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第298章炉火淬洋(第1/2页)
六月的京师已热得如一口倒扣的蒸笼，西山坩埚钢厂三号窑里的热气更是灼人。
朱瞻均从窑口退后两步，扯下肩头半湿的布巾擦了一把脸，望着窑旁一字排开的十余只陶制测温锥出神。
那锥是在他的反复催促下，沈墨言领着匠人用几种瓷土配比试烧出来的，形状像倒立的陀螺，受热到一定程度便弯倒，不同批次弯倒的温度各不相同，以此代替老匠人的眼睛去判断炉中火候。
“回火差还是太大，光靠看火色，十炉里总有两三炉不是过火就是欠火。”沈墨言蹲在一旁，将一根刚锻出的钢棒钳过来，用力掰断，露出灰白色的断口给朱瞻均看，“这种料做枪管，连做铆钉都嫌脆。”
朱瞻均捏起断口对着光细看，银灰色的茬口中间夹着细若发丝的黑线，是杂质未清的痕记。他将钢棒搁回铁砧上，心里核算了一遍：这些日子江南各路急报都催铁催得紧，宁波海军学堂要铸舰炮，厦门船坞要铆铁壳，西延铁路又要补一批机车零件，偏生西山改良的三号窑出钢不稳，反倒拖了后腿。
“焦炭备好了？”他问。
沈墨言点头：“按你方子，用开平一带的硬煤焖烧了三天，出的焦炭烟气少、火力长。今日正好试新炉。”
这话说得轻巧，但朱瞻均知道这已是第三十几次试验。开平硬煤含硫气重，直接入炉会把铁弄脆，必须放在密封的土窑里慢慢焖烧，让硫气挥发干净，剩下的青灰色焦炭才能顶替木炭。为了砌这口焖窑，沈墨言把手背都烤脱了一层皮。
“那就试。”朱瞻均一挥手，几名工匠将成筐的焦炭倒入新砌的竖炉。那炉比老式高炉高出一人多，内壁衬的是用永固灰掺耐火土压制的新砖，风箱也不再靠人踩，而由一台小型蒸汽机带动，皮碗往复推压，把风量送进炉腹，鼓得炉口火光冲天。
焦炭落下，风声呜呜作响，炉膛里的火色渐由暗红转成亮白。在场的老炉匠赵大用原是工部遵化铁冶厂的老把式，一辈子用木炭炼铁，起初并不信这黑不溜秋的煤饼子能炼出好铁。可等他贴着炉缝看见铁水口淌出来的殷红铁水带着渣滓翻涌而出，再流进沙模凝成银亮带细密花纹的锭块，他一时说不出话来。
朱瞻均走过去，用铁钳夹起一块尚有余温的生铁锭掂了掂，又让工匠取来旧木炭炉炼出的铁锭对比。两块同样大小，新锭却明显沉手。
“杂质少了，铁自然更密实。”他笑了笑，“赵师傅，你在遵化多年，可认得这路火色？”
赵大用擦了擦眼角，重重抱拳：“小老儿有眼不识金镶玉。这焦炭加猛风炼出的铁，确实硬实得多。只是……老炉想把法子带回遵化，恐怕有些周折，那里的人怕不肯轻易改祖宗规矩。”
朱瞻均把铁锭放下：“不忙，我正要请旨修一条蓟州到遵化的铁路支线。煤铁转运局设在马兰关，焦炭从开平运过去，遵化老铁厂全部改新式竖炉——改一座炉，另拨银五百两，匠人薪俸加三成。有人若不愿意，尽可照旧用木炭炉炼民用铁货，官铁才用新法。”
赵大用眼睛一亮：“这……使得？”
沈墨言在炉台前拿卡尺量新铸钢锭的平整度，头也不抬：“怎么使不得？炉子不认人，只要火候对路，铁水出来都一样亮。”
朱瞻均安排人把新锭记册封存，换了身干净常服往皇城赶。路过西山学堂时，他勒马停了一会儿，听见里面传来算学课的念诵声——那是新招的一批路政科学员，年纪最大的不过二十出头，正由老教习带着画铁轨截面图。再过几年，这些人会散到各条铁路上去，像铆钉一样把大明连成一体，朱瞻均心里这样想着，策马继续前行。
到了武英殿，朱瞻均把新绘的《直隶煤铁转运图》展在御案前。图上朱笔勾画着从蓟州到遵化的支线，西连京宁铁路，东接永平府沿海码头，中段还有一条岔线通向开平炭场。
