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何夫人缓了缓紧绷的神色，压下心底翻涌的陈年旧怨。
沉默片刻，她终于道出了埋藏半生、从未对女儿提及的过往。
“从前这些事，我从来没跟你细说过。我何家当年不过是房州寻常小地主，家底微薄。你爹却是青牛镇数一数二的富庶人家，门第悬殊极大。是我祖父、我爹娘看中他家财大势大，能帮衬何家，一纸婚约，便把我许配给了你爹。”
她语气平静无波，像是在诉说旁人的故事，可眼底深处，藏着压不住的惊涛骇浪。
“在你尚未出生之时，你爹年少暴富，家境优渥，最是嗜色挥霍。家中本就养着两三房小妾，府中莺莺燕燕，争风吃醋。不止如此，他在外头还偷偷养着一名外室，夜夜流连温柔乡。”
“你祖母向来护短，偏心至极，事事偏袒你爹，纵容他的一切荒唐。我刚嫁过去那几年，在何家寸步难行，婆婆不喜，夫君不爱，日日被苛待，被冷眼相待，鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛。”
何夫人缓缓吸气，往事如潮，尽数涌上心头。
“彼时何家负债累累，全家的指望都压在我身上，爹娘日日书信劝我容忍、退让。我别无选择，只能咬牙隐忍，步步迁就，只盼着能生下一个男孩，稳住主母的位置，好歹能在何家立足，也能给娘家换一线生机。”
“你爹身边的那些小妾，个个年轻貌美，心眼不小，个个都想着踩着我的名分上位，夺走我的掌家权。若不是后来我娘家绝境翻盘，慢慢积攒起家底，有了撑腰的底气，以你爹彼时的薄情寡义，早就听信枕边风，一纸休书将我弃如敝履了。”
说到此处，何夫人眼底掠过一抹极致的冷厉。
“熬了一段时日，我好不容易怀上你，本以为日子能稍有缓和，可你爹依旧死性不改，日日花天酒地，挥霍无度。后来更是跟风学人做生意，他眼高手低、狂妄自负，全无经商头脑，不过半年，便把大半家产赔得一干二净。”
“不仅如此，还染上了赌瘾，夜夜豪赌，欠下巨额赌债。你猜猜最后如何？”
她看向怔然失语的魏苻，语气寒凉刺骨：“为了还清赌债，他看都未多看一眼，毫无半分怜惜，直接将府中那几名他往日宠爱有加的小妾，尽数抵给了债主。”
“那一刻我便彻底看透了他。可我早已踏入这万丈深渊，上了贼船，进退无路，除了咬牙硬撑，别无选择。”
“何家家底彻底败落，我们举家迁回乡下祖籍，一夜之间，从富庶乡绅沦为寻常落魄农户。恰逢你降生，添丁添口，日子愈发拮据窘迫，年年月月，都要靠着我娘家接济度日。”
何夫人眉眼间覆满沧桑冷意，字字皆是血泪换来的道理：“身在底层，若我不强势、不跋扈、不事事争抢，只知心软和善，早就被乡邻亲戚、旁支族人啃得骨头都不剩了。”
“我这辈子的道理，都是熬出来的。”何夫人咬牙加重语气。
她定定看着魏苻，语气沉重而决绝：“从那时我便彻底明白，男人靠不住，情爱靠不住，世道更靠不住。这世间本来就是弱肉强食、吃人的世道。不止男人薄情寡义，女人更要学会心硬、学会薄情，不薄情，活不下去。”
“你爹是愚蠢，愚蠢到守不住泼天富贵，自负莽撞，薄情凉性，败家落魄都是注定。可那些在他富贵时趋炎附势、百般攀附，在他落魄时落井下石、瓜分家底的乡绅小地主，是坏，是骨子里的贪婪恶毒。”
“我活了大半辈子，见惯了这般人心百态。所谓穷生奸计，富长良心，从来都是骗人的鬼话。这世上多数富贵人，最是自私凉薄，从无半分善心。”
殿内一片死寂。
魏苻静静听着母亲半生的苦楚与心酸，过往的认知被尽数颠覆，心底五味杂陈，一片茫然空洞。
良久，她才轻轻开口，声音微弱却执拗：“可这世道本来就是错的。”
她抬眸，望着殿外冰冷的宫墙，眼底藏着最后的不甘：“我如今已是一朝皇后，身居后宫最尊之位，执掌六宫，难道连这迂腐千年的规矩，都不能稍稍改一改吗？”
“你早已身在牢笼，身在这皇权世道的桎梏之中。”何夫人语气骤然强硬，不容置喙，字字铿锵，彻底打碎她所有的幻想。
“你生在这个世道，活在这样的规矩下，这就是你的命。你已经在牢笼里，就要步步为营，站到最高处，好护住自己的尊荣和后路。可你偏偏要以一己微薄之力，逆天改命，对抗世世代代的规矩，这就是你的错。”
“眷儿，不要这样，你要是为了一个男人变心才想着改变世道，你永远做不到。”何夫人苦口婆心。
