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南京。
一匹快马跑死了三匹，才将那封只有八个字的密信，送入城外一处幽静的园林。
这里是前内阁大学士，周阁老的私家别院。
周阁老看完信，那张保养得极好的脸上，看不出任何波澜。
他只是将那张薄薄的信纸，随手置于昂贵的紫铜描金沉香炉中。
信纸一角蜷曲，变黄，最终被无声的火焰吞噬，化作一缕轻烟，混入缭绕的檀香。
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「京城势变……」
他低声重复着这四个字，声音平静得仿佛在评论炉中香料的成色。
他懂了。
京城的那些门生，那些自诩清流砥柱的盟友，已经快顶不住了。
皇帝比他想像中要聪明，也更狠。
那个年轻的天子，竟然放下身段，懂得去发动那些他们最瞧不上的泥腿子，来跟他们这群士大夫争夺「大义」的名分。
周阁老站起身，用一根温润的白玉拨子，漫不经心地拨弄着炉内的香灰。
「既然陛下不想要体面了。」
他的语气依然平淡，就像在谈论明日天气。
「那老夫，也只能帮陛下把这层最后的窗户纸，给捅破了。」
从这一刻起，这便不再是朝堂上的政见之争。
而是一场战争。
不是你死，就是我活。
***
当天夜里。
这座平日只闻丝竹丶只谈风月的雅致园林，迎来了几位身上沾满铜臭气的客人。
他们是整个南直隶最有钱的几个人。
南京城最大的米粮商会会长，朱老板。
几乎垄断了江南三成丝绸生意的苏杭织造总商，孙老板。
还有掌握着江南大半地下钱庄的徽州钱王，胡老板。
这几位跺跺脚便能让一方市面震动的豪商，此刻在周阁老面前，却都显得有些局促。
他们一个个正襟危坐，连大气都不敢喘。
因为他们心里清楚，自己能有今日的家业，全靠眼前这位老人，以及他背后那张庞大入云的文官网络，在朝堂上为他们遮风挡雨。
「都坐吧。」
周阁老没有半分客套，径直坐上主位。
他开门见山：「京城的消息，老夫已经收到了。」
「皇帝铁了心要保魏忠贤。」
「而且，还要给我们扣上一顶『江南硕鼠』的帽子，打算将我等连根拔起！」
几个大商人闻言，脸上那点强装的镇定瞬间垮了，肥厚的面皮都白了几分。
前些天，魏忠贤在秦淮河边杀的那七个人，坊间传闻血水染红了半里河道。
他们是真的怕了。
「阁老！您可得救救我们啊！」
米商朱老板「噗通」一声就跪下了，一张胖脸皱成了苦瓜。
他哀求道：「那魏阉实在太狠了！如今他天天派东厂的番子在我们铺子周围晃荡，谁知道他哪天会不会就冲进来，把我们也给……」
他颤抖着在自己脖子上比划了一下。
周阁老冷冷地瞥了他一眼。
「慌什麽？」
「他有刀，我们就没有？」
众人皆是一愣。
我们哪来的刀？我们只是做生意的商人。
周阁老的手指，隔空指向了朱老板。
「你手里的米，就是最好的刀。」
他又转向另外两人：「你们手里的布，你们钱庄里的银子，都是刀！」
「而且，是比魏忠贤的绣春刀更狠，更杀人不见血的刀！」
周阁老缓缓站起身，踱步到墙上一副巨大的《江南舆图》前。
他的声音陡然转冷，带着一丝金属般的寒意。
「从明天起。」
「南京城，所有的米行丶布行丶钱庄，全部关门。」
「理由你们自己编，盘点也好，东家病了也罢，甚至就说怕被东厂查抄，不敢开门！」
「总之，一粒米，一尺布，一两银子，皆不许流出市面！」
此言一出，温暖如春的书房内，空气仿佛瞬间凝固了。
丝绸商孙老板手里的茶盏一抖，滚烫的茶水泼了满手，他却浑然不觉。
这釜底抽薪，已不是绝户计，而是屠城计！
南京城坐拥百万人口，每日消耗的米粮布匹是个天文数字。
一旦断供，哪怕只是几天，这座天下最繁华的雄城，顷刻间便会沦为人间炼狱！
「阁老……这丶这恐怕会闹出民变啊？」
钱庄胡老板声音发虚地问道。
「要是真乱起来，朝廷怪罪下来，我们……」
「糊涂！」
周阁老猛地转身，厉声喝道：「要的，就是民变！」
「百姓饿了肚子，没了衣穿，自然就要闹事。」
「他们会去找谁闹？」
他目光如锥，死死钉在众人脸上。
「当然是去找现在掌管南京的魏忠贤！」
周阁老的眼中，闪烁着一种近乎疯狂的灼亮。
「届时整个南京城大乱，沸反盈天，看他魏忠贤有几个脑袋够砍的！」
