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周奎被押解出京的队伍还没走出直隶地界，两千里之外的西北，黄河岸边，一场足以改变大明国运的仪式正在筹备。
兰州，黄河渡口。
这里自古就是「天堑」。浊浪排空，黄沙漫天。千百年来，想要过这条河，要麽等冬天结冰，要麽靠那一张张轻飘飘的羊皮筏子。
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但今天，情况变了。
一座巨大的桥梁横跨在黄河之上。
这当然不是后世那座钢铁大桥，而是一座大明这个时代能造出来的基建怪物——重型石木铁索桥。巨大的花岗岩桥墩像定海神针一样扎在河床里，上面架着从秦岭运来的巨型柏木与铁链，铺着厚实的枕木和两条黑黝黝的铁轨。
这铁轨，就是大明的脊梁。
老一辈的筏子客马三爷，蹲在河滩上，手里那个用了十年的菸袋锅子很久没冒烟了。他眯着眼，看着桥上那些忙忙碌碌的工匠，心里头像是堵了一块大石头。
「三爷，那玩意儿真能走车？」旁边一个小年轻筏子客问道，「那麽沉的铁疙瘩，不得把桥压塌了？」
马三爷磕了磕菸袋灰，「塌？那是皇上让人修的桥！听说那个叫宋……宋什麽星的大官，为了这座桥，把自己绑在桥墩子上好几天，就为了测那个水流劲儿。这桥要是塌了，他们的脑袋先搬家。」
「那咱们咋办？」小年轻急了，「这桥要是通了，谁还坐咱们的羊皮筏子？」
马三爷叹了口气，没说话。
这时候，远处传来了一阵奇怪的声音。
「咣当……咣当……」
不像马蹄声，也不像雷声，倒像是两块铁在打架，但这声音极有节奏，越来越近，越来越响，连脚下的河滩地都跟着微微震颤。
「来了！」
桥头上，孙传庭一身戎装，手按刀柄，目光如炬。
哪怕是面对几十万流寇大军时，他也没像今天这麽紧张。这不仅是一条路，这是皇帝给他在西域打仗送来的饭碗。
在他身旁，工部侍郎宋应星满脸是灰，身上的官服都看不出颜色了，正死死盯着桥面。
视线尽头，一条黑色的长龙出现了。
并没有吞云吐雾的蒸汽机头，那玩意儿还在京城的科学院里做疲劳测试。现在牵引这条长龙的，是二十匹体格健壮的关中挽马。
但这二十匹马，拉着的东西却让所有人倒吸一口凉气。
三十节车厢！
后面拖着整整三十个巨大的斗车，每个车里都堆满了麻包和黑煤，小山一样高。
若是放在官道上，这种载重，二百匹马也拉不动，车轮子早就陷进土里了。但现在，在那两条光滑的熟铁轨道上，二十匹马迈着整齐的步子，竟然拉得并不吃力！
「这就是……铁路？」
兰州知府看得下巴都快掉下来了。他读了一辈子圣贤书，孔孟之道里可没教过这种神迹。
「咣当！咣当！」
车轮滚过铁轨接缝，发出清脆的撞击声。
列车缓缓驶上桥面。
所有人的心都提到了嗓子眼。黄河水在脚下咆哮，巨大的桥身微微一沉，发出令人牙酸的「吱嘎」声，那是木材和铁索在受力。
宋应星的手心全是汗，他早就算过无数次载荷，但这毕竟是第一次实车过河。
「稳住！别慌！」宋应星大喊，「让马夫控制速度！别跑快了！」
马三爷在河滩上看得真切。那大家伙就像一条从地狱爬出来的蜈蚣，硬生生地从黄河头顶上爬了过去。
没塌。
真的一点都没塌。
当车头终于踏上兰州北岸的土地时，两岸爆发出山呼海啸般的欢呼声。「大明万胜！皇上万岁！」
那声音盖过了黄河的咆哮。
车停稳了。
孙传庭大步流星地走过去，一把抓住宋应星的手，想说什麽，却发现喉咙有点堵。
「宋大人，这一路……辛苦了。」
