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第329章酒香与钢火(第1/2页)
第329章酒香与钢火
陆怀瑾正想着，第二天一早，县学放榜的消息就传遍了南溪县城。
青石板路还没被晨露浸透，衙门口的告示栏前已经围了一圈人，脑袋挨着脑袋，伸长脖子往里瞅。
“小锤！是赵家那个小子！”人群里有人喊了一嗓子，声音亮得像敲锣。
赵铁匠刚从军器监的炉子边脱身，手上还沾着黑乎乎的炉灰，闻言挤进人堆。
他个子壮实，肩膀一扛就让出条缝。
告示上，头一个名字就是“赵小锤”，后面跟着朱笔批的“甲等第一”。
先生站在一旁，捋着胡子笑：“赵铁匠，你家小子是块料。算学、格物都拔尖，字也写得方正，明年府试，说不定能搏个功名。”
赵铁匠咧开嘴，露出一口被烟火熏得微黄的牙，手在裤腿上蹭了蹭，才去摸那纸。
指头粗粝，划过纸面沙沙响。
他不识几个字，但那个“甲等第一”他认得，红彤彤的，像炉膛里最旺的火苗。
心里头那点东西，咕嘟咕嘟往上冒，压都压不住。
当晚，县城西头的“老灶台”酒馆，赵铁匠占了靠窗的条凳。
桌上摆着两碟花生米，一壶烧刀子。
他给自己满上，仰脖子灌下去，辣气从喉咙一路烧到胃里，浑身毛孔都舒坦了。
“我儿子，”他对着空气，也对着隔壁桌几个相熟的匠人，嗓门洪亮，“小锤，甲等第一！先生说了，明年府试有戏！”
酒馆里闹哄哄的，油灯把人影拉得老长，投在斑驳的墙上，晃来晃去。
赵铁匠喝得脸膛发亮，话匣子彻底打开了。
“读书好算啥？关键得像我，手稳，心细！”他伸出蒲扇大的手掌，在灯下比划，“你们看这茧子，硬得能磨铁！打连弩那机括，米粒大的卡槽，我一眼就能瞅出偏没偏。冶铁的火候，别人看颜色，我闻味儿就知道差几分——那股子铁腥气，淡了不行，浓了也不成，得是那种‘刚出炉’的劲儿！”
他喷着酒气，说得眉飞色舞，没留意斜对角桌子底下，一只竖起的耳朵。
钱谦安排的线人，是个本地泼皮，缩在阴影里，就着咸菜喝稀粥，眼睛却一直黏在赵铁匠身上。
等赵铁匠第三壶酒下肚，舌头都大了，还在吹嘘“陆大人亲口夸我手艺是南溪根基”，那泼皮悄悄起身，溜出了酒馆。
消息当晚就送到了钱谦手里。
钱谦在驿馆的厢房里，对着盏油灯，把纸条看了三遍。
他捻着下巴上几根稀疏的胡须，嘴角慢慢勾起来，像只闻到腥味的猫。
“酒后失言，望子成龙……”他低声念叨，手指在桌上点了点，“巧了，这不正是读书人最在意的两样？”
第二天，钱谦换了身半旧的杭绸直裰，没带随从，只拎了两包点心，晃晃悠悠就到了县城北边的军器监。
军器监就是个大院子，炉火终日不熄，敲打声从早响到晚。
一进门，热浪混着铁锈和炭火味就扑了一脸。
赵铁匠正赤着膊，站在一座小高炉前，盯着徒弟添炭。
古铜色的脊背汗津津的，反着火光，肌肉一块块隆起，随着呼吸微微起伏。
“赵师傅，好精神！”钱谦笑着拱手，把点心放在旁边的木墩上。
赵铁匠回头，见是钦差副使，愣了一下，抓起搭在肩上的汗巾擦了把脸：“钱大人？您怎么到这脏地方来了？”
“慕名而来嘛。”钱谦背着手，踱到炉边，眯眼看着炉膛里跳跃的蓝焰，“听闻赵师傅技艺超群，打造的连弩，射得准，不易坏，连工部的老匠官都啧啧称奇。今日特来观摩。”
他绕着工坊转了一圈，手指虚点过架子上的半成品弩臂、淬火池边成排的箭簇，赞不绝口。
尤其看到一张刚组装好的连弩，机括咬合严密，木纹光润，他拿起来掂了掂，又试着空拉了几下弦，弦声嗡嗡，清越紧绷。
“巧夺天工！真是巧夺天工！”钱谦放下连弩，脸上满是惋惜，“赵师傅这手艺，放在京城工部，也是数一数二的。可惜啊，屈居在这南溪县衙……”
他叹了口气，声音压低了，透着过来人的感慨：“赵师傅，你手艺是这个，”他竖起大拇指，“可匠籍就是匠籍，朝廷的规矩，子承父业。令郎读书再好，将来科举，怕是……连名都报不上吧？”
赵铁匠擦汗的动作顿住了。汗巾攥在手里，拧成了一股绳。
炉火噼啪炸开一朵火花，映得他侧脸忽明忽暗。
“钱大人，”赵铁匠声音粗嘎，“您到底想说啥？”
钱谦上前半步，声音更低了，带着推心置腹的诚恳：“赵师傅，我惜才。你这样的大才，埋没了可惜，连累孩子更可惜。”他目光扫过赵铁匠紧绷的脸，“若你肯将一些……嗯，独门的技艺，献给朝廷工部，我愿以钦差副使的身份作保，举荐你为工部客卿。客卿虽无品级，却能脱离匠籍。届时，令郎科举之路，自然畅通无阻。”
