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11月22日早晨,侦察兵带回了约瑟夫等待了两天的讯息。
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带队的下士叫葛雷格,是全营跑得最快的侦察兵。
葛雷格把自己看到的东西说了一遍。
德军后方,距离前线大约三公里的一个村庄边缘,他看见了集结的步兵,但没有大炮,没有重型装备,人带的都是轻东西,每个人背上的装备,比寻常步兵少至少三分之一,但腰上挂的手榴弹数量是平时的两倍以上。
他还看见了一种他从未见过的装备——一个人扛着的金属筒,连着一个软管和一个喷嘴,喷嘴那头有明显的燃烧痕迹。
他不知道那是什么,但他知道那不是步枪,也不是机枪。
约瑟夫知道那是什么。
那是火焰喷射器。是1917年才开始大规模配发到西线的新型号,比早年那种两人抬的双筒货色轻便得多,一个人扛着就能跟上冲锋。
射程二十多米,喷出来的不是普通的火,是混着稠油的火舌,沾上就甩不掉,能把战壕里的守军连人带掩体烧成焦炭,也能把混凝土工事里的人逼得弃守突围。
这东西专门配给突击工兵,跟在渗透小组后面用,碰到机枪火力点或地堡,就往射孔里喷一下,里头活的一个不剩。
葛雷格能完整地把它形容出来,而没被它烧死,已经算是运气够好。
他让葛雷格把人数估算了一遍,大概是多少个组,每组多少人,各个组之间的距离,集结方向。
葛雷格在地上划了一张草图,约瑟夫蹲在旁边,把那张草图和自己脑子里的那张地图叠在一起,对比,校正,然后站起来,去找四个排长。
排长们在上午九点集合到指挥所。
帕克第一个到,威勒斯跟着,科尔和里德中尉几乎同时出现在门口。
约瑟夫站在那张铺在桌上的地图前面,等他们都坐下。
「德军会在近期发动渗透进攻,主要方向是左侧和右侧这两条浅谷,可能同时,可能先后,但一定会两侧都上。」
他用铅笔在地图上点了两个位置,「他们会以小组行动,不超过十人一组,会主动绕开我们的机枪阵地,目标是指挥所丶通讯点丶和补给路线。他们一旦渗透进纵深,就会从内部切断各连之间的联络,让你们各自为战,然后一点一点地把你们各个击破。」
帕克问:「我们正面的防线——」
「正面会有佯攻,」约瑟夫说,「声势可能比较大,但那不是主要方向,是用来吸引你们注意力丶让你们把预备队往正面压的。不要上当。」
他把铅笔放下,扫视了一圈,「各排长的位置,今晚全部留在自己的指挥点,不要离开。不管前方出了什么情况,不管你们认为多紧急,在收到我的命令之前,任何人不得擅自调动预备队。」他停顿了一下,「特别是预备队,一个人都不能动。」
里德问:「林登,你怎么知道德军会在近期反攻?」
「葛雷格侦察回来的,集结迹象很明显,今晚最有可能,明晚也有可能,但不会更晚。」
会议结束之后,约瑟夫做了最后一件事:把所有指挥所之间的野战电话线路检查了一遍,在最容易被切断的三个节点上,各增加了一条备用线路,藏在不明显的位置。
通讯如果断了,备用线路大约能再撑两到三个小时。
他不知道三个小时够不够,但那是他现在能做到的最好结果。
他知道这场胜利不会持续。
德军最高统帅部正在把一种新的战术投入实战:以经过专门训练的小股精锐——他们叫「暴风突击队」,配轻机枪丶火焰喷射器和超量手榴弹,绕开正面火力,渗透到防线纵深,切断指挥丶通讯和补给,让占领突出部的部队从内部瓦解。
后世会把这种打法叫作「胡蒂尔战术」,视它为现代步兵渗透战术的源头。
按照原本的历史,反击会在11月30日清晨打响,几天之内,英军会丢掉这次攻势中获得的几乎所有土地,伤亡接近四万五千人。
约瑟夫的这个连,理论上,会在反击的第一夜整建制被打散,营部被火焰喷射器烧得连一份完整的花名册都没剩下。
但这次这个连队有约瑟夫了。
所以从两天前突破成功起,他就在为德军的反击做准备。
天黑之后,整个高地变得比之前任何一个夜晚都要安静。
约瑟夫下令全营禁止明火,禁止不必要的走动,禁止交谈。
哨位上的人每两小时换一次,换班的动作要轻,尽量不要踩出声响。
战壕里计程车兵们蜷缩着,有的握着步枪,有的把手放在手榴弹上,没有人睡得着,但也没有人说话,因为那种安静,本身就在告诉他们今晚不一样。
约瑟夫在指挥所里坐着,野战电话放在手边,地图铺在桌上,煤油灯调到最小,只剩一点昏黄的光,把地图上的等高线照出模糊的影子。
他没有睡,但也没有在做什么,就坐在那里,偶尔低头看一眼地图,偶尔抬头听一下外面的动静,然后重新坐好,等着。
汤姆蹲在门口,背靠着门框,步枪横在膝盖上,每隔一段时间就把外面扫一遍,然后收回目光,什么都不说。
他和约瑟夫之间,已经不需要用语言确认某些事情,那是同一条战壕里,待了三年的人之间会发展出来的默契。
午夜前后,远处的德军阵地方向打出了几发照明弹,白色的光在夜空里悬着,慢慢落下,把前方那片无人区照得像一张褪色的照片。
高地上的哨兵把视线往那个方向扫去,没有看见移动的东西,照明弹烧完,周围又沉寂进黑暗。
凌晨一点过,野战电话响了。是左侧浅谷的观察哨,「谷口北侧铁丝网,有动静。」
约瑟夫拿起话筒,「几个方向?」
「两个,左右各一。」
「继续观察,不要开枪,等讯号弹。」他放下话筒,对汤姆说,「叫右侧的观察哨报告。」
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