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启明三年，冬十月下旬。
晋军主帅王旷见上游风势似乎对自己不利，于是更改布置，他将水师停靠在洞庭湖南口，分兵六万。他以三万军力交付陶侃，令他走陆路自荆北进攻夷陵，与此同时，又于荆南兵分三路，分别以应詹、周访、甘卓三人为主将，各率军万人，直接包抄荆南后方，试图以此孤立荆南汉军。
晋军中最先行动的乃是应詹所部，他并没有冒然全军出动，而是先单骑渡江，绕开南安郡，昼夜急奔至天门郡充县南部，密见当地的天门夷首领檀周，而后在檀周的引荐下，进一步深入至武陵郡酉阳县内，会见五溪蛮王黑裘。
五溪蛮又称武陵蛮，因武陵有五溪，分别是雄溪，26溪，酉溪，沅溪，辰溪，此五溪周遭悉是蛮夷所居，故谓五溪蛮。五溪蛮在武陵居住有上千载，因其身在穷山恶水之中，性情剽悍，好武斗，历来是南方统治者治理的难题。从楚国开始，到两汉建立，动辄有上万五溪蛮起事造反，一度成为后汉时期的财政黑洞。
汉季之时，刘备夺取荆南后，大量征收五溪蛮作为部曲，封赏以胡王之位，这才收得五溪蛮之心，消弭了武陵郡的叛乱。但到了孙权夺取荆州之后，随著刘备东征，五溪蛮又再次叛乱，孙权不得不徵调五万大军，用蜀汉叛臣潘濬围剿数载，前后斩杀俘获数万人，终于才将他们镇压下去。
到如今，五溪蛮虽然已经式微，但仍然是地方一霸。而应詹此前与黑裘有数次会面，已有较为良好的交往，此次他来求见黑裘，黑裘是不好拒见的。但他接见应詹之后，还是很明显地表现出不想合作的意思，说道：「应君，汉王待某家不错，我们祖上又有旧交，实不愿与其开战。」
应詹见状，当即斥责道：「大王怎如此不知忠义，大丈夫生于天地之间，当言出必行！昔日您与我立誓的铁券尚在此处，今日就要反悔？上面所写誓言，莫非不做数？！」
应詹前年安抚五溪蛮，曾与黑裘当众大会铸下铜券，声称「同进同退，惠隆丘阜，违者灰朽」。如今他掏出铜券，黑裘自然无言以对。正当对方理屈词穷之际，应詹倏忽间自腰间拔剑，而后竟将黑裘一剑斩杀，继而提著对方的脑袋，公然质问五溪蛮各部道：
「我与诸位立有重誓，当共报国家，同生共死。今贼据江南，而我皇晋已发虎师二十万，志在剿贼，不意黑裘无信，竟要违誓！我已杀之，诸位将与孰为伍，今日大可言明！」
虽说应詹素有威名，可单骑来此，竟如此有恃无恐，令五溪蛮大为震撼。他们不敢反抗应詹，思来想去，又以汉军兵少，到底还是投向了晋军。随后在应詹的指挥下，五溪蛮突然发难，反攻沅南、临沅（常德）等地，原本投靠刘羡的武陵内史武察毫无防备，为其一战攻克。
至此，应詹打通了武陵到洞庭湖口的通道，他在此汇合事先准备的万余兵马，共两万余人，继而北上包围天门郡零阳县，天门郡也随之告急。
与此同时，他更是将黑裘与武察的首级一并寄给刘羡，并在其上画有猪犬之象，试图以此来激怒那些汉军将领，并表明自己死战到底的决心。
刘羡此前还真看轻了应詹，以为他不过是一手下败将，不必过分忧虑。结果不料他竟然敢出险招，绕道至荆南后方，策反了已经趋于安稳的五溪蛮，还主动与汉军求战。经此一事后，军中上下无不凛然，皆视应詹为汉军大敌。
时近薄暮，何攀、杨难敌、李矩、李凤、郭默、诸葛延等人，皆披挂铠甲，齐来翻羽号上觐见刘羡，就连李秀、刘朗也一并出列，就此事进行商议。