这个在战场上杀人不眨眼的铁血总督，此刻看着那一车车卸下来的粮食，眼眶竟然红了。
「不辛苦。」宋应星咧嘴一笑，露出一口白牙，「督师，您看这车头，有啥不一样？」
孙传庭仔细一看，在那个简陋的作为「车头」的第一节车厢前，加装了一个奇怪的铁铲子，像个大犁头，两侧还蒙着厚厚的帆布罩子，把马匹的口鼻都护住了一半。
「这是？」
「这是皇上让加的。」宋应星拍了拍那铁铲，「皇上说西北风沙大，冬天雪厚。这铲子叫雪犁，有了它，就算是大雪封路，火车也能开道。那罩子叫防沙罩，能挡风沙，不然马匹吸入太多沙尘容易废。」
孙传庭听得震撼莫名。
远在京城的万岁爷，连西北的风沙都算计进去了？这哪里是天子，这分明是神仙下凡啊！
卸货开始了。
这是最壮观的一幕。
几百个民夫喊着号子，把车厢板打开。「哗啦——」
白花花的大米，黑黝黝的煤炭，还有封存得严严实实的火药桶，像流水一样倾泻而下。
一个军需官拿着帐本跑过来，手都在抖：「督师！这一趟……这一趟拉来的军粮，够咱们汉中大营吃一个月的！以前这得动用三千民夫，走上整整半个月啊！」
孙传庭深吸一口气，抓起一把从车上洒落的大米。米粒饱满，带着关中平原的香气，甚至还有点热乎气。
「以前从西安运粮到这儿，路上人吃马嚼，十石粮食到了只剩三石。现在呢？」孙传庭问。
宋应星比划了一个手指头：「损耗不到一成。主要是马匹的饲料。」
「哈哈哈！」
孙传庭仰天大笑，笑声中带着杀气。
「好！好！好！有了这条铁路，老子就不用在哈密那个鬼地方精打细算了！」他猛地转身，指着西边的落日，「传令下去，在这里，就在这黄河边上，给老子建库！」
「建什麽库？」副将问。
「西北总后勤部！」孙传庭的声音铿锵有力，「以后，凡是火车拉来的东西，不管是粮食丶被服，还是火药丶大炮，都给老子堆在这儿！老子要让大明的物资，堆得比祁连山还高！」
当天晚上，兰州城的物价变天了。
因为这一火车的大米涌入市场，原本居高不下的粮价，一个时辰内就被腰斩。本来还在囤积居奇的几个大粮商，看着官府贴出来的「平价粮」告示，一个个哭爹喊娘，连夜把库里的存粮抛售，生怕明天跌得更惨。
而在码头上，马三爷默默地抽完了最后一袋烟。
几个年轻筏子客垂头丧气：「三爷，咱们以后咋办？这活儿没法干了。」
马三爷磕了磕菸袋，站起身，看着远处火光通明的火车站工地。
「咋办？凉拌！」
他把陪伴了自己半辈子的羊皮筏子气给放了。
「看不出来吗？这天，变了。那铁路正在招工，给皇上干活，不丢人！走，咱们也去扛枕木去！听说一天给三十文，还管顿肉！」
「真的？」
「废话！那是宋大人亲口说的！皇上不差饿兵，更不差咱们这口饭！」
一群筏子客扔下羊皮囊，向着铁路工地的方向奔去。这不仅仅是运输方式的改变，更是无数像马三爷这样的小人物命运的转折点。
督师行辕内，灯火通明。
孙传庭站在巨大的西域地图前，手里的朱笔重重地在「哈密」两个字上圈了一下。
以前，哈密是孤悬在外的钉子，随时可能被拔掉。
现在，随着身后那条铁路的通车，哈密就变成了大明伸向西域的一只铁拳。源源不断的血液将通过铁路输送过来，让这只拳头变得无比坚硬。
「巴图尔……」
孙传庭盯着地图上那个正向西移动的黑点，冷笑一声。
「你以为你跑去哈萨克就能躲得掉？等老子的物资堆满兰州，等铁路再往前修五百里……老子就让你知道，什麽叫大明的钞能力战争。」
此时，窗外又传来「咣当咣当」的声音。
第二趟列车进站了。
这不是结束，这仅仅是开始。大明的工业巨兽，终于在西北的黄土地上，留下了第一串不可磨灭的脚印。