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神京城东，毓屏街，后巷。
仲春时节，暖日融融，如碎金般漫洒巷陌。
道旁梧桐树，早褪去寒容，枝繁叶茂，翠色欲流，风过处，枝叶翩跹。
澄澈日光被摇曳枝条，裁作点点碎银，落在青石板路上，映出斑驳影绰，添了几分幽寂闲致。
这后巷本就偏僻，住家寥寥，巷底数户民居，尽是朱门紧闭，窗棂凝尘。
四下静得落针可闻，连鸡犬之喧也无半分，唯有风穿梧桐的轻响，伴著日影缓缓移挪。
忽有脚步声轻缓而来，只见一短衫男子，头戴玄色斗笠，帽檐压低，遮住大半面容。
肩上挑一副乌木扁担，两头浅竹箩中，盛着各式春芳，或兰草含露，或山茶缀艳，俨然是花木货郎的装束。
男子行至巷底那座小院前，停下脚步，抬手轻叩院门上黄铜门钹。
当当两声，金属清响铃越，在空巷中悠悠回荡，打破午后的静谧。
斗笠下的双目，扫过巷口两端，声线平稳，不高不低，说道：“主人可在？铺中新到上等春兰，掌柜命我送来。
院门“嘎吱”一声，被人从内打开半扇，一道高挑身影探了出来。
那女子素面无妆，身材高挑，相貌秀丽，眉眼却带清淡疏离，见了这货郎，眸子掠过一丝讶异。
随即敛去神色，侧身将人让进院中，反手便将院门阖上，问道：“刘轩，你怎的扮作这副模样？”
刘轩摘下斗笠，抬手拂去肩上微尘，说道：“你有所不知，如今外头风声紧得很。
自出了军机泄密大案，虽大理寺手段利落，缉拿了城中不少细作，前几日西市法场，便斩了十数人。
可城里依旧未得消停，大理寺的衙役、锦衣卫的密探、推事院的校尉，整日在街巷中穿梭巡查。
据说有残蒙细作漏网，四下潜藏，官府正全力搜捕。
但凡入城的客商，或形迹可疑之人，动辄便被盘查，大理寺的监牢，如今人满为患，尽是各处提来的嫌犯。
东家见风声吃紧，吩咐我日常进出，务必多加小心，免得节外生枝。
我一个绸缎庄掌柜，时常进出这小院，若被有心人看到，易生疑窦，必生后患。
是以东家吩咐，让人在毓屏街北，开了家花木铺子，这两月来，打理妥当，生意也红火，铺子成了街上熟面孔。
我便多了份由头掩饰，终究小心无大错。
待北征军班师回京，伐蒙战事尘埃落定，三法司与秘衙查缉力度稍缓，就可以消停下来。”
……
晟兰静静听着，眸中神色未变，引着刘轩往院中去。
小院虽不大，却打理得雅致，西墙根下，依着日光明暗，错落排列各式绿植花卉。
皆已褪去冬日枯槁，在暖日滋养下，尽皆生机勃发，翠叶凝露，姹紫嫣红，争奇斗艳。
见院中石桌旁，一中年男子着短褐布衣，袖口挽至小臂，露出半截清瘦有力手腕。
神情闲适淡然，正手持小壶，细细为身旁花草浇水、松土。
他虽衣着简朴，却难掩卓然风采，暖日映照之下，可见相貌俊雅，眉目清疏，举止不迫，自带一股超然气度，绝非寻常市井之人。
男子见刘轩入院，放下手中水壶，在院角水桶边，以清水净手，走到石桌前，提起炉上茶壶，随手斟了两杯热茶。
问道：“伐蒙战事已落地，大军班师在即，可有什么新消息？”
刘轩在石桌一侧坐下，答道：“东家，礼部与吏部那边，这两日倒有动静。
郭佑昌与陈默，连续两日被召入宫中，似在商议战事封赏事宜。
吏部验封司格外繁忙，整日调动各类案牍，说是核查官员履历，想来是为封赏做准备。
礼部也有风声传来，郭尚书出宫后，便命仪制司预备册文、冠服、仪仗，这等规制动静，是封爵加官排场。
只是我们两部眼线，皆新履职官员，官职低微，未在要害，入衙不足一年，探听不到确切消息，只能传回零碎风声。”
……
中年人端起茶杯，浅啜一口，茶说道：“无妨，这些人是闲棋冷子，不必急于求成。
他们出身寒门，无家世背景，入衙未久，都是些生头，不引人注目。
待过上二三年，渐渐泯然于众，成了衙门里熟面孔，无人会留意，届时人脉稳固，再获取消息，自会水到渠成。
何况，神京风云变幻，今日之闲子，未必不是，他日之棋眼，急则生乱，缓则图之，方是长久之计。”
他话锋一转，目光掠过墙外桐影，似穿过巷陌，望向繁华神京深处：“把我的意思传出去，让他们莫刻意刺探消息，只需听而记之。
但凡有风声听到，传递出来便是，其实，仅凭零碎风声，足以推断出许多端倪。
