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一晃便至腊月二十九，开封府安排官吏、坊正给全城孤寡、老人送去每月既定的必需品后，便彻底封衙休沐，直到正月初七才会重新开衙。
汴京城内，年味渐浓，却也掩不住几分寒冬萧瑟。但这座中原雄都的暖意，却在另一处持续高涨。
这一日，秦王未乘车辇，只领着麾下已逐渐名动京畿的秦王卫，踏着薄雪，穿行于各处街巷坊间，为阵亡将士的家属送去年礼。整整一个上午，汴京百姓都能见到这支年轻队伍的身影。
所谓年礼，并不奢华，反而极为朴实，所谓一些御寒的木柴、木炭，恰到好处的粟米黄米而已。装备精良的甲卫们此行不为耀武，只为将一份秦王本人的心意，送到这些为国捐躯者的家中。
更令全城动容的是，每户人家竟还额外收到一份由秦王妃亲手备置的小礼，并一副秦王亲题的春联。此事可谓出乎所有人意料，一时之间，满城感奋，议论纷纷。
而所谓重新组建不过两月，虽依然多出身河北，却也混杂着漠北头人子弟，乃至于女真、奚族等胡人，以及各地节度使、江南诸侯遣来质子的秦王卫，因着全员皆在讲武堂内分班受教，又得了汴京百姓“秦王义从”俗称的年轻儿郎们，一时亦是步履轻快，与有荣焉。
满编一千五百人的秦王义从全部出动，赶在了午饭前将任务尽数完成，在拱卫萧砚回府得了封赏后，除却值守的近卫班直外，也尽皆放假归家。
午后，王府张灯结彩，喜庆渐浓。暖阁内，地龙烧得正旺，暖意融融，将窗外呼啸的风雪彻底隔绝，仿佛自成一方静谧天地。精致的雕花木窗紧闭，只透出灯烛晕染的柔和光晕，在紫檀木的方几上投下温暖的光圈。
难得偷得浮生半日闲的萧砚，这几日琐事渐少，此刻便兴致勃勃地唤了女帝、姬如雪、千乌围坐几旁，玩起了叶子戏。并有妙成天、玄净天、广目天、阳炎天四位圣姬侍立一旁，或添茶，或含笑观战，阁中弥漫着慵懒而温馨的年节气息。
萧砚捻起一张牌，目光却似不经意地掠过牌池，落在对面的女帝身上。她今日只着了常服，发髻松挽，烛光映得她侧颜如玉，沉静温婉。
他指尖轻弹，将牌放入池中，眼望着围坐的妻妾，一时长叹，声音里却带着闲适的笑意：“说来惭愧，眼看就是除夕了，我这所谓一家之主，竟有些手足无措。往年从未这般热闹过，一时也未曾顾得上周全……疏忽了、疏忽了。”
女帝指尖捏着一张牌，闻言并未立刻动作，眼睫低垂，仿佛在牌面花纹上斟酌了片刻，才从容打出一张，恰巧吃下萧砚方才所出。
她抬起眼，眸中映着烛光，温婉如水，唇边噙着恰到好处的淡笑：“郎君肩负天下，日夜操劳，后宅琐事本就不该再分郎君心神。府中旧例周全，除夕夜于祠堂祭祖，守岁迎新，再备几席家宴款待近亲近臣便是。府内外各司循例而行，倒是不知郎君可有什么特别想添减的章程？”
萧砚闻言朗声一笑，带着几分惫懒：“既然旧例周全，能让我偷懒便是最好的安排，哪里还有能添能减的！”
女帝与姬如雪、千乌几人闻言，皆是莞尔。而女帝也就轻轻颔首，柔和道：“那便都听郎君的。”
就在这笑语晏晏间，案几之下，萧砚的靴尖却是极其轻微蹭了蹭身旁姬如雪的鞋帮，雪儿执牌的手指几不可察地一顿，侧首飞快的睨了萧砚一眼，眼底是又好气又好笑的无奈，但终究还是依着他的暗示，指尖微动，将一张牌轻轻拍入牌池。
对面的千乌眼波流转，目光在萧砚故作正经的脸和姬如雪微红的耳垂间轻轻一扫，唇角的笑意顿时深了几分。她不动声色，玉指在自己的牌面上略作沉吟，仿佛经过一番思量，才拈起一张牌，指尖轻点，恰恰打入了牌池，却正是一张萧砚急需的好牌。
牌技最佳，稳稳胜了萧砚好几局的女帝何等敏锐，虽未低头去看桌下乾坤，目光却在萧砚那一本正经的眉梢、姬如雪故作镇定的神情、以及千乌那索性毫无波澜的嘴角上缓缓滑过。她唇畔那抹温婉的笑意顿时加深，却只是悠然抬手，执起案上的青瓷茶盏，送至唇边，轻轻抿了一口。
侍立一旁的妙成天眼观鼻鼻观心，唯有微扬的唇角，无声泄出对自家这位秦王偶尔耍无赖的习以为常与纵容。
