喜在身边？”
这话原是她随口一提，因她清楚薛姨妈习性，不过为寒暄凑趣，随口言语罢了。
薛姨妈闻言，脸上笑意淡了些，说道：“姐姐有所不知，昨日送蟠儿出城，押解的两个衙差，得了大理寺的交待，倒也还算和气。
我已让人打点过，他们能多照拂一二，让蟠儿路上少吃些苦头。
我还挑了一对家生老仆，三十多岁的夫妇，让他们跟着蟠儿，一路同去全州，到了地方，也好帮着归置照料。
他们的小儿子，我提拔到铺子做二掌柜，他们去全州也安心些。
说到此处，薛姨妈叹口气，续道：“多亏凤丫头提醒我，我那丫头同贵，模样周正，性子本分老实，做事里外都利索。
她是我多年调教的，我和她细细说过，把她指给了蟠儿，让她跟着去全州伺候。
蟠儿这一去，便是十年光景，早些养下子嗣，传下血脉，才是最要紧事，所以今日姐姐才没见到同贵。”
……
贾母闻言，神色一正，说道：“姨太太，你这可真做了件明白事。
家里的小子，难免生出些波折，这都是防不住的。
我的琏儿，原是大房长孙，风光的大家公子，不也冷不丁落了难，这些是非波折，暂且不提也罢。
咱们这等人家，子孙后代，血脉传承，才是头等大事，也不用计较嫡庶之分，只要子孙争气，那便是好的。
远的暂且不说，你瞧瞧琮哥儿的气象，便知这话有道理……”
…………
贾母这一番话，虽语气温和，却未说尽深意，可薛姨妈、元春、宝钗等精明通透之人，哪有听不明白的。
贾母不外乎是暗指，贾琮原也是庶出之子，却能文武双全，官爵加身，成了贾家顶门梁柱，所以嫡庶之分，原不必看得过重。
元春自幼在贾母身边教养，最深知老太太的脾性，出身世家大族，做了一辈子当家主母，嫡庶之念原是极重的。
对府中庶出子弟，虽不至于苛待，却始终隔着一层。
也是琮弟天纵奇才，异军突起，文武绝胜，仕途荣耀，老太太心中的嫡庶之念，才稍稍松动了些。
老太太今日对姨妈说出这般话，已是打破往日执拗，实属不易。
元春思绪起伏，世家子弟，本来就该，先论才德，再论嫡庶，才是兴家旺族之道。
便是皇家继统，也非唯嫡长而论，当今圣上，不也并非嫡出吗……
元春少年离府，入宫十年，多经磨砺，心智见识，早不同寻常内宅女子，心中有这般念想，倒也不算稀奇。
可王夫人听了贾母这话，却如被针扎一般，心口火燎燎的不自在，满腹不快，郁积在胸。
在她看来，贾母是国公诰命，贾家架海紫金梁，一言一行，府中上下，乃至外头亲友，都会看在眼里。
但凡言语不慎，旁人听在心里，见风使舵，攀高附势，什么丑事不会做。
老太太怎能说出，“嫡庶不论”这等糊涂话，若这话传了出去，府中岂不乱了套。
她的宝玉、元春，是正经嫡出一脉，这一番话下来，他们反倒成无关紧要的人。
琮哥儿、二丫头这等庶出偏门，不过是一时走运，得了些功名运势，老太太便另眼相看，当真是迷了心窍！
祖宗传下的家法，难不成都是摆设不成……
王夫人越想越痛，越想越气，她本是王家嫡长女，嫁与贾家袭府嫡子，一辈子最得意，最引以为傲的，便是儿女皆为嫡脉正血。
可偏偏世事弄人，这些庶出子弟，个个崭露头角，爬到了嫡出的头上。
老太太富也贵久了，眼瞧着糊涂了，见琮哥儿体面，心思越发偏了，竟忘了宝玉衔玉而生，才是她最疼的嫡孙。
可王夫人纵有千般不满，万般的真知灼见，眼下薛家亲戚都在，她万不敢驳了贾母脸面。
若是婆媳之间生出嫌隙，往后二房在府中的日子，只会愈发艰难。
她只能打定主意，日后寻个空闲，再慢慢旁敲侧击，好生劝劝老太太。
即便琮哥儿眼下掌家，眼里也要有兄弟长辈，府中规矩章法，总不能胡来，他虽发达了，扶持子弟，便是家主之责……
……
这边王夫人暗自憋闷，那边薛姨妈却满心熨帖。
儿子薛蟠落了罪名，流配全州十年，薛姨妈心中惶恐不安，贾母这一番开解，让她听得很是入耳。
儿子虽然坏了名声，总算还能亡羊补牢，只要薛家大房血脉不绝自己将来也有脸见祖宗。
堂中各人，心思迥异，忽听门外丫鬟说到：“二奶奶来了！”
那湘妃竹暖帘，被人猛地掀开，王熙凤一身石榴红撒花褙子，鬓边赤金海棠簪，光华烁烁，满脸喜气，风风火火，快步入堂。
王夫人本就心中不自在，见了王熙凤这副张扬模样，心口愈发膈应。
这惹是生非的、怎不分场合，哪热闹哪里凑，实在叫人碍眼。
王熙凤径直入中堂，顾不上与薛姨妈、王夫人寒暄，几步便奔到罗汉榻前，笑道：“老太太，大喜！
