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京西门头沟，四面环山，黑烟蔽日。
在刚刚成立不久的「皇家煤铁总公司」的露天矿场旁，铺设着一条长约五里的铁轨。这条铁轨是上次试车失败后，工匠们连夜重新加固的，每一根枕木都浸透了防腐的煤焦油，黑得发亮。
此时，铁轨的尽头，停着一个体型庞大的「铁怪物」。
它比半年前那个摔进沟里的「初号机」大了一整圈。通体漆黑，前面顶着一个巨大的圆柱形锅炉，下面是两对半人高的红色铁轮。最显眼的是车头两侧，各有一根粗壮的精钢连杆，正连着巨大的飞轮。
这就是宋应星这半年来的心血结晶——「先行号」改良版。
宋应星今天没穿官服，也没穿常服，而是又换上了满是油污的粗布工装。他正趴在车底，拿着一把扳手，满头大汗地拧着一个阀门。
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「宋大人，这回……真没问题？」旁边，一个满脸煤灰的老工匠有些心虚地问道。上次翻车那次，他是负责烧锅炉的，腿都被烫伤了，现在看见这玩意儿就打哆嗦。
「放心！」宋应星从车底下钻出来，用袖子擦了一把脸上的黑油，「这次我把单活塞改成了双活塞，连杆机构也加固了。只要锅炉不炸，它就能跑起来！」
他顿了顿，又拍了拍那个老工匠的肩膀：「而且这次，我把气压表装在了这儿。你只管盯着那个指针，一旦过了红线就赶紧泄压！咱们有这个「保命符」，怕什麽？」
老工匠虽然还是怕，但也知道这是皇命，只能硬着头皮点了点头。
「来了来了！太子殿下来了！」
远处，几匹快马扬尘而至。
朱慈烺一身戎装，虽然年纪不大，但这几年跟着父皇处理政务，眉宇间已经有了几分储君的威严。他翻身下马，大步走向那个还在往外冒着丝丝白气的「铁怪物」。
「参见太子殿下！」宋应星和其他工匠连忙行礼。
「宋先生免礼。」朱慈烺伸手扶起宋应星，目光却一直没离开那个巨无霸，「这就是改良后的「先行号」？看起来……似乎比之前那个结实多了。」
「回禀殿下，」宋应星指着车头，「这回不仅加固了车体，还增加了「蒸汽回用」的设计，能省不少水。更重要的是，这锅炉壁厚了一倍，全是用的新高炉炼出来的特种钢。」
朱慈烺点了点头，绕着火车走了一圈，时不时伸手摸摸那冰冷的铁壳。
「父皇说，这东西是要吃人的。上次翻车，几个兄弟受了伤。这次若是还不行，也不必强求。大不了先用马拉。」
宋应星心里「咯噔」一下。这话虽然听着随和，其实是在下最后的通牒。如果这次还失败，不仅他的乌纱帽不保，整个蒸汽机项目可能都要被叫停。那可是几十万两银子打水漂啊！
「殿下请放心！」宋应星咬了咬牙，「这次若是失败，微臣愿以死谢罪！请殿下上车！」
朱慈烺愣了一下，随即有些犹豫。上车？上次那几个试车的太监现在还在床上躺着呢。
「殿下乃是储君，岂可轻易涉险？」旁边的东宫侍卫统领立刻拦住，「不如让末将代劳。」
「不可！」宋应星急了，「这车只有在上面才能体会到它的感觉！若是随便找个人，根本说不清这其中的妙处！而且……而且微臣就在车上陪着殿下！若是炸了，微臣先死！」
朱慈烺看着宋应星那双布满血丝丶透着狂热的眼睛，突然笑了。
「好！既然宋先生这麽有把握，那孤就陪你冒一次险！父皇常说，想知道梨子的滋味，得亲口尝一尝。这铁梨子如果不炸，那就是甜的！」
说完，他不顾侍卫阻拦，也没要扶手，直接爬上了黑漆漆的车头。
「殿下！」侍卫们急了。
「都退下！」朱慈烺在上面挥了挥手，「谁敢拦着，那是抗旨！宋先生，上来！」
宋应星激动得手都在抖，但他也不敢耽搁，立刻爬了上去。
「点火！加煤！」
随着一声令下，那个老工匠熟练地打开炉门，把一铲铲黑亮的精煤送进炉膛。
炉火熊熊燃烧。
锅炉里的水开始沸腾。白色的蒸汽从排气管喷涌而出，发出刺耳的嘶鸣声。
「呜——」
随着宋应星拉动汽笛，这一声悠长的汽笛声，响彻整个门头沟山谷。惊得林子里的鸟群扑棱棱地乱飞。
「气压到了！松刹车！」
「咣当！」
一声巨响，火车震了一下。
朱慈烺抓紧了扶手，感觉脚下的甲板在剧烈颤抖。