“皇爷爷，铁路通车至今，京宁线已经把南北串成了一条绳。可孙臣算过账，眼下最卡脖子的是煤铁。铁壳船一条要铁数万斤，铁轨每里少说也要掺铁万斤，再加枪管炮管，遵化铁冶厂一年的旧额只够造几条船。”他点着图上那座红圈，“遵化铁厂旁就有煤，路子却不通，运炭靠驴马驮，一筐煤到了炉口，价比金贵。”
朱棣坐在案后，手指缓缓摩挲着地图，他这两年精神矍铄，虽有北巡留下的旧伤，在阴雨天偶有发作，却全然不像个年近花甲之人。他问：“你想怎么改？”
“回皇爷爷，孙臣拟设煤铁转运局，直属工部，用内帑与本股合办。先修蓟州至遵化铁路支线百余里，用蒸汽机车拖运煤铁；再在遵化设新式焦炭高炉四座，每年官铁产量翻三番。铁多，则船多；船多，则南洋商路愈固，海税愈丰。煤铁之利，最终都是朝廷的。”
“翻三番？”朱棣微微眯眼，“好大的口气。若是翻不成呢？”
“若翻不成，孙臣自请批红降俸，革去西山工坊督造的差事。”朱瞻均说得很稳。
朱棣哈哈大笑，正要准奏，殿外司礼监太监通报，都察院右佥都御史刘观求见。刘观进殿后先叩首，开口便是：“陛下，臣闻皇太孙要在遵化、蓟州一带开山凿煤，修铁路设炉厂，窃以为万万不可。遵化乃畿辅形胜之地，山脉自燕山蜿蜒而下，其下多龙脉潜行，万万动不得。且官厂占田、役夫开山，贻害地方——”
朱瞻均没有急着反驳。他知道刘观背后站着的是漕帮与守旧清流，自从江南铁路开通，河运利润逐年减少，这些人恨不得把铁轨一锹一镐全挖了。他只平声反问：“刘御史说开山会伤龙脉，可太宁、开平一带前年已试采过煤，高皇帝时也曾在遵化设铁冶厂，何曾见龙脉受损？再说了，所谓龙脉无形无迹，若连烧炭冶铁都怕惊扰，那匠户世世代代以冶铁为生，岂不早就冲撞了？”
刘观涨红了脸，还想再奏，朱棣却把手一挥：“朕少年时在北平，亦曾见过匠人开炉，没见什么龙脉怪事。遵化铁冶是祖制设立，朕不过让太孙改一改炉子，哪里就到惊动山川的地步了。刘观，你先退下。”
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刘观悻悻退出。朱瞻均随即在御前又奏了几条配套措施：一是遵化、蓟州所募矿夫，一律按亩给偿，优先录用当地无地流民，月粮由煤铁局供支；二是开矿所出废渣不得堵塞河道，统一运到低洼处垫筑路基；三是在采煤区设义学，让矿工子弟免费念书，免得地方上说新政只役民而不恤民。朱棣听完，提笔在奏疏尾端批了“可”，又补了一句：“让纪纲派几个得力的人跟着，别让奸徒混进煤铁局里坏了事。”
领了旨，当晚朱瞻均又回到西山工坊。沈墨言还在三号窑前熬夜记录数据，炉台上摆了十几根标了号的钢棒，每根旁边都注明火候、时刻、锤打次数。朱瞻均看了几页记录，忽然道：“焦炭冶铁虽好，锻打这关还是靠人力。我前几日听你说想造一座大水碾似的大锤，用蒸汽机带动，可有眉目？”
沈墨言从袖中摸出一张图纸，上面画着粗壮的立式锤架，顶端由齿轮连着一台蒸汽机，重锤落下时借水压制动，可以反复击打铁坯。“这东西若造出来，一锤能抵十名壮汉，落下轻重皆可控，正合锤锻炮管钢坯。”
朱瞻均端详片刻，又改了图纸上一处连杆长度：“锤头太轻，锻不实粗坯。你把它加到三百斤，底座垫铸铁砧，底下填一层永固灰防震。试制的银子，我拨一千两内帑。”
沈墨言笑着应下。两人商议到三更，才各自歇了。
数日后，蓟州至遵化的铁路支线动工。朱瞻均亲赴遵化，在开工仪式上宣布煤铁转运局设于马兰关，焦炭厂、高炉、锻锤车间依序排开。这次动工没有像江南修铁路那样遇到太多风水阻碍，一来遵化本就是官营冶铁区，匠户世代在此，百姓见惯了炉火；二来朱瞻均把当地几家大族邀到行辕喝酒，当面许了铁路所经田地按市价双倍补偿、另拨学田二十亩的条件。遵化守御千户所派兵卒协助巡护，沿途秩序井然。
