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兰州的铁路通车让孙传庭有了底气，而千里之外的哈萨克大草原上，准噶尔的巴图尔浑台吉正陷入一场从未预料到的泥潭。
哈萨克草原，中玉兹领地。
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天空阴沉得像一口没刷洗的黑锅。凛冽的北风卷着枯草，在空旷的戈壁滩上打旋儿。
一支准噶尔骑兵百人队，正像一群饿狼一样搜寻着猎物。
这支队伍的装备不错，清一色的锁子甲，甚至有几杆从中亚商人那换来的老式火绳枪。
「该死的哈萨克老鼠，躲哪儿去了？」
百夫长阿木尔啐了一口唾沫。他已经在马背上颠了两天，除了几顶空帐篷，连个人毛都没看见。按照大汗巴图尔的命令，他们要在这片区域徵收「十一税」——每十只羊抽一，每十个壮丁抽一。
但这帮哈萨克牧民，像是听到了风声，赶着牛羊跑得比兔子还快。
「头儿，那边好像有动静！」
斥候指着远处的一道土梁。
阿木尔眯眼一看，果然有些烟尘。
「追！肯定是那帮逃税的贱民！」
马鞭一挥，一百多匹战马呼啸着冲了过去。
土梁后面确实有个小部落正在迁徙。男女老少赶着勒勒车，羊群乱哄哄的。看到准噶尔骑兵来了，顿时乱作一团，丢下东西四散奔逃。
「别让他们跑了！抢女人！抢羊！」
阿木尔兴奋大喊。这种顺风仗他最喜欢。
准噶尔骑兵分散开来，开始围猎。一个年轻的哈萨克女人摔倒在草地上，几个准噶尔兵狞笑着围上去。
「砰！」
一声清脆的爆响，打破了猎杀的节奏。
冲在最前面的那个准噶尔兵，身子猛地一震，额头上多了个血洞，直挺挺地从马上栽了下来。
「谁？哪来的枪声？」
阿木尔一愣。这声音不像是老旧火绳枪发出的沉闷轰响，更脆，更利落。
还没等他反应过来，「砰砰砰——」
又是接连几声爆响。
只见不远处的一片红柳丛里，突然冒出几团白烟。又有几个准噶尔骑兵应声落马。
「有埋伏！」阿木尔大惊，「在哪儿？草丛里！」
红柳丛中，哈萨克小部落的首领库尔班正趴在地上，手里的那杆鸟铳枪管还热乎着。
这可不是普通的鸟铳，枪管里刻着螺旋状的膛线，甚至还配了一个简易的望山（瞄准具）。这是明军顾问一个月前发给他的，叫「线膛铳」。
「打！狠狠打这帮强盗！」库尔班红着眼吼道。
他身边的十几个年轻牧民，手里的家伙也是五花八门。有的拿着这种新式鸟统，有的拿着三眼铳，还有几个直接扔出了震天雷。
「轰！」
震天雷在准噶尔骑兵群中炸开。虽然准头差点，但这声势太吓人了。战马被惊得乱窜，队形瞬间大乱。
「撤！快撤！」
阿木尔看着身边不断落马的兄弟，终于怕了。他以前跟哈萨克人打过，那时对方只会用弯刀和弓箭，哪见过这种阵势？
准噶尔骑兵虽然凶悍，但在未知火器面前，谁也不敢拿命去填。他们扔下几具尸体，仓皇向来路逃窜。
库尔班带着人追了一段，直到看不见对方的影子才停下。
「首领，你看！」
一个牧民捡起地上准噶尔兵丢下的弯刀，「这可是好钢啊！」
库尔班没看那刀，而是爱惜地摸了摸手里的线膛铳，「这才是好东西！要不是明朝来的那个李教官教咱们挖坑丶打冷枪，咱们今天就被这帮狼崽子吃光了！」
「李教官？」牧民问，「就是那个总说敌进我退的汉人？」
「对！那可是神人！」库尔班眼里满是敬佩，「他说得对，咱们人少，不能跟准噶尔硬拼。要利用地形，打了就跑，让他们找不到北！」
此时，百里之外的准噶尔大营。
巴图尔浑台吉正坐在虎皮大椅上，看着下面跪着的几个败兵，脸色阴沉得能滴出水来。
「一百个人的精锐骑兵，去征个税，回来就剩六十个？」
巴图尔把酒杯狠狠摔在地上，「你们是遇到哈萨克大军了？还是遇到鬼了？」
跪在地上的正是刚才那个侥幸逃回来的阿木尔。他浑身发抖，「大汗，不是我们没用，是那帮牧民……他们有妖术！」
「妖术？」
「对！那麽远的距离，连弓箭都够不着，他们手里的管子一响，咱们的人就倒！而且还会扔那种会炸的铁疙瘩，比明军的还厉害！」
巴图尔心里咯噔一下。
他最担心的事情还是发生了。
这种打法，这种火器，绝对不是还没开化的哈萨克牧民能搞出来的。这背后只有一种可能——大明。
「把那个东西拿上来！」阿木尔赶紧呈上一支缴获的线膛铳。虽然坏了，但依然能看精良的做工.
巴图尔接过来，仔细端详。
枪托是硬木的，打磨得光滑。枪管乌黑发亮，里面还有一圈圈奇怪的纹路。最关键的是，枪机部分有个独特的「大明军器局造」的钢印，虽然被刻意磨损了，但还能隐约认。
「好啊……好得很！」
巴图尔咬牙切齿，「孙传庭这个老狐狸，一边在吐鲁番跟我谈停战，一边在背后递刀子！」
旁边的宰相低声说道：「大汗，现在怎麽办？这一个月来，咱们好几支徵税队都遭到了袭击。再这麽下去，不仅收不到税，军心都要散了。」
巴图尔站起身，在帐篷里来回踱步。
他这次西征本来是想吃块肥肉壮大自己，结果现在这块肉虽然咬在嘴里，却全是刺。大明虽然没有直接派兵，但却把整个哈萨克草原变成了这个巨大的陷阱。
「传令下去！暂停徵税！」
巴图尔不得不断臂求生，「所有部队收缩结寨，不要分散行动！大明想耗死我？没那麽容易！」
「还有，」他停下脚步，眼神闪烁，「派人去联系哈密卫那个姓赵的守将。告诉他，我想跟他们谈谈买路钱的事。既然打不过，那就谈。我就不信大明真的一点好处都不想分。」
夜幕降临。
在哈萨克牧民的营地里，篝火燃起。
那个被称作「李教官」的汉子，正坐在一块石头上写日记。他叫李定国，笔记本上密密麻麻全是字。
「……今日一战，线膛铳效果显着。哈萨克人虽然纪律差，但在这地形上打游击很有天赋。巴图尔的骑兵优势被大大削弱。照这样打下去，只要我不死，这个草原就永远别想姓准。」
写完，他合上本子，看着远处漆黑的草原。
那里，几双绿油油的狼眼正在闪烁。
他知道，这只是开始。大明的触角已经伸到了这里，而他，就是那根最锋利的刺。只要这根刺还在，西域的天平就永远不会彻底向准噶尔倾斜。
「李兄弟，吃羊肉了！」
库尔班捧着一块刚烤好的羊腿走过来，脸上洋溢着胜利的喜悦。
李定国接过羊腿，撕了一条肉放进嘴里。
真香。
但这香味里，透着一股血腥气。这不仅是羊的血，更是即将到来的全面战争的前奏。那一刻，他仿佛听到了遥远的东方，那列冒着黑烟的火车正轰鸣而来，载着决定这片土地命运的最终筹码。