对于应詹突袭武陵，在场众人都力主围剿，何攀便强调道：「殿下，天门、武陵，虽非要害之地，但事关我军侧翼，不可不防，若任凭应詹攻至南平，伪晋水路齐攻，兵力又多过我数倍，想要取胜，何其艰难！因此，我军必须要将他早日击破，若视若不见，早晚酿成大患！」
这是从战事上对于应詹进行评估，而李矩则是从人品上进行评估，他惊异道：「应詹如此行险，深入我军腹地，当得起一句大勇。而他舍性命于不顾，又能说动五溪蛮，在民间颇有政声，亦称得上一句仁义。兄长，伪晋尚有如此人才，莫非气数未尽？」
自古以来，在人们眼中，一个国家中贤人的多寡，向来预示著国家的天命。毕竟有这么多事例在前，齐得管仲而霸，失管仲而衰，燕得乐毅而兴，失乐毅而败。哪怕是近世，同样也有汉得诸葛而延，失诸葛而亡的例子。李矩以应詹来做比较，足可见对应詹的重视。
李凤则在一旁笑道：「将军此言差矣，商纣尚有伯夷叔齐，曹魏尚有毌丘俭、文钦，何况晋室？最重要的是，当今寿春朝堂之上，是王衍这等虚诞之徒执政，其下纵有贤人千万，不得其位，又有何用？如今晋室当衰，汉室当兴，已皎皎普照。应詹看不清形势，纵有一腔孤勇，伪晋也无人爱惜，不过是自取灭亡罢了。」
他这么一说，众人都笑了起来，气氛有所缓和。刘羡在一旁沉默已久，此时终于开口说道：
「我现在担忧的不是应詹，而是我军兵少，牵一发而动全身。若敌军此路是孤军，我军分兵御敌即可，就怕他不是一路，而且还另有所图。」
身为统帅，刘羡是从全局观察战事，他已经敏锐地意识到，王旷的这次行动并不是一次孤例，否则的话，没有任何侧翼援护的后方突袭，与自投罗网何异？因此，敌军应该是还有后招，想要从其余方向打开突破口。
李凤则赞同刘羡的判断，他道：「殿下说得不错，敌军如此激进，必然是大有谋划。所谋也不用多想，伪晋若是想要一决胜负，要么水师逼近，要么大军登陆南岸，何必如此麻烦？可见所思并不在江南，而在江北。江北的选择也不多，以在下之见，敌军必是想要牵制我军，令我等不能救援夷陵。」
此言一出，其余诸人恍然大悟，都说必然如此，然后询问刘羡，是否要立刻加兵重防夷陵。但刘羡仅是稍作思考，便摇头拒绝了。他如今在夷陵城内已经布置有万人，由张光镇守，按理来说，应该已经够用了，最少能够在两三个月内不落城池，再往夷陵增兵，也不过是增加城内粮秣的消耗，很难起到固防的效果。
最重要的是，自己的兵力确实远远少于对方，在这种情况下，注定了敌方可以拥有更多的主动权，这是无论自己怎样努力也改变不了的事实。如果对方分兵，自己也跟著盲目分兵，只会处处都跟不上对方的节奏。与其如此，不如先集中兵力，优先解决一方面的敌军。
想到此处，刘羡不禁微微一笑，敌军的布置确实很巧妙，可战场上的事情，终归不是靠谋略，而是要靠刀剑硬碰硬来解决问题。应詹确实是人才难得，但他却不信，接下来的对阵，对方舍长取短，当真能在陆地上赢得上风。
故而刘羡扶案起身，从容言道：「无论敌军有何诡计，张都督守夷陵，绝不是这么容易就丢的。所谓兵来将挡，水来土掩，我军不要乱了阵脚，就先消灭应詹这来犯之敌！」
他在此顿了一顿，问众人道：「我欲发兵二万，谁愿为我枭灭此敌？」
话音未落，众将纷纷上前请命。
其实刘羡心中已有人选，只不过他想激一激对方的心气。故而他看了一圈众人，刻意将眼神越过杨难敌，来回数次，又摇首叹息，似乎拿捏不定主意。
杨难敌见状，果然大为不满，他按捺不住，按刀跨步而出，高声道：「殿下，杨难敌可以杀敌！」
