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太尉何攀领大军出征是光明正大的，但作为秘密奇袭寿春的别动队，杜曾等人的任命则是秘密的。
此次作战，事关整个南方统一的成败，也可能爆发与齐汉的初次冲突，因此刘羡非常慎重，他特地叫来刘朗，对其吩咐道：「奉药，此次作战，你虽名为北路主帅，但其实只是挂名而已，万事听从你姑父，或是杜都尉的话即可，切不要自作主张，自以为是。」
刘羡其实并不想让刘朗挂名出征。他毕竟才刚刚元服，虽说此前跟随刘羡和李矩走南闯北，已经有四五年了，真正上战场厮杀，也不过是去年的事。刘羡确实有培养刘朗的心思，但也不想揠苗助长，还是更倾向于按部就班地积累经验。让他单独带兵出征，怎么也要等到二十岁以后。
但眼下为了安定军心，拉拢人心，除了让他挂帅之外，确实也没有更好的办法。刘羡便任命刘朗为建武将军，傅畅兼任建武军司，杜曾为典军中郎将，以负责此次战事。
不料绿珠得到这个消息后，甚是反对，她要求刘羡收回成命，不要让刘朗再上战场。理由也很简单，刘朗在去年的战事中受了伤，此次虽不知刘羡的布置，但也知道战场凶险，无法确保安全。何况刘朗身份敏感，立再多的功劳，又有什么用呢？
刘羡一时哑然，他生平只有在两个女人面前说不出拒绝的话，其中一个是母亲张希妙，另一个就是绿珠。劝说了片刻后，见绿珠执意不肯，都已经打算放弃了，不过他还是想问问刘朗的意见，就又把长子叫过来，问他想不想留下。
元服成婚之后，刘朗现在已经身高七尺四寸，算得上一位孔武有力的青年了。他几乎没有做太多犹豫，就对母亲说：「我既然是国家的郡公，自有保境安民的责任，怎么能安坐后方，享用民脂民膏呢？阿母，我也不要什么功劳，只恨自己整日无所事事，配不上做大人的儿子。」
刘羡闻言大为欣慰，他觉得孩子真是无愧于自己平日的言传身教，自己此前的叮嘱完全是多余的，继而捻须赞叹道：「说得好啊！男儿当为国分忧，你能有此想法，我以你为傲。」
绿珠听了，良久无语，她打量儿子片刻，又打量刘羡片刻，回想起刘羡刚元服见自己的样子，叹气道：「唉，你确实像你父亲，但上了战场，也要学会爱惜自己。」话说到这里，也就不再坚持了。只是连夜给他亲手挑选了两副新的明光铠，外加四柄好剑，两杆好槊，以及四袋雕羽箭矢，这才放他上路。
于是刘朗、傅畅一行还是按照原本的安排出发。他们是得到何攀已经开始围攻石城的消息后，从义安渡江北上江陵，继而经竟陵走扬口入江夏，最后在安陆处整顿军队。
此时杜曾已经先到了，虽说在汉王面前夸下了海口，其实他还是有点心虚。主要是自己去年刺伤过刘朗，故而他怀疑刘朗会暗自记仇，也怀疑军队中有人会给自己下绊子，在兵员后勤上缺斤少两。因此他份外勤勉，接手过的每一笔物资都要亲自核算，军中的每一个人事安排都要过问，以求万无一失。
不过这放在旁人眼里，倒是一种优点了。这次调来出征的人马与骨干，有三分之一是杜曾的老部下，剩下三分之二则是出自秦州军与雍州军，这些人对于头上冒出来一个新领导，自然是有些不满的。可和杜曾接触下来，见他做事如此谨慎细致，也就有几分佩服了。
这次配给杜曾的共有九千名轻骑，五百名甲骑，车兵一千名，马两万一千匹。等刘朗抵达安陆时，基本都已经交割完毕。杜曾见到刘朗时，立刻露出一副豪爽神情，夸赞他道：「我与殿下，那是不打不相识，不意殿下如此年轻，竟如此神勇，我还以为是关、张复生了呢！真不愧是王上之子啊，我愿为殿下出生入死！」