天子连日召集两部尚书入宫，无非是商议将士爵禄封赏定规。
郭佑昌亲自吩咐预备册文、冠服、仪仗，这般郑重其事，绝非寻常军功封赏，必定是要封爵，且品级不低。
伐蒙督师梁成宗，虽是一军主帅，可他已是侯爵之身。
大周立国以来，唯有开疆拓土，挽社稷于倾倒，方能赐国公爵位，这已是定例。
梁成宗身为侯爵，爵位已至顶，朝廷此番，顶多为他晋官加衔，赐些荣宠罢了。
况且，此次伐蒙之首功，并非梁成宗，而是都督贾琮。
贾琮自领兵出战以来，三战三捷，奇兵奇谋，歼敌八万，近乎全歼来犯之蒙兵，这般功绩，自嘉昭朝十六年以来，从未有过。
是以，礼部预备的册文仪仗，多半是为贾琮封爵所用。
贾琮已是二等伯爵，此番立不世之功，定然超格拔擢，晋为侯爵。”
……
那身材高挑的女子，在旁静静聆听，目光微微闪动，说道：“东家，算起来，贾琮才十六岁。
晋升侯爵，实在超乎常规，这般先例，以往从未有过。”
中年人闻言，嘴角勾起淡笑，语气意味深长：“这几年时间，他所做之事，哪件不是超乎常规。
他的确年轻得过分，可官场之中，爵禄晋升，从来不单单看功绩。”
说着，他脸上笑意敛去，神色沉凝，非喜非怒，眼底深沉，难辨虚实。
说道：“贾琮不仅是天子手中利刃，更是天子昭示功业，震慑阴霾的要紧手段。
天子治平四海，威服天下，便需立一个标靶，扶持一个示范，不仅是为张大皇威，更是要通过贾琮，看清朝廷风向，辨别臣子忠奸。”
他抬手拂去桌上一片落英，说道：“朝局本就是一盘大棋，人人皆是棋子，有人执棋，有人落子。
有人身不由己，有人借棋造势，看个人本事，凭各自造化。
贾琮便是标靶，便是那个示范，刻意接近他的人，皆以前程性命为筹码，或为青云平步，或为万劫不复。
他晋升侯爵，已是笃定之事，天子要昭示武功之荣，更要收拢十万军心。
若贾琮这般不世之功，都无法得爵禄封赏，日后谁还敢披甲出征，奋勇杀敌。”
刘轩与晟兰，虽常年跟随左右，知晓东家心术深沉，非寻常人可捉摸。
可中年人这番话，两人依旧未尽数领会，只能隐约触碰，其中几分深意。
…………
刘轩说道：“只可惜，贾琮出身国公门第，血脉尊贵，不像我们扶持的官员学子，尽是寒门出身，容易借势掌控，为我们所用。
东家若能与这等人物联势，日后必定能得到极大的助益。”
中年人闻言，抬手摆了摆，语气肯定：“万不能有这般想法，按眼下情形，此人绝非我们可以触碰。
朝堂之上，文武官员，十之八九皆循序渐进，按部就班之辈，正是这些人，造就朝政平稳如镜，犹如死水，难起微澜。
欲求新发，必先求变，这些按部就班之辈，难有鼓动风云之力，唯有贾琮这般卓异之才，事事超乎常规，才有叱咤风云之能。
他虽年轻，资历尚浅，可这过分的年轻，恰恰预示潜力超乎寻常，天子与朝中有识之士，定然都看在眼里。
他太过引人瞩目了，不仅时刻在天子视野之中，盯着他的魑魅魍魉，想必也不在少数。
当初金陵水监司大案，杜衡鑫恶贯满盈，终于得到报应，还牵扯出陪都右侍郎，赵王妻兄张康年。
我本想因势乘便，向贾琮通风报信，望他能生擒张康年，可惜有人捷足先登，提前斩杀张康年灭口。
不过这也无妨，是不是赵王灭口，他都已撇不清了，赵王因此事受冲击，被天子卸了西北军权。
原本残蒙挑起战事，赵王屡次上书请缨，却被梁成宗取而代之，贾琮立下伐蒙首功，断赵王翻身重振之路。
这些纠葛错综复杂，有些是我能看到的，必定也有我看不到的，而所有这些事情，贾琮都因各种缘故，深入其局，牵扯其中。
我平生也算有见闻，像他这般古怪运势，的确十分少见，临大事，逢大变，往往是这种人……
……
中年人目光扫过院外，语气微有森然，说道：“眼下情形，火候未到，局势未起羽翼未丰。
他是罕见的气运之人，若轻举妄动，草率去接触他，必会引有心人关注。
到了那时，助益半点没有，反倒容易露出破绽，再无法在神京立足。”
他眸中闪过幽光，似有深意暗藏：“何况，贾琮这颗棋子，天子看得紧，眼下贸然触碰，易遭反噬，得不偿失。”
他指着炉上茶壶，说道：“就像这壶中热水，差一点火候，都无法沸腾，必要火候充足，它才会翻花……