车轮开始转动。起初很慢，那是巨大的摩擦力在对抗惯性。连杆机构发出沉重的撞击声。
「动了！动了！」下面的工匠和侍卫们齐声呐喊。
「吭哧……吭哧……」
随着第一口蒸汽被释放进气缸，「先行号」终于克服了阻力，开始加速。
朱慈烺感觉到一股推背感。
窗外的树木开始缓缓后退。
「快点！再加点煤！」宋应星盯着气压表，大声吼道。
其实不用他喊，那老工匠已经像疯了一样铲煤，脸都被炉火烤红了。
「呼呼呼……」
火车越来越快。
五里长的铁轨，原本只是试车用的短途，现在看来似乎太短了。
朱慈烺惊讶地看着窗外。原本清晰可见的那些围观人群，现在变成了过眼云烟。这种速度，绝对超过了最快的骏马在平地冲刺！
这车可还拉着五节装满煤的斗车啊！那就是好几十吨重！
「这……这就是父皇说的神力吗？」朱慈烺喃喃自语。
他一直以为，所谓的「日行千里」是指那些神仙鬼怪。但现在，这个由凡人用铁锤敲打出来的黑疙瘩，让他第一次直观地感受到了「工业」的恐怖力量。
「宋先生！」他在噪音中大声喊道，「这现在跑了多快？」
「回殿下！大概每小时三十里！」宋应星扯着嗓子回答，「这还不是极限！如果路更平，如果是双轨，还能更快！」
每小时三十里！
那就是一天三四百里！
从京城到哈密，如果全是平路，那岂不是只要半个月就能到？现在可是要走上两三个月啊！
朱慈烺的心脏剧烈跳动。
他想到了那些在边关驻守的将士，想到了那些因为路途遥远而烂在路上的粮草。如果有这个东西……如果有无数个这个东西在跑……大明的疆域，就不再遥远！
「好！好车！」朱慈烺兴奋地拍打着扶手，「这才是大明的未来！」
「殿下小心！前面是弯道！」
宋应星突然大喝一声。
这五里铁轨在末端有个小弯道。虽然上次加固了外轨，但毕竟是土法上马，那个弧度……
「减速！泄压！」
老工匠手忙脚乱地拧开泄压阀。
「嗤——」
一股巨大的白气喷出，视野瞬间白茫茫一片。
车身猛地一晃。
朱慈烺差点被甩出去，死死抓住扶手。那一瞬间，他甚至感觉车轮已经离地了！
「咔嚓！咔嚓！」
刺耳的金属摩擦声让人的牙酸。火花四溅。
但好在，这新的双活塞系统真的稳住了重心。
火车在剧烈晃动几下后，并没有翻车，而是硬生生切进了弯道，然后缓缓停了下来。
铁轨尽头，是一堆防撞的沙袋。车头离沙袋只有几步之遥。
「停……停住了？」
宋应星瘫软在甲板上，大口喘气，刚才那一刻，他的魂都吓飞了。
朱慈烺也惊魂未定，但他很快调整了呼吸。
「宋先生，」他扶起宋应星，声音虽然颤抖，但极其坚定，「你没死，孤也没死。这车，成了。」
宋应星听到这句话，那种劫后馀生的狂喜让他忍不住失声痛哭：「成了！殿下！成了啊！咱们大明，终于有自己的铁马了！」
他跪在滚烫的甲板上，对着天空重重磕头。不知道是在谢天，还是在谢那无数个不眠之夜里死去的脑细胞。
朱慈烺站在那儿，没有动。
他看着那个还在冒烟的烟囱，看着远处奔跑过来的侍卫和工匠。
「孤要上奏父皇，」他自言自语道，「这东西……必须量产！不惜一切代价，也要让它铺满大明的每一寸土地！」
当天下午，乾清宫。
朱由检正对着一副地图发呆。
「皇上！大喜啊！」王承恩连滚带爬地跑进来，平日里的稳重全没了，「太子殿下回来了！那是坐着那个……那个冒烟的怪物回来的！」
「哦？」朱由检眉毛一挑，嘴角勾起一抹意料之中的笑意，「翻车了吗？」
「没！没翻！」王承恩擦着汗，「不仅没翻，还跑得飞快！听说比最好的御马还快！太子殿下一进宫就去太庙了，说是要告慰祖宗。」
「告慰祖宗？」朱由检笑了笑，「这孩子……倒也没做错。列祖列宗要是知道咱们造出了这种东西，恐怕在地底下都能笑醒。」
他走到地图前，手指在西安和哈密之间重重划了一道线。
「既然车成了，那这「西域大动脉」，也该开始铺了。传旨给孙传庭和乔致庸，别光顾着卖股票了。钱拿来了，就得干活。朕要在三年内，听到火车的汽笛声在哈密城头响起！」
「是！」
这一年，大明崇祯十八年。
在京西那个不起眼的山谷里，随着「先行号」的一声长鸣，古老的中华帝国，终于一脚踹开了工业时代的大门。虽然那个门缝还很窄，虽然那辆车还很丑通过，但历史的车轮，已经不可阻挡地滚滚向前。