刘朗本来就年轻，还不知人心深浅，对于杜曾这样的勇将，还是以佩服居多，就拱手道：「将军谬赞了，小子初次领兵，不通战阵，还请杜将军多多指教。」
见刘朗似乎并不记仇，杜曾大喜，当即表态道：「职责所在，这何必吩咐？混一宇内，奉还圣者，这本就是杜曾之志向！」
当日晚上，杜曾又殷切邀请刘朗一起饮宴，给刘朗频频敬酒，直到傅畅看不下去了，在一旁规劝方才作罢。
于是一行人从安陆开拔，刻意避开长江沿岸，倚靠大别山山林而走，以避免为人发现踪迹。等行至弋阳郡内，面对积满落叶的山道，杜曾并没有立刻翻山而走，而是先派人前去打听何攀所部的进展。
两军此时相隔约七百里，三日后，何攀便快马遣使送来密信说，主力如今刚刚联络上扬州豪族，约定在九月辛亥起事。
杜曾算算时间，对刘朗及傅畅道：「还有差不多十三日时间，我们没有必要走得太早，否则一旦翻山太快，为淮北的齐人间谍发现，就大事不好了，还是保险为上，先等上数日吧。」
杜曾已经想好了，大别山虽然地势复杂，但并不是什么险要之地，从他们所在的游仙山到弋阳县，不过三百里路程，弋阳县到安丰的松滋县，也不过三百余里，从松滋突袭寿春，那就很近了，只有两百里左右。以现在马队的速度，大概五日就可以抵达。可若是去得早了，容易打草惊蛇，反而可能提前引起齐汉的异动。因此，杜曾打算在扬州起事之后再出发。
傅畅对此也无意见，不料刘朗却提出反对，他道：「杜将军，打仗还是要料敌从宽吧，我们对淮南地势并不熟悉，怎么能预想中间毫无差错呢？万一秋日下雨，道路泥泞，我们该怎么办？又或者，王衍闻风丧胆，不等石城陷落，就向齐人求援又如何？我等既然身受国家重任，就应该不遗余力。」
刘朗的这一番表态令两人煞是诧异，杜曾闻言，还想劝一劝他，便说：「殿下说得不无道理，可若是提前走漏了风声，总不是好事，我们到底是奇袭，不能失了这个奇字。」
刘朗闻言，沉思片刻后，想起以往李矩采用的种种战术，还有去年在杨难敌麾下的所见所闻，很快有了一个想法，他突然道：「最近襄阳那边不是有许多流民乞活军吗？我们可以打著乞活军的名号，去向淮北的齐人遣使讨要粮食，同时也向寿春讨要粮食，他们必不设防，还要反过来招纳我们呢！」
此语一出，杜曾、傅畅又是一愣，因为这已经违背了刘羡事先的安排，算是改变作战计划了。不过这启发了杜曾，让他意识到，这确实是个好想法，只要做一些改动，完全能瞒天过海。
这段时间，朝廷一直在整顿肃清境内的流贼。或可以让一批兵马扮作流贼，先行进入安丰，而后又以一批兵马，作追剿之状，完全是正常的。或可如此先让四千兵马进入淮南，既不打草惊蛇，又能监视周遭动向，更能借机让其余城池借此戒严，清除城内的奸细，再让大部队扮做受流贼侵扰的百姓入城躲避。整个过程完全是顺理成章、水到渠成的，无论是齐汉还是晋廷得知消息，都不会因此而诧异。
想到这一层，杜曾花了一日推敲细节，很快就定下了这个新计划，而后全军踏入大别山。此时正值深秋，汉军城纵队在深山中蜿蜒行进，秋叶满地，鸟群南飞，道路两旁不时可见些许觅食的狐狸。东西两边的山头并不算高，但是绵延相连，就像是斜躺著的巨佛，又像是天然的城墙，作为华夏南北的分界。
在这种深山之中，除去少部分前锋探路以外，人们为了避免被树枝划伤，还是采用步行的方式赶路。白日里吃干粮，到夜里就几个人靠在一起合衣而眠，杜曾本来想讨好刘朗，给他安排吃些热食，睡觉也安排专门的帐篷，不过刘朗拒绝了，他坚持和将士们同一待遇。这是刘羡和李矩都教给他的东西，只有这样才能让将士上下团结服气。