他顿了顿，盯着赵铁匠的眼睛，字字清晰：“工部那边，就缺你这样有真本事的人。图纸、配方……只要是真东西，朝廷不会亏待功臣。”
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赵铁匠脑子里“嗡”的一声。
陆大人前几天的话，突然蹦了出来——“最近或许有人以利相诱，老赵，你心里得有杆秤。”
那杆秤，此刻一头是儿子捧着书卷、眼巴巴盼着功名的小脸，另一头，是陆大人拍着他肩膀说“南溪的火器，全靠你老赵撑着”的信任。
他喉结滚动了一下，脸上肌肉抽搐，像是心里在打仗。
好半晌，他才从牙缝里挤出话：“钱大人……这事太大，俺、俺得想想。”
钱谦一看有戏，心里暗喜，面上却更诚恳：“应该的，应该的。赵师傅深明大义，钱某佩服。这样，我等你消息。不过，连弩核心机括的图纸，还有那冶铁新法的配方……这两样，若是能呈上去，便是首功一件。”
赵铁匠没答应，也没拒绝，只是闷头又擦了一把脸，汗巾湿得能拧出水。
钱谦见好就收，又勉励几句，留下点心，摇着扇子走了。
身影消失在巷口，脚步都带着轻快。
工坊里，炉火还在烧。
赵铁匠盯着那跳动的火苗，眼睛被熏得发红。
他猛地转身，从墙角一个带铁锁的旧木箱里，取出几卷厚厚的图纸，又摸出个小炭炉上温着的、用油纸包得严严实实的一小包粉末——那是试验了无数次的新铁粉样本。
他动作又急又重，锁头“咔哒”一声扣上，钥匙揣进贴身的内袋，沉甸甸地硌着心口。
然后，他连汗巾都忘了拿，抬腿就往外冲。
军器监的学徒喊他，他也没听见。
县衙后院，陆怀瑾的书房。
门被敲响时，陆怀瑾正在看一份修路的预算。
他抬头说了声“进”，门一开，赵铁匠带着一身炉火气和汗味冲了进来，反手就把门关严实了。
“大人！”赵铁匠声音发颤，扑通一声就要跪。
陆怀瑾眼疾手快，一步上前把他架住：“老赵，这是干什么？有话站着说。”
赵铁匠挣了一下没挣动，只好站着，胸膛剧烈起伏，把刚才钱谦来访的事，从头到尾说了一遍，连自己多喝了几杯吹牛被盯上的事都没瞒着，说完脸涨得通红：“大人，俺……俺喝酒误事，俺该死！可那姓钱的，他拿小锤的前程逼俺……”
陆怀瑾听着，脸上没什么怒色，反而在听到钱谦开出的条件时，嘴角几不可察地弯了一下。
他拍了拍赵铁匠紧绷的胳膊：“坐，喝口水，慢慢说。”
赵铁匠哪坐得住，但看着陆怀瑾平静的眼神，那股子慌乱莫名就压下去些。
他灌了一大碗凉茶，才把气喘匀。
陆怀瑾等他说完，才开口，语气里甚至带了点赞许：“老赵，你处理得很好。”
“啊？”赵铁匠懵了。
“没当场发火，没把话说死，还知道回来第一时间告诉我。”陆怀瑾笑着摇头，“这要是搁以前，你那爆脾气，怕不是得把钱谦连人带礼扔出去？”
赵铁匠挠挠头，不好意思地咧嘴。
“不过，”陆怀瑾笑容一收，手指在桌面上轻轻敲了敲，“钱谦既然开了口，就不会轻易罢休。他想要图纸和配方，咱们……就给他。”
赵铁匠眼睛瞪圆了：“大人！那可是咱们……”
“给他。”陆怀瑾打断他，眼神幽深，“但不是给真的。老赵，你回去，整理两份东西出来。连弩的图纸，把几个关键的尺寸改一改，卡槽的咬合方式换换，让它看着复杂精妙，但实际组装起来，要么力道不足，要么容易卡死。冶铁的配方，把最关键的催化剂比例，或是火候的节点，做点手脚，让它炼出来的铁，脆性增加，韧性锐减。”
赵铁匠听得愣住了，随即眼睛越来越亮。
“然后，”陆怀瑾继续道，声音压低，带着一丝冷峭的笑意，“下次钱谦再来找你，或者你‘偶然’遇到他，就把这‘技术’献上去。记住，要演得像——犹豫，挣扎，痛苦，最后为了儿子，咬牙背叛。哭两声最好，舍不得老东家，又不得不低头。”
他顿了顿，看着赵铁匠：“明白吗？这戏，要演得连你自己都差点信。”
赵铁匠重重一拳捶在自己大腿上，咧嘴笑了，笑容里带着狠劲：“明白！大人放心，俺老赵虽然粗，但这戏，保证演得他钱谦找不着北！”
“去吧。”陆怀瑾摆摆手，“图纸和配方弄好了，先拿来我过目。此事，天知地知，你知我知。”
赵铁匠抱拳，转身大步离去，脚步比来时沉稳了许多。
书房里安静下来。
陆怀瑾走到窗边，看着赵铁匠的背影消失在衙役换班的人流里。
他端起桌上已经凉透的茶，抿了一口。
茶味苦涩，但他喝得平静。
他转身回到书案前，没有再看那份预算，而是从抽屉里取出一张南溪县的舆图，目光落在县城东南角，那个标着“军器监”的小方块上。
窗外，日头西斜，把他的影子长长地投在舆图上。
他伸出手，指尖轻轻点在代表军器监的位置，然后，缓缓地，划向了代表钦差驿馆的标记。