我们扶持的官员与新科进士，都是布下的冷棋闲子，贾琮亦是同理，对他更要谨慎，不可轻易触碰，最多也间接借势罢了。”
刘轩闻言心头一凛，连忙点头应下，不敢再有异想。
……
片刻沉寂后，中年人开口问道：“北征军班师回京，确切日期，可有探听到？”
刘轩面露难色，轻轻摇头：“回东家，大军回京日期，唯有兵部知晓，眼下无法探知。
上回会试舞弊案兵部有两名官员牵连其中，倒空出两个官职空缺。
可顾延魁老奸巨猾，亲自掌控这两个空缺，调用的皆是他的心腹之人。
我们扶持的官员，虽费了不少心思，始终难以见缝插针。
顾老头将兵部衙门，经营得铁板一块，外人难以探听半分消息，是以，至今未得知大军班师日期。”
中年人闻言，神色未有诧异，说道：“当今天子不善兵事，全靠兵部掌控兵权。
顾延魁老辣谨慎，深知其中利害，自然不会有半分马虎，这也在情理之中。”
他指尖轻叩石桌，似那每一下，都敲在人心上。
说道：“原本知晓班师之日，便可推算定功封爵时日，能预判大战后朝局走向，也好早些心中有数，如今看来，只能耐心等待了。
我们有的是耐心，神京的风，吹得再急，也终有平息之日。
贾琮一旦晋爵，火器司监正之位，不过五品常例，无法侯爵身相称，不合官场规则，天子也要顾全体统，定会为他另晋官职。”
……
刘轩闻言，问道：“东家，贾琮已被升为正四品，挂了工部侍郎官衔，此次军功卓著，回京之后，会不会直接授他工部侍郎实职？”
中年人轻轻摇头，语气笃定：“不会，工部两位侍郎，皆多年磨砺，天子亲手拔擢，颇有政绩，深得信任，天子不会轻易取而代之。
自徐亮雄因舞弊案落马，户部右侍郎之位，乃是户部中枢之位，竟一直空悬，天子未定人选，似乎另有打算，有些不同寻常。
可贾琮有破局之能，户部事务繁琐，皆琐碎民生之事，难以施展他的才干，天子定然不会将他派往户部。
贾琮有稽查断案之能，与大理寺关系密切，可今番军囤泄密案，大理寺稽查有功，正处于嘉奖之时。
天子不会在此时调任高官，打乱大理寺的局面。”
他继续剖析道：“贾琮曾在兵部观政，与顾延魁颇有渊源，可如今他军功显赫，军中名望，如日中天，已具号召。
天子素来谨慎，绝不会在此时让他进入兵部，以免他手握兵权，尾大不掉。”
是以，贾琮回京之后，究竟会履新何等官职，我倒十分好奇。
他如今的影响力，已然与日俱增，官职一旦变动，便能看出天子未来施政倾向。”
……
刘轩与晟兰听了这番话，不由自主地对视一眼，眸中皆有讶异之色。
这几年，贾琮在神京官场，声名卓著，风头无两，可东家极少提及此人，仿佛刻意忽视一般，细思之下，总觉有些反常。
可今日听东家说起贾琮，对他诸事竟了如指掌，对他的仕途走向，更有极为精到推断。
可见，东家虽极少提及，却早已在暗中关注，此人一举一动。
中年人与刘轩在院中商议许久，细细面授机宜，刘轩一一记下，重新戴上斗笠，挑起花担，步履轻捷离开了小院。
院中只剩中年人一人，他起身在院中来回踱步，目光落在西墙根下，那些娇艳绽放的花卉上，神色沉凝，独自沉思片刻。
似是在谋划着什么，眼底思绪翻涌，转瞬归于平静。
片刻后，他转身走进正房，从书桌抽屉中，取出一副卷轴，双手缓缓展开，却是一张精细的舆图，
他目光落在舆图上某一处，久久未动，神色晦暗，一室寂静，难以揣测。
抬手召来那女子，说道：“晟兰，早年我在金陵，曾设立一家商号，这家商号在金陵小有名声。
金陵各大商贾，皆有生意往来，即便金陵甄家、薛家，也没有例外，多年来保持着生意往来。
是以，商号在金陵城中，另有特殊的渠道，知晓许多商路隐秘，黑市地下生意。
前些日子，商号的掌柜来信，其中提到之事，我需可信之人，为我去办理。
你熟悉金陵城身手高强，足以自保，又长于海上，熟悉水文海流，深谙航海之道。
水陆两途，皆游刃有余，我要你即刻离开神京，前往金陵。
此事关乎重大，务必谨慎行事，不可有半分差池……”
晟兰神情不定，问道：“东家，我若南下，你身边无人护卫，神京风声颇紧，让人放心不下。
中年人微笑道：“我们入京以后，行事不入主枝，导引归流，推波助澜，不留痕迹，无人察觉我们存在。
所以我很是安全，京中还有人手，刘轩会安排的，你办完此事，尽量赶回便是……”