方才，琮兄弟派亲兵回府传信，他已领军到了德州，离神京就几百里路，后日便入京回府，家里又要热闹起来咯！”
贾母满脸喜色，笑道：“武勋之家，子弟出征，平安归来便是天大的喜事，再好不过了。”
……
王熙凤笑道：“老太太，五儿识文断字，昨日她跟我说，邸报上都印着，琮兄弟立下天大军功，一战便斩了四万鞑子！
上回他去辽东出征，不过斩了几千女真人，朝廷便封了伯爵，这回立了这么大的功，还不得封个侯爵。
琮兄弟才多大年纪，便能有这般体面，那可真不得了。”
王夫人听了这话，心中很是不屑，凤丫头大字不识几个，像个没见识的村妇！
侯爵这般金贵的爵禄，又不是地里长的白菜，凭什么阿猫阿狗，都能胡乱拱一堆。
前几日大丫头便说过，琮哥儿虽立了些战功，终究年纪尚轻，军资浅薄，赐园赐宅都是有的，封侯爵却是极难！
大丫头在宫中十年，见过大世面的，凤丫头还能比她有见识，简直是痴心妄想！
却听贾母摆了摆手，笑道：“你口气倒不小，这侯爵可真是金贵得很，太平年头里，侯爵便算到了顶，哪是说封就封的。
不过老太爷一辈子领兵，我多少也听着些见闻，上回邸报上印的，琮哥儿这回的军功，的确是了不起。”
王熙凤笑道：“老太太，不管琮兄弟能不能做侯爷，这回的大体面，那是绝对少不了的。
您老就瞧好了，只要琮兄弟一回府，咱们府里都不用下帖子。
四王八公老亲，各部文勋官员，肯定要踏破咱家门槛，合伙上门道贺，可比办喜事还要热闹十分。”
王熙凤喜气洋洋，笑声朗朗，活像只得意的花喜鹊，满室都被她烘得热闹。
贾母一时没回过神，听她说的喜气，乐得哈哈大笑，连眼角皱纹都舒展开来。
一旁的宝钗，却是个精明人，听出王熙凤不怀好意，差点笑出声来，忙端起桌上茶盏，往小嘴里灌差，掩饰脸上笑意。
王夫人听着王熙凤的话，只觉被刀割火燎一般，气得双手微微发抖，连手中的念珠，都差点滑落。
可她终究强自忍下来，半点不敢发作，若是此刻动怒，岂不是不打自招，愈发丢了脸面。
再者，她要借常来西府，奉承笼络贾母，万不敢与王熙凤撕破脸，不然西府的门都难进了。
正当王夫人心中憋闷，忽听堂外步声急促，林之孝家的入堂。
说道：“老太太，史家三太太来了，刚进了二门，说是来给老太太道喜的。”
……
贾母笑道：“竟还有喜事，快些请进来，打发人往东府去，把云丫头唤来，叫她来见见婶婶。”
下人领命，轻悄退去，帘栊轻晃，又归静谧。
不过片刻功夫，听廊下环佩叮当，香风浅浅，忠靖侯李氏款步而入。
身着沉香色织金褙子，发髻梳得齐整，簪赤金衔珠扁方，满面和煦喜色。
她向行礼已毕，笑道：“姑太太，多日不见，气色愈发的好了，今日过府，向你老报喜了。”
贾母笑道：“不知喜从何来？”
李氏话语热络：“自然是琮哥儿的喜事，府中一众孙辈，哪个比上琮哥儿本事，三天两头出光彩，除了他再没别人了。
不单只在贾家，放眼咱们金陵四大家，子弟或耽于安乐，或囿于书斋，似他这般文武卓绝，无双无对，再无第二人了。”
这话落在王夫人耳中，心底暗自鄙夷，史家三太太好歹是侯府夫人，怎的眼窝子这般浅。
不过一场胜仗，便巴巴亲自登门，一味吹捧巴结，她怎么都不要脸面的。
行军打仗，是武将本分，打赢理所应当，若是战败，朝廷可要斩首问罪。
琮哥儿行事，历来张扬浮夸，不过是有些运势，说的天上有地上无，都是这些人趋炎附势，一味奉承抬举，恨不得夸破天一窟窿
什么四大家第一，什么无双无对，分明是胡吹大气。
我的宝玉衔玉而生，生来便带祥瑞之兆，他们竟都忘了，如今入监苦读，潜心向学，等以后进学做官，再说那个最得意不迟……
……
此时，堂外传来轻柔履声，伴着笑语浅浅，迎春、黛玉、探春、湘云等姊妹，掀了帘入堂，风中蕴着幽香细细。
迎春本要来给贾母报喜，恰巧来了史家亲眷，一众姊妹便结伴同行，同来荣庆堂。
姊妹们方跨入堂中，便听李氏笑道：“今日早朝后，圣上便召老爷入宫，说伐蒙大军这一二日，必能回京复命。
又说此战大周完胜，平远候领兵有方，琮哥儿建功殊勋，朝廷应以褒奖，以彰军民士气。
待大军抵达东城郊外，让老爷和兵部顾尚书，领一千五军营仪仗骑兵六部衙门官员，出城十里迎候。
这般规制，这般仪仗，何等煊赫体面神京城多少年头，没出这么大阵仗，到时必定全城轰动。
梁督师虽为主帅，但此次伐蒙战事，琮哥儿却是首功，这偌大的体面，可有大半都冲琮哥儿。
这还不是天下喜事，嫡孙出色，门庭荣耀，姑太太可真有福气……”