「朝廷为平息民愤，除了杀了他魏忠贤给天下人谢罪，还能有什麽法子？」
「此计，名为置之死地，而后生！」
他盯着眼前这几个脸色煞白的商人，一字一句地说道：
「是现在死几个泥腿子，还是过几天，你们全家死。」
「自己选。」
几个大商人面面相觑。
他们从彼此眼中看到了极致的恐惧，以及一丝被点燃的贪婪。
最终，朱老板率先将牙一咬，俯身叩首。
「全凭阁老吩咐！」
其馀两人也跟着，重重地磕了下去。
次日，清晨。
南京城像往常一样，在一片鸡鸣犬吠中苏醒。
住在城南老巷子里的王二嫂起了个大早。
家里的米缸已经能看见底了。
她攥紧了昨晚连夜做绣活换来的几十文铜钱，准备去巷口的米铺买几升米，好给嗷嗷待哺的两个孩子熬粥。
可当她走到熟悉的米铺门口时，却愣住了。
平日里天不亮就开门的米铺，今天竟大门紧闭。
门板上，用红纸贴着一张告示。
「东家有恙，暂停营业」。
王二嫂不识字，只当是掌柜的真病了。
她拍了拍门板，里面毫无声息。
于是，她又提着篮子，快步走了两条街，来到另一家更大的粮行。
结果，一样。
厚重的铺门紧闭，门上的告示换成了：「盘点库存，三日后再开」。
这时，王二嫂才察觉到不对劲。
街上的人似乎比平日多了许多，每个人脸上都带着一丝焦急与惶惑。
人们三三两两聚在一起，互相打听着。
「哎，老李，你买到米了吗？」
一个汉子焦急地问道。
「没有啊！连跑了三家，都关门了！你这是第四家了？」
「这到底是怎麽回事？好端端的，怎麽都不做生意了？」
一股无形的恐慌，如同清晨的寒雾，迅速在南京城的大街小巷里弥漫开来。
很快，人们就绝望地发现，不仅仅是米行。
就连平日里不可或缺的油盐店丶布庄，甚至当铺，都齐刷刷关了门！
整个南京城的商业，仿佛在一夜之间，被人掐住了脖子，瞬间停摆。
只有一些街边的小商贩还在摆摊。
但他们消息最是灵通，眼看所有大粮行都关了门，立刻意识到这是天赐的良机。
一个卖烧饼的小贩，直接把平日里两文钱一个的烧饼，当场涨到了十文！
他叉着腰，嚣张地叫喊着：「爱买不买！今儿不买，明儿二十文你也吃不上热乎的！」
即便如此，他的摊子还是瞬间被恐慌的人群围得水泄不通。
有人为了争抢最后几个烧饼，已经扭打在了一起。
孩童的哭声，女人的尖叫，男人的咒骂，开始在这座古老都城的各个角落此起彼伏地响起。
南京，总督府。
魏忠贤端坐大堂，面沉如水。
堂下，一个东厂档头满头大汗地跪在地上，声音都在发抖。
「厂公！乱了！全城都乱了！」
「城中九成以上的米行全都关了门！」
「如今到处都是抢购粮食的百姓，黑市米价已经翻了五倍不止！」
「再这麽下去，不出三日，必出大乱！」
魏忠贤一言不发，伸手端起茶杯，却猛地将它狠狠砸在脚下！
「啪！」
精美的建窑茶盏，在光洁的金砖地面上碎成一地齑粉。
「这帮杀千刀的奸商！」
魏忠贤咬着牙，从齿缝里挤出这几个字。
他在宫里丶在朝堂斗了一辈子，什麽阴招损招没见过。
可像这样，拿全城上百万百姓的肚子来做筹码，逼宫朝廷的狠招，他还是第一次见。
他不怕杀人。
若是这群人敢聚众冲击官府，敢喊一句谋反的口号，他有上百种法子把他们连同背后的主使，一并剁成肉泥。
可现在，人家不闹事。
人家只是关门，不做生意了。
你能怎麽办？
你总不能拿刀架在人家脖子上，逼着人开门做买卖吧？
那朝廷还算什麽朝廷？脸面何存？
魏忠贤只觉得一口气堵在胸口，不上不下。
他头一次感到如此憋屈。
「厂公……我们，该如何是好？」
那档头小心翼翼地抬头问道。
「是否……要去信京城，请示陛下？」
「请示个屁！」
魏忠贤猛地站了起来。
他像一头被困在笼中的猛兽，在大堂里烦躁地来回踱步，靴底摩擦着地面，发出刺耳的「沙沙」声。
请示陛下？
那不就等于明着告诉陛下，他魏忠贤是个废物，连这点场面都镇不住吗？
那他这把刀，对陛下而言，还有何用？
不行！
绝对不能让陛下失望！
魏忠贤的脚步，倏然停住。
他一双三角眼里，闪过一丝狠厉至极的光。
既然你们要跟杂家玩阴的。
那就别怪杂家，不讲规矩了！
你们不是不想开门吗？
好！
那杂家，就帮你们开！
「传令！」
魏忠贤的声音嘶哑而冰冷，在大堂内回响。
「调神机营五百兵士！」
「随杂家，上街！」
他嘴角咧开一个毫无笑意的弧度。
「杂家倒要看看，是他们的门板硬，还是杂家的火铳硬！」