但也不是没有插曲。支线修到石门驿附近时，当地耆老跪在路边，说新路要穿过一片汉将军墓碑群。朱瞻均下马查看，发现那是几处古坟，墓碑风化厉害。他没有下令迁坟，而是让工程改道绕行，多绕三里地虽费了时日，却换来了地方民心。消息传开后，蓟州一带的老人不再拦路，反而扶着拐杖给修路民夫送水送饭。
这天傍晚，朱瞻均正在遵化城头查看焦炭炉产出第一批铁料的账册，忽然快马驰到，递来一封盖着“南洋巡察府”印的十万火急夹报。他拆开一看，眉头立刻皱紧——满剌加港务司遭佛郎机大舰十艘围攻，炮台被击塌两处，港务司巡检周士昌战死，满剌加王派使臣绕道吕宋来求救，已在闽海候船北上了。
朱瞻均收起信件，当晚即乘“惊蛰”号蒸汽机车回京师。火车拖着的车厢里，他摊开南洋舆图，指尖在马六甲海峡的位置停了许久。从厦门到马六甲，铁壳船顺风也要走上二十来天，就算蒸汽船昼夜不停，也难保及时。但他没有迟疑——若不救满剌加，南洋商路将前功尽弃，那些刚认购海船的商贾会立刻缩手。
回到京师，朱棣正在武英殿看同样一份急报。祖孙二人对坐片刻，朱棣先开口：“朕知道你想亲自去，但北疆不安，朕身边也要有人运筹。这一仗，让下面的人去打。”
朱瞻均点头。他在御前点名靖海营游击陈安澜统带“飞蛟”“捷蛟”两艘铁壳蒸汽船，辅以“如虎”“如豹”两艘明轮炮船，共配短管舰炮十二门，燧发枪一千二百支，火药弹丸按两个基数列装。陈安澜是厦门海战时从震虏军里杀出来的猛将，原来不过是个百户，凭战功升到署都指挥佥事，熟悉南洋水文，又操过铁壳船，于情于理都是合适人选。
就在舰队出发前一天傍晚，一件不大不小的意外被报到了朱瞻均案头。西山坩埚钢厂仓库主事贪图便宜，从京师南郊一家私下冶坊购了一批所谓“铁脚料”，混进配给舰炮的备用铁栓里。那家冶坊开在僻巷，东家是个闽南口音的商人，自称姓林，管家报上来时格外多看了两眼，说此人行迹可疑，总是在坊里打听船厂炮管的订货数目。
朱瞻均捏着密报，沉思片刻。他没有像先前那样决定放长线钓大鱼——鱼已经上岸了，再放回去反而会惊了整片水。他对纪纲派来的千户李忠道：“先把仓库主事扣起来，连夜审。那冶坊东家若是问不出通藩实据，也先押在锦衣卫诏狱里，船厂的备用铁栓全部换新料，一只旧栓也不准上船。”
李忠领命，天亮前便回了话。仓库主事招认是收了那商人三十两银子，才把次料混进了合格品。商人姓陈，实为泉州陈氏远房族侄，早先从陈德顺船队里逃出来的，在京师以贩铁为名落脚，专伺打听军器局动静。陈德顺厦门败死后，此人是漏网之鱼。
“泉州陈氏，还真是阴魂不散。”朱瞻均冷笑一声，却没有再深挖下去。主犯既已落网，明日舰队照常出发，只要船上的铁栓都是干净的好铁，那一两个漏网小鱼掀不起浪来。
六月二十日，天气晴好。朱瞻均站在京师永定门外的铁路月台上，目送一列满载军资的列车驶向宁波。陈安澜已在江宁登船，随行押运的还有两箱新制的测温锥和几卷《铁船航海录》抄本，朱瞻均嘱他分赐给海军学堂的学生们做教材。远处汽笛长鸣，白烟拖成一条细长的云带，渐渐消失在东南天际。
朱瞻均没有立刻回西山。他沿着月台走了几步，在一处铁轨道岔前停下，弯腰摸了摸那根被太阳晒得微烫的钢轨。轨面锃亮，是这些天用新焦炭炉产出的好铁轧出来的，能扛得住机车一夜三百里的跑法。他想起自己在凤阳布置收网的那个夜晚，想起于谦在兰州桥墩下写来的密报，想起沈墨言在厦门船坞里连夜赶工的身影——路是一步一步铺出来的，就像炉火要一层一层烧上去，不能急，也急不得。
他站起身，朝西山工坊走去。身后皇城在暮色中显得格外高大，但他脚步稳当。煤铁之筋骨已开，江河之血脉正通，大明的海天之间，刚刚露出一线真正属于他自己的航迹。