刘羡摇了摇头，道：「难敌你性情急躁，不能三思而后行，恐怕不能担当此任。」
杨难敌听闻此语，先是愕然，然后愈发激愤，他涨红了自己的黑脸皮，大声说道：「殿下，文武之道，我在长安亦有所知，怎会是无谋之将？」
「哈，我说的三思而后行，不是说你无谋，而是说战事亦事关民心，你要收拾军纪，做得到吗？」
杨难敌麾下的军纪一直是个问题，杨难敌自己也知道，当他听闻刘羡言语，老脸又是一红，但话已经放出去了，他死撑著面子也要出战，便承诺道：「请殿下放心，我麾下若有犯忌，绝不留情！诸公都可以作为见证！」
刘羡见状，自知目的已经达到。他其实就是想借这个机会敲打杨难敌，让他改善军纪，毕竟应詹在荆南颇有声望，若是汉军在军纪表现上不如对方，岂不是会失掉民心吗？此时他语气也缓和下来，笑说道：「好啊，这么说来，此战主将，非难敌你莫属了！」
说到这，刘羡轻轻拍了拍杨难敌的肩膀，随后又对刘朗道：「奉药，这次平叛，你也过去，你杨叔也是名将，机会难得，好好跟他学一学。」
刘朗自是非常高兴，连声叫好，杨难敌则略有些尴尬，但还是应允了。
刘羡这个安排，可谓是用心良苦。他之所以让刘朗随杨难敌出征，主要是注意到，李矩此前对刘朗一直有过度保护的迹象，虽然刘朗经常伴随李矩左右，但没有经过什么历练。若刘朗此次随杨难敌出征，变一变环境，说不定会有其余收获，而且他在军中，杨难敌也不好违背承诺。顺便也可以改善一下和杨难敌之间的关系，刘羡一直注意到，大概是因为阿蝶的关系，杨难敌对刘朗还是有些许生分在的。
命令即下，杨难敌当即在城中整军，他麾下仍是以长生军与仇池军为主，刘羡又拨给了他少量羌骑军与羽林军，带上十日干粮，由诸葛延作为后继负责运送辎重，打算第三日一早，便出城去为天门郡解围。
结果杨难敌还未出发，汉军又得到了新的消息，刘羡不得不令杨难敌暂停行动。
原来，晋军在得知应詹得手之后，原本做好准备的周访军与甘卓军按计划出动，东西突进。
西路周访军是自枝江出发，他们征发当地的商船，趁夜秘密渡江，继而溯流而上，直接进攻至宜都郡内，包围了夷道城。夷道城的守将乃是宜都都尉吉朗，吉朗是自冯翊跟随刘羡入伍的青年将校。他随刘羡征战数载，屡战屡胜，因此对晋军有轻视之心。
他眼见周访所带晋军似乎不过数千人，自己守军又有三千，便挑选千名精兵出城夜战袭营。孰料周访此举不过假象，他在营后设有伏兵，合围夹击，趁机断去吉朗归路。督将杜曾则亲自冲阵，他勇力非凡，竟阵斩吉朗，继而一战攻破夷道城，将城中抵抗者尽数屠之。
东路甘卓军则是自洞庭湖口出发，突然杀入南平郡内，在安南县与作唐县之间的澧水河南岸立营，大肆搜罗征发此地周遭的百姓，将沿路看见的村庄集市全部烧光，以此切断义安与两县的联系，然后再分兵包围。
与此同时，陶侃军终于启程，他率军三万，走陆路奔袭三百里抵达夷陵城下，就地修建长围，打算将张光守军困死在夷陵城内。
至此，刘羡才终于明白了晋军的全部意图，原来王旷不仅是打算夺取夷陵，他仗著绝对的兵力优势，还要给自己来个天罗地网，四面合围。
面对这样一个局面，刘羡不怒反笑，他招来众将，将消息告知他们后，继而总结道：「王旷真是书生见识，他当打仗是下棋么？围住四面便是赢？如此精锐分散，我正好逐一破之。」
他当即更改命令，对杨难敌道：「难敌，你不用去天门了，西归之路切不可断，贼军既然找死，不妨先夺夷道，再击应詹！」(本章完)