只是没过多久，汉军就遭遇了意外，倒不是因为下雨，而是因为山中确实聚集了一群山匪马贼，他们盘踞在山道内，直接挡住了去路。大概是因为战乱的缘故，这些匪寇的规模不小，有十几部，各有几百人，还掳掠有不少妇孺百姓。有人眼见到汉军开路的先锋没有著甲，还以为是哪里赶路的路人，竟直接把他们给劫了。
这算是瞌睡来了送枕头的，杜曾得知消息，当即发大兵将其一一驱赶。山匪们哪里会想到，深山老林里会杀出一堆索命的恶鬼，顿时四散而走。而汉军花了五六日时间，抓了一部分山匪，将当地的百姓妇孺尽数放走。接著，杜曾命部下马俊拿著山匪的缴获扮做山匪，部下苏温则打著剿匪的旗号按顺序出山。
这果然引得弋阳、安丰两郡一阵动乱。但淮北与淮南得知消息，稍作一阵骚动，见没有什么大事发生，就又放松了警惕，正如计划所料。
而后隐藏在山林中的汉军扮作难民，昼伏夜出，先分批离开大别山，潜入安丰城。接著在傅畅的主使下，郡内各城开始戒严，并且审讯那些行踪不明之人，果然搜得间谍若干。其中有来自淮南的，也有来自大兴的，出人意料的是，竟然还有来自晋阳的，只是没有来自平阳的。
杜曾得知消息，略有些诧异，他对刘朗道：「都听说石勒对齐贼俯首帖耳，看来却不是一条心啊！」不过他也不关注这个，很快又笑道：「托殿下洪福，此行的目的已经完成大半了。」
马俊打著山匪的旗号向寿春靠拢投诚，寿春方面果然没有怀疑，竟然封了其一个安丰太守的职位，又给了他一些粮食，打发他就停靠在芍陂北岸、沘水东岸的沙湖嘴处，监视安丰方向的汉军。
对方的这个安排，等于是将沘水以西的防御放空了！杜曾收到回报后大为高兴，便让傅畅留大部部队在安丰，而刘朗与自己则率三千骑进入松滋。他们要在松滋稍作休整，然后趁夜渡过沘水，与马俊所部汇合，作为前队直抵寿春之下，等到他们一动，傅畅的大军便作为后继行动。那时候齐汉必定收到消息，傅畅可多立旗帜，大张旗鼓地沿江布阵，令齐汉心生忌惮，不敢轻易深入。
如此安排完毕，杜曾、刘朗一群人当即快速领兵趁夜赶往松滋。此时他们已经踏足到淮南平原，四周大地平坦，道路开阔，还能看见不少的水塘、稻田、村舍，都沉睡在一片静谧的秋风之中。
天一亮，松滋城内的百姓们发现城池仍然在戒严状态，而且还多了一大批人马骑士，他们咕哝著打听到底是怎么回事。然后他们讶异地从布告中得知，原来是汉王的长子陇西郡公到了，他们将要从这里前去讨伐寿春，一时间群情高涨起来，想到街道上一睹汉王长子的风采。
毕竟全城的人都知道，汉王在成为汉王之前，就曾经做过松滋公。虽然刘羡从未来过松滋，但在太安年间，到底还曾从松滋县内抽调了千名壮丁去参军，一旦有阵亡，也给过家属们不错的抚恤。因此，听著这些年汉王的赫赫武功，县人们也与有荣焉，就好像自己也打了胜仗一样。而陇西公如今前来，自然也就是他们的公子了。于是有许多青年拦在路上，想要报名参军。
这是很难得的景象，刘朗见此情形，颇受感动，他对杜曾说道：「杜将军，这些都是我父王最早的子民，这次出战，可不能让他们看了笑话啊！」
杜曾哈哈大笑，他摸著脖颈对刘朗道：「请殿下放心，我可是拿著脑袋跟王上作得保证，又怎么敢让殿下丢脸呢？局势走到现在这一步，我军已经有八成胜算了。」
在城中休整两日后，杜曾挑了几名渔民作为向导，领三千轻骑，于是夜渡过沘水，正式偷袭寿春。(本章完)