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11月5日，约瑟夫把四个排长叫到了一个废弃农舍的地窖里。
桌子是临时搭的，中间放着一个沙盘，那是他花了两天时间做的，用泥土堆出地形，把那段兴登堡防线的轮廓还原了个大概。
威勒斯是老兵，他用眼神扫了两圈，不动声色。帕克低头凑近沙盘，没说话。两个年轻的上士，科尔和里德，在沙盘边缘站定，等着看接下来会发生什么。
约瑟夫站在沙盘后面，把一根细木棍横在手里，从桌边拿起三个讯号罐，并排放在沙盘旁边。
「坦克打红烟，意思是遭遇反坦克炮，需要飞机轰炸红烟前方。绿烟是给步兵打的，意思是壕沟已清，坦克可以继续推进。黄烟——任何人都可以打，意思是：我在这里，不要炮击这里。」
他把三个罐子一字排开，让他们看清楚颜色。
「三种颜色，三个意思。看到烟，先判断颜色，然后做对应的事。」
威勒斯开口，「坦克那边同意这套讯号吗？」
「用同一套。」
「飞机呢？」
「申请还差一个确认。」约瑟夫顿了一下，「但就算飞行队的申请没批，红绿黄在我们营的进攻区段内依然有效。」
帕克把手肘放在桌沿，「听起来很简单。」
「对。」约瑟夫说，「就是要简单。简单才能在炮声里记住。」
科尔中士盯着那三个罐子，半晌，「但凡一个人判断错了颜色……」
「所以今天开始训练。」约瑟夫把木棍重新指回沙盘，「现在我们过一遍流程。从进攻出发点开始，每个人告诉我，你的排在什么位置，负责什么，看到什么讯号做什么。威勒斯，你先说。」
那次推演从下午两点开始，一直进行到天黑。
沙盘上的木棍被移来移去，代表各个部队的位置，约瑟夫在每一个关键节点上都会停下来，要所有人说出他们的判断，然后逐一点评。不对的地方当场改，说清楚为什么不对，怎么改才能不死人。
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讯号训练从第二天开始，在营地后方的空地上。
第一天是一场混乱。
红烟点燃了，有一半的步兵没有看见，有几个看见了，但搞不清楚该做什么，还有两个人跑错了方向。
约瑟夫站在旁边，一句话没说，把所有错误记在本子上，等训练结束，全部当众讲出来，一条一条，对应具体的人和具体的错误。
没有人觉得这好受，但没有人反驳。
到第八天，约瑟夫在讯号出现和反应之间掐怀表计时。最慢的那个排，从看见讯号到完成动作，用了四十秒。
他摇了摇头，告诉那个排长：在真实的战场上，四十秒是三具尸体的时间。
那个排在接下来三天里自发地加练，最后把时间压到了二十二秒。
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11月12日下午，佩里在停放区找到约瑟夫。
「出问题了。」
约瑟夫抬头，「什么问题。」
「霍维少校今早开了个会。」佩里压低声音，「总部下来一份补充指令，说为了统一指挥，各连的步坦协同动作必须按照原方案走，就是我们那天在教堂里听的那个。」
约瑟夫看了他几秒钟，「原话是什么？」
「原话是『统一推进节奏，避免区域性行动造成战线混乱』。」
「这是针对我？」
「没点名，但谁都听得出来。」佩里顿了一下，「我们中队长在会上没说话，但出来之后专门拦住我，问我跟你在那边那边到底搞了什么。」
约瑟夫把笔记本合上，塞进口袋，「你怎么说的？」
「我说我们做的是补充演练，不是替代方案。原方案的所有动作我们都练过。」
「他信吗？」
「信不信不重要，他没有再追问。」佩里看着他，「但林登，如果你真的在自己的区段里照你那套打，出了任何一点偏差，上面会拿这份指令钉死你。」
约瑟夫没有立刻回答。停放区的引擎检修声在远处断断续续地响。
「那就不让它出不偏差。」他最后说。
佩里盯着他看了一会儿，「……你他妈最好是对的。」
「很多人都曾经这么说过。」
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那天傍晚，约瑟夫去了地图室。
地图室是一个在废弃火车站站房里，临时改建的房间，四面墙上钉着地图。
约瑟夫要参谋拿来历年的地形勘测报告丶德军防御阵地的空中侦察照片丶以及最近三周内德军后方调动的情报汇总。
参谋把这些东西搬出来，在桌上堆了厚厚一摞。
地图上，约瑟夫负责的那段进攻正面宽约一公里，左右两侧各有一条天然形成的浅谷，虽然不深，但足够让步兵成连建制地透过，而不被主阵地上的观察哨发现。
侦察照片里，那两条谷底都有铁锈色的斑迹，是积水乾涸之后留下的，说明地面在雨季后依然泥泞。德军似乎没有在这里特别设防。
他把这个记下来，继续翻。
半个小时之后，他在一份情报汇总里看到了一个词：渗透。
那是一份截获的德军内部电报的译文，内容涉及一种新战术的推广培训。德军用小规模精锐步兵，绕过防御工事的坚固点，直接插入纵深，切断补给和通讯，然后从内部瓦解防线。
情报上的日期是两个月前。
约瑟夫把那份电报译文单独放到一边，然后去拿了一张新的白纸，把那两条浅谷的位置在纸上重新画了出来，在两个谷口各标了一个红叉。
他看着那张纸看了很久。
打下去容易。他在心里想，守住才是真的。
接下来的几天，他做了几件事：夜里带麦德利下士和两个工兵摸了一趟左侧浅谷，把谷壁丶坡度丶遮蔽物全部摸了一遍;以「加强防御工事」的名义，申请了一批额外物资——铁丝网丶地锚丶引线地雷，以及从缴获库里调来的四挺德军MG08机枪。
然后他去找了佩里，问他在拿下阵地之后，能不能在那两个谷口各停一辆坦克，做固定火力点。
佩里盯着那张画了红叉的纸看了很久。
「这不在计划里。」
「我知道。」
「坦克不是设计来做固定炮台的。」
「只要两辆。」约瑟夫说，「我不需要整个中队。」
帐篷外面，停放区传来低沉的引擎检修声，断断续续，像什么东西在熟睡中打鼾。
佩里看着他：「你真的觉得德国人会反扑？」
「你们拿下兴登堡防线的一个突出部之后，两侧是什么？是还在德军手里的阵地。你们是一个凸出来的钉子，三面有德军。」
佩里慢慢地把背靠到椅背上，沉默了一会儿，「我考虑一下。」
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11月19日，进攻前一夜。
整条战线异常安静。
平时的夜里总有零星的枪声丶炮声，有时候是德军在骚扰，有时候是英军的夜间巡逻遭遇了什么。
但这一晚上，两边都沉默着，像是两个即将打架的人，在开口之前互相打量，谁都没有先动。
约瑟夫在一个支撑坑里靠着沙袋坐着，手里拿着那份协同备忘录。
煤油灯的光很暗，他凑近去看，把每一条又过了一遍。
烟雾讯号的条件和动作。各连的推进节点。两条浅谷的封堵安排。那个他额外保留的丶不在任何公开计划里的预备排，他们知道自己要做什么。
他把备忘录折起来，塞进胸口的口袋，用手按了按。
远处树林边缘，四百七十辆坦克沉默地等着。装甲上有夜露凝结，那些庞然大物趴在黑暗里，一动不动。
汤姆在两步外的位置，已经睡着了，呼吸很平稳。
约瑟夫把腿收起来，换了个姿势，闭上了眼睛。
再过几个小时，天就亮了。
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