她压下心头情绪，语气冷静剖析朝堂局势：“这几日我特意问过你弟弟，朝堂之上，屡屡上奏劝江珩选秀、充盈后宫、绵延国本的，全是当年前朝遗留的旧臣。”
“当年你们打江山、定天下，为了稳住朝局、收拢人心，对这些旧臣百般包容、大肆封赏，给足了权势与恩宠。可他们终究是异心之人，比起慕白、景和这些陪你和陛下白手起家的亲信忠臣，这群旧臣野心不死，贼心不改。如今便是想效仿前朝旧例，借着国本为由头，安插自家女儿入宫，盘活家族权势。”
“娘虽久居宫外，半生困于乡野，未曾饱读圣贤书，可人心权谋，我看得一清二楚。”
她望着脸色苍白的魏苻，带着几分无奈与痛心：“当年我就极力拦着，不许你和江珩打江山、争天下，可你们年少意气，说什么心怀苍生，谁也不肯听劝。如今江山坐稳，帝位稳固，他身居九五之尊，终究还是落了帝王通病，淡漠情爱，权衡利弊。”
“你说我当年狠心，将你视作改命筹码嫁出去，可你不想想，我一个乡野村妇，半生落魄，我只有赌一把。我赌你年轻聪慧、容貌卓绝，赌你能借力而上，挣脱我这辈子的泥沼，搏一个锦绣前程，搏一份无人能欺的底气。我们寻常穷苦人，想要改命，只能步步算计、步步争取。现在朝堂那些旧臣，也是这么干的。”
说到此处，何夫人满心恨铁不成钢：“我的眷儿，你要是肚子争气，早早就诞下个一儿半女的，稳固中宫地位，这群老臣纵有滔天野心，也抓不到半分把柄。他们哪里是真心为国本？不过是借着名头，为自家家族谋权谋利罢了。当初白家如何从商户崛起、权倾朝野，满朝文武，谁不是看在眼里？”
“慕白、景和一众亲信大臣，都是陪陛下出生入死的从龙功臣。如今选秀风波四起，他们沉默不言、不阻不拦，便是默认了此事。”
何夫人语气愈发沉重，道出最残酷的后路：“你要想清楚，江珩如今看似康健，可他早年重伤缠身、毒素浸骨，根基早已损毁，寿数本就不长。”
她深深凝视着魏苻，眼底是过来人最清醒的告诫：“他活不了几年了。一旦他日龙驭宾天，你膝下无子，无依无靠，国本悬空，朝堂必定大乱。届时无需旁人逼迫，宗室诸王、天下藩王，都会借着国本之名发难。你身居太后尊位，若无子嗣傍身，只能被动卷入无尽权斗，和一众宗室博弈争斗。到最后，依旧要从宗族旁支过继子嗣，稳固江山。”
“如今陛下不肯彻底驳回选秀奏折，宗室诸王虎视眈眈，个个都盼着自家子嗣能承继大统。你一意阻拦，最终只会四面树敌，孤立无援。”
字字句句，皆是清醒的剖析，没有情爱，没有温柔，只有冰冷刺骨的现实。
魏苻静静听着，心底最后一点温热的执念，一点点冷却、崩塌、散尽。
她望着眼前苦心规劝的母亲，眉眼间满是疲惫与倦怠，轻轻开口，声音沙哑无力：“娘，你今日入宫，说到底，是来替二哥当说客的，是吗？”
“我不是替他说话，我是来让你彻底清醒。”
何夫人看着女儿满目破碎、身心俱疲的模样，满腔的严厉终究化作无奈与疼惜，语气软了几分，却依旧坚定：“你是我身上掉下来的肉，性子最像我，倔强执拗，却重情重义。在这个紧要关头，别人糊涂可以，你万万不能糊涂。”
“只是，你命比我好，年少遇江珩，得他倾心相待一十数载，享尽偏爱。可江山易主，人心易变，都当皇帝的人了，再也容不下纯粹的风花雪月。”
一字一句，彻底压垮了魏苻心底最后一丝倔强。
浑身的力气仿佛被瞬间抽干，连呼吸都带着疲惫的滞涩。
那些酸涩、委屈、不甘、心碎，纠缠缠绕了数日，此刻尽数沉淀，化作一片死寂的麻木。
她缓缓闭上眼，再睁开时，眼底的水光已然尽数褪去，只剩下一片平静的荒芜。
良久，她轻轻颔首，嗓音平淡无波，听不出半点情绪：“娘，不必再说了。我懂了，我知道该怎么做了。”
那一日，立政殿沉寂许久。
次日，一道明黄诏书自中宫传出，笔墨端正，玺印昭然，昭告六宫、传布天下——
皇后诏令，广采世家良女，入宫备选，充盈后宫，以延国本。
诏书一出，朝野震动。
那些日日上奏、苦心筹谋的前朝旧臣，终于得偿所愿，纷纷称颂皇后贤德、顾全大局。
消息如风般传遍京城上下，各大世家闻风而动，纷纷打点行装，甄选家中适龄贵女，悉心教养、筹备入宫。
不过数日光景，京中但凡稍有头脸的世家，皆送女待选。
待选秀时日一至，一车车锦绣华车络绎不绝驶入宫门，无数身姿窈窕、容貌姣好的世家贵女，身着精工绣制的衣裙，敛眉俯首，步步踏入巍峨深宫。