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紫禁城的冬夜格外漫长，寒风卷着哨音撞击在大殿的红墙黄瓦上。
乾清宫的暖阁内，地龙烧得很旺，热气却驱不散此刻弥漫在空气中的那股子凝重。这是一场临时召开的小范围御前会议，能站在这儿的，只有内阁大学士丶六部尚书以及京营提督等寥寥数人。
「万岁爷，这……这罗刹国，臣等实在是闻所未闻啊。」
说话的是礼部尚书，老头子捧着一本古籍，眉头皱成了川字，「臣翻遍了《山海经》和《大明统志》，只在佛经里查到罗刹二字，那是食人恶鬼的意思。难不成这北边真出了妖怪？」
旁边几个文官也跟着附和。
「是啊，若是蛮夷，总该有个种随。这一夜之间冒出来的蓝眼红发怪，莫不是天降异象？」
「依臣只见，辽东苦寒，这等不毛之地出了点怪事，只需以此地偏远为由，暂且羁縻，不必大动干戈。」户部尚书一听要打仗，本能地先捂紧钱袋子，「如今国库虽然充盈，那都是准备往南洋和台湾使劲的。为了几窝野人和几片林子去北边折腾，划不来啊。」
朱由检坐在御案后，听着下面的议论，心里叹了口气。
这就是时代的局限性。
在大明精英的认知里，世界的中心是中原，北边是草原和建奴，再往北那就是神话传说里的「极北苦寒境」，是没有价值的荒土。什麽西伯利亚，什麽沙俄，对他们来说比月亮还遥远。
「都说完了？」
朱由检放下手里的茶盏，声音不大，却让嘈杂的暖阁瞬间安静下来。
他站起身，走到那一排巨大的屏风前。
「王承恩，把那块布揭了。」
王承恩应声上前，扯下遮盖在屏风上的一块黄绸。
众人抬眼望去，不由得倒吸一口凉气。
这不是他们熟悉的《皇明一统舆地全图》，而是一幅更加广阔丶甚至有些比例失调的新图。大明在图下面，而图的上半部分，是一大片令人心悸的白色空白，一直延伸到图的最北端。
朱由检拿起一根红漆木杆，重重地敲在那片白色区域上。
「你们以为这儿是空的？是住妖怪的？」
朱由检冷笑一声，「错了。这儿有森林，有大河，有数不尽的貂皮丶人参和金矿。当然，现在还有一群比建奴更贪婪的恶狼——罗刹人。」
他手中的木杆，在那条代表着黑龙江的蓝色线条上划了一道。
「礼部说得没错，罗刹是恶鬼。但这鬼不是神话里的，是这儿来的。」
木杆一路向西划去，越过茫茫荒原，一直指到了遥远的欧罗巴，「他们是从极西之地，跨过了几万里的雪原爬过来的。他们自称哥萨克，本质上就是一群为了钱不要命的流寇强盗。」
「这……几万里？」
兵部尚书孙传庭虽然久经沙场，此刻也露出了震惊的神色，「万岁爷，这罗刹国若有如此疆域，岂不是比那蒙元还要庞大？」
「大是大，但多是冻土。可正因为冷，他们才拼了命地想往南钻，想要暖和的出海口，想要咱们的黑土地。」
朱由检盯着孙传庭的眼睛，「孙爱卿，建奴抢东西，抢完就跑。可这罗刹人不一样。他们每到一处，就修寨子，筑棱堡，把地圈起来，然后这地就成了他们的了。这叫蚕食。」
「多尔衮这次引狼入室，要是咱们现在不把这只爪子剁了，等他们在黑龙江边上修起几十座寨子，再想赶他们走，你得拿多少人命去填？」
暖阁里陷入了死寂。
所有人都意识到，这事儿的性质变了。
这不是边境骚扰，这是国土争夺。
「打！必须打！」
刚才还心疼钱的户部尚书，一听对方是来「圈地」的，态度立马变了，「我大明寸土不能让！只是……」
他看向孙传庭，「这仗怎麽打？那地方离辽阳还有上千里，全是老林子。又是一月天，泼水成冰。大军开过去，怕是还没见着敌人，就先冻死一半了。粮草怎麽运？火炮怎麽拉？」
这个最现实的问题，像一盆冷水浇在众人头上。
在没有铁路和公路的年代，进行极地远征，更是后勤的噩梦。
孙传庭沉思良久，缓缓走到地图前，比划了一下距离。
「万岁爷，户部说得在理。若是以正规军团推进，按照兵法，十石粮运到前线剩不下一石。而且咱们的火炮太重，进了林子就是废铁。建奴之所以在那边能活，靠的是渔猎；罗刹人能活，靠的是据点。」
他转过身，向朱由检拱手：「此战，不可用大兵团平推。得用奇兵。」
「奇兵？」朱由检嘴角微扬，「你也想到了？」
「是。」
