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1917年11月20日,清晨五点五十九分。
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整条战线的空气似乎凝滞了。
战壕里没有人说话。约瑟夫站在出发阵地最前沿的射击台上,外套领子立着,手插口袋,看着前方那片什么都看不见的白色迷雾。
两百个人蜷缩在他身后的战壕里,刺刀已经上好,手榴弹挂在腰带上。
地面开始震动。
从脚底渗上来,越来越强,直到脚下的木栅板开始轻微地颤抖,泥壁上的土粒开始往下簌簌地落。
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德军第179步兵团第三连的下士沃纳·霍夫曼在哨位上站了四个小时。
他又冷又困,靴子左侧有一道缝,寒气把左脚的知觉抽走了大半。他靠着步枪,头盔压在眉梢,眼神在前方那片白色迷雾里漫无目的地扫视,什么都没有,什么都没有,还是什么都没有。
然后他听见了一种声音。
那不是炮声。炮声他闭着眼睛都认识,先是天上的啸叫,然后是地上的轰响,那是他过去三年学会的背景音乐。
但这个声音不一样,像什么东西在大地肚子里打鼓,每一下都比上一下更近更响。
他蹙眉踩上射击台,上半身探出战壕。
迷雾里有影子。
很多影子。
他一开始以为是马,以为是骑兵,以为是他看错了。
但那些影子越来越大,越来越近,从迷雾里一点一点浮出来——那不是马,也不是人,是钢铁,是庞大的菱形钢铁轮廓,铆钉密布,履带踩过地面。那声音不是鼓声,是整个大地被碾压时发出的呻吟。
他们花了三周时间拉起来的六道铁丝网,在那些钢铁身下像野草一样倒伏,没有任何声音,没有任何阻力,像不存在一样。
一辆,两辆,五辆,十辆。
他数不过来了。
霍夫曼张大嘴,想要叫喊,但那个轰鸣声像一堵墙砸过来,把他的声音压碎在喉咙中,他听不见自己在喊什么。
第一辆马克四型抵达德军铁丝网的时候,霍夫曼已经从射击台上跳下来,在战壕里往后跑了。
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约瑟夫从战壕壁上跳出去的时候,引擎的轰鸣已经把所有语言覆盖掉了。
他没有喊冲锋。没有必要,也没有用。在这种噪音里,喊出来的任何声音都会消失,所以他只是向前挥了一下手,然后自己往前跑,身后几百人跟着涌出战壕。
前方,第一排坦克正从伪装网下面涌出来。松枝和帆布翻滚脱落,那些庞然大物一辆接着一辆出现,像什么东西正在破壳。
迷雾在它们的排气管和履带扬起的气浪里翻涌,散开再聚拢,轮廓在白色里若隐若现,三十辆,五十辆,越来越多,一排接一排,向前,向前,向前,那种阵势在这个时代,没有任何词语可以描述。
地面震动从脚底传上来,传进骨头,传进牙关。
约瑟夫一边跑着一边用眼睛扫过前方的地形,弹坑,断掉的铁丝桩,一截塌陷的战壕,他绕开继续跑。
如果在那一刻,有人能站在高空往下看,那会是整个西线战场三年以来,从未出现过的画面。
三十公里的正面,四百七十辆马克四型坦克从迷雾里同时出现,步兵跟在侧后,炮兵在后方同步压制德军炮兵阵地。
没有预先的炮击轰鸣,没有提前暴露的炮声,德军的哨位在这一切到来之前,还以为今天跟昨天一样。
然后它就来了。
讯号弹从德军战壕里一颗一颗地升上天空,红的,白的,在迷雾顶端炸开,往上升又往下落,但没有任何回应,因为德军后方的炮兵阵地,在同一时刻被英军的急速炮击覆盖。
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德军第一道战壕出现在迷雾里,距离约瑟夫大约三十米。