孙传庭眼中精光一闪，「既是山林猎杀，那就不能讲阵法，得讲生存。臣以为，这不是两军对垒，这是一场狩猎。咱们得派最好的猎人去。」
「这支队伍人不能多，三千足矣。但必须是个顶个的兵王。要精通火器，还要能极寒野外求生。而且……」
孙传庭顿了顿，「领兵之将，不能是坐堂的儒将，得是个能跟士兵一起钻雪窝子丶啃生肉的狠角色。」
朱由检满意地点点头。这才是他倚重的兵部尚书，没有被之前的胜利冲昏头脑。
「那你觉得自己，放眼朝野，谁能当这个猎人头领？」
孙传庭没有犹豫：「辽东督师卢象升虽然勇猛，但他身系大局，不可轻动。除此之外，臣推荐一人——大同总兵，周遇吉。」
「哦？为何是他？」朱由检明知故问。
「周遇吉本是行伍出身，最擅长小股部队穿插。当年打流寇，他就敢带着五百人追着李自成几百里。此人胆大心细，且皮糙肉厚，耐得住苦。」
「准了！」
朱由检一拍桌子，「就调周遇吉。朕给他个封号——平北将军。」
但他话锋一转，眼神忽然变得有些阴冷，「不过，光有周遇吉的勇还不够。这罗刹人阴险狡诈，又跟多尔衮这帮汉奸混在一起。咱们得给周遇吉配一副毒药。」
「毒药？」众臣不解。
「王伴伴，去传朕的口谕，宣锦衣卫镇抚使沈炼进宫。」
提到沈炼这个名字，几个文官本能地缩了缩脖子。如果说魏忠贤是明面上的刀，那沈炼这帮人就是暗地里的刺。这几年锦衣卫在清洗官场丶刺探情报上手段狠辣，早就让人闻风丧胆。
「万岁爷，让锦衣卫上阵打仗，这恐不合规矩吧？」礼部尚书小声嘀咕。
「规矩？」朱由检冷哼，「对付文明人讲规矩。对付野兽，只有比它更凶残。沈炼懂罗刹话，更懂怎麽让人生不如死。朕要他去，不是去冲锋陷阵的，是去给那些罗刹人制造噩梦的。」
朱由检走到御案前，提起笔，在一张空白的圣旨上飞快地写这。
「第一，兵部即刻从京营挑选三千名原籍北方的精锐，组成极地特遣队，周遇吉任统领。」
「第二，工部那批新造的极地版燧发枪，加上五百只短管手雷，全部配发。」
「第三……」
他笔尖一顿，抬头看向众人，「户部拿银子，去草原上买狗。越多越好。猎人进山，哪能不带猎犬？」
「臣等领旨！」
众人齐声应诺。刚才的迷茫与畏难，在皇帝这一番条理清晰的部署下，变成了一种肃杀的执行力。
就在这时，王承恩带着沈炼进来了。
一身飞鱼服的沈炼，身上似乎还带着诏狱里特有的阴冷气息。
「臣沈炼，叩见陛下。」
「起来。」
朱由检把刚写好的旨意折起来，却没有递给他，而是拿在手里把玩。
「沈炼，朕听说你最近在诏狱里审犯人，嫌没意思了？」
沈炼低着头：「臣职责所在，不敢言倦。」
「这次朕给你找个大活儿。」
朱由检把圣旨扔给他，「跟周遇吉去辽东。那边有一群叫罗刹的鬼，还有那个卖主求荣的多尔衮。朕不限制你的手段。下毒丶暗杀丶放火丶剥皮，你平时在诏狱里怎麽玩的，去那边就怎麽玩。」
「朕只有一个要求。」
皇帝的影子投在屏风上那片白色的疆域上，像一只展翅的巨鹰。
「让那片林子，变成罗刹人再也不敢踏进去的禁地。」
沈炼双手捧着圣旨，眼中闪过一丝嗜血的光芒。
锦衣卫这个活儿，虽说是给皇上办差，但毕竟是在阴沟里。能有机会去战场上光明正大杀敌，那是多少锦衣卫想都不敢想的荣耀。
「臣，定不辱命！」
他的声音像刀刮过骨头，「臣会让那些罗刹鬼知道，跟大明的锦衣卫比狠，他们还嫩了点。」
「行了，都去办差吧。」
朱由检挥挥手，示意散会。
大臣们依次退出暖阁。大殿的门开合之间，外面的风雪灌进来些许，吹动了挂在墙上的那幅新地图。
朱由检独自站在图前，手指在那条黑龙江上轻轻摩挲。
「多尔衮啊多尔衮。」
他自言自语，嘴角挂着一丝嘲弄，「你以为找来的是救兵，其实你给自己找来的，是催命的无常。」
「周遇吉是个好猎人，沈炼是把好剔骨刀。」
「这一荤一素的搭配，朕倒要看看，你和那帮北极熊，能撑到几时？」
夜深了。
紫禁城的更漏声滴答作响。
而在几里外的教场上，三千名正在睡梦中的京营士兵被紧急集合的鼓声唤醒。
在工部的作坊里，工匠们连夜将一种特制的防冻油脂涂抹在枪机上。
大这台庞大的战争机器，为了那片遥远的冻土，在这个寒冷的夜晚，再一次全速运转起来。