他前方那辆马克四型没有减速。
履带搭上战壕沿,整个车身向前倾斜,沿壁在它的重量下嘎吱一声垮塌,然后那辆坦克爬上去,越过,继续向前——就像越过一条水沟,没有任何停顿,没有任何犹豫,发动机的轰鸣甚至没有改变调子。
约瑟夫跳进去的时候,他看见一个德军士兵跪在战壕底部,双手捂着头,身体蜷成一个球,步枪扔在两米外。另一个在往后跑,跑了几步,脚下绊了什么,扑倒在泥里,没有爬起来。
还有三个举着手,高过头顶,看着约瑟夫跳进来。
没有一个人在开枪。
约瑟夫一挥手。
「清!」
第一排步兵散开,手榴弹扔进两侧的掩体。
爆炸响起,包含着弹片打在沙袋上的声音。
几分钟后,两个人押着七个德军俘虏,指向后方,「走,那边,」其中一个用枪托戳了一下,「走!」
其他人跳出战壕,继续向前。
从跳进战壕到跳出来,四分五十秒。
约瑟夫看了一眼怀表,继续向前跑。
越过第一道战壕之后,地形开阔,能见度比战壕里好,迷雾在这里薄了一层,能看见前方大约两百米的范围。
德军的前沿在退,但不是全线溃退,是有组织的撤离。
他们每退一段,就有人留下来担任后卫。架起枪压制追上来的英军步兵,为主力争取时间。
约瑟夫看见,前方那片低矮的灌木丛后面有动静,两个德军士兵正在半跑半跑地穿过开阔地,一个往左,一个往右,朝两个预先挖好的射击坑移动。
他们移动的速度很快,利用地形做掩护,那种移动方式是受过训练的。
他旁边的几个步兵在犹豫,那两个人距离远,移动速度快,方向还在变,打这种目标靠感觉,大多数人会选择不打,因为很难打中。
约瑟夫端起步枪,他眼里出现了那两条弧线。
两条淡色的轨迹,清晰地叠在两个目标的前进方向上,随着他们的步伐和方向微调,右边那个的弧线在两秒后,会绕过一块突出地面的石头旁边。
左边那个速度更快,弧线弯度更大,他在往一个低洼处跑,三秒之内会进去,进去就有遮蔽,就难打了。
左边先。
约瑟夫开了一枪。
「呯——!」
那个往低洼处跑的德军士兵,在距离低洼还有四步的时候倒下去,步枪在惯性里往前滑了一截,他没有进入那个低洼。
右边。
约瑟夫没有停,枪口已经移过去了,弧线的终点在那块石头旁边的位置,他对着那个终点等了不到一秒,再一枪。
那个德军士兵绕过那块石头的时候,倒在了石头旁边,枪托从手里脱落,在地上弹了一下,停在地上。
两枪两个,从开枪到结束不超过三秒,约瑟夫继续向前,他没有停下来看结果,因为弧线已经告诉他结果是什么,他不需要等着确认。
旁边有人僵住了。
汤姆在他左侧两步,步枪还端着,因为他也想打那两个目标。
他扣了扳机,可在他指头压到底之前,那两个人已经倒了。
他的那一枪打在远处的泥地里,溅起一小蓬土,没碰到任何活物。
汤姆端枪的姿势僵在原地,喉咙里「咕」地咽了一下。
汤姆在前线混了这么久,三百米开阔地丶奔跑中丶方向还在变的活动目标,这种枪,就连奥康纳这种神枪手都不敢拍胸脯说能撂倒一个。
约瑟夫撂倒了两个。
两枪两个,而且前后不到三秒。
他把枪放下,转头看了约瑟夫一眼。
约瑟夫已经在扫下一段地形,没有回头,他压根没想到要回头看结果。
那一瞬间,汤姆冒出一个想法:约瑟夫开枪的时候,从来没考虑过会打不中。
旁边那个新归队计程车兵,直接慢了半拍才记起要往前挪脚。
他是前两天才被塞进这支队伍的,没见过约瑟夫开枪。
他看了看开阔地上那两具尸体,又看了看约瑟夫的背影,眉头越拧越紧。
汤姆从他身边路过,没说话,只是拍了一下他的肩膀。
那意思是:别问,跟着走。
那个士兵咽了一口唾沫,重新攥紧步枪跟了上去。
从这一步开始,他端枪的姿势变了。他自己都没察觉,他在学约瑟夫端枪的样子。
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