将一切尽收眼底的玄净天则急忙转身去倒茶，好遮掩住自己忍俊不禁的笑意。
阳炎天竟是全然未觉桌下暗涌，只认真盯着牌局。这会眼见姬如雪出牌、千乌又“恰好”喂了萧砚好牌，她顿时急了，但碍于场合，只是秀眉微蹙，尤为惋惜。其身侧的广目天性子温和，虽也察觉出古怪，却被阳炎天那副着急模样逗乐，憋着笑，一时连脸颊都鼓了起来。
萧砚脸皮其厚无比，哪里会在意这些细枝末节，在作弊的情况下，一时高歌猛进，狠狠赢了几局，挽回了自己技不如人而连输上万钱的狼狈形象。
暖阁内，炭火偶尔发出轻微的哔剥声，茶香氤氲，骨牌清脆的碰撞声与女子们低柔的轻笑交织在一起。这方小小的天地里，流淌着一种无需言说的脉脉温情。萧砚看着眼前这幕妻妾和睦、侍女环绕的温馨图景，心中那份因年节而起的些微茫然，早已被这融融暖意驱散殆尽，只余下满满的安宁与满足。
这便是他的家，他的归处。
这片刻的宁静与温暖，是他拼尽全力也要守护的珍宝。然而，在沉甸甸的满足之下，亦有一些事情，让萧砚都难以忽视。
临近傍晚，牌局终了。萧砚心满意足地推枰起身，脸上还带着几分扳回一城的得意。暖阁内融融的暖意与笑语似乎也随之微敛，但弥漫在暖阁中的宁馨感并未完全散去，只是沉淀下来，如同火炉中温热的灰烬。
几个圣姬次第行礼散去准备稍后的晚膳，而萧砚却稍显沉吟，踱步至窗边的书案旁，从抽屉中取出一份奏折，与一封未开启的密报。
暖阁内一时寂静。女帝脸上的温婉笑意缓缓敛去。她放在膝上的手，下意识极其轻柔地覆上了自己尚未显怀、但已有微妙变化的小腹上，指尖在那柔软的衣料上停留了片刻，仿佛在汲取某种力量，也像是在安抚一个无声的承诺。
姬如雪抿着嘴，她的孕期比女帝还要短，更看不出来变化，但这会就要起身离去，却见萧砚摇了摇头，示意她无需回避后，才略一思索，看着窗外尽量平静出声。
“枢密院与天策府递了折子上来，还有幽州与太原也有书信。都言李存勖遣使称臣，求和是假，拖延是真，太原那边隐有迹象，当是耶律剌葛与李存勖都在互相派人接触……李存勖固然为人孤傲，但形势逼人，也由不得他不得不放下身段去经略草原，拉拢耶律剌葛。所以开春之后，或明或暗，草原上必有一战。”
他负手而立，回身将目光落在女帝身上：“只是，李茂贞仍在耶律剌葛帐下。开春若在草原有所动作，我与这位外兄只怕难避兵戎相见。”
“妾身早已修书兄长。”女帝没有犹豫，亦不避讳雪儿和千乌在一旁，只是目直直迎上萧砚深邃的眼眸，“信中言明，郎君愿效太宗皇帝待长孙无忌之诚，共襄天下。可惜两月来尚未收到回信……”
她轻轻摇了摇头，那动作带着一种尘埃落定的疲惫：“若兄长执迷于旧日恩怨，负隅顽抗，阻郎君匡正天下、一统宇内之路……”说到此处，她的声音没有丝毫颤抖，亦是毫无半分迟钝：“妾身唯尊夫君匡正天下之志，九死无悔。”
短短一语，却如同重锤，瞬间敲在房中每个人心头。女帝毫无保留的选择了立场，以最决绝的方式，表明了她选择的道路和未来，一如既往。
萧砚一时默然。他选择在这个时候提及此事，绝非欲借这血脉亲缘的牵绊来动摇她的意志，而是局势如弦，已绷至极限，再无回避的余地。
机会，他并非没有给予。然这“天下”二字，从来便是熔炉，容不下双生之火，唯有一方燃尽，方能铸就另一方的王冠。此局，非生即死，别无他途。
千言万语哽在萧砚喉间，但最终却都只是化作一个无声的、郑重的颔首。这一点头的动作，胜过千言万语的承诺与理解，比起再多的言语都更能抚慰人心。
姬如雪一直安静地站在女帝身侧，此刻嘴唇微动，似乎想说什么宽慰或支持的话，但最终只是将所有的担忧与无言的坚定，尽数敛入一步悄然无声的靠近之中。她清冷的面容上，唯有对身前二人坚不可摧的支持，如寒星映雪，清晰而恒定。
暖阁内，火炉依旧散发着恒定的暖意，茶香也未曾消散，甚至连那份家的温暖都一如既往的存在，只是在无言之中，被赋予了更深沉、更复杂的底色。
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于都斤山深处，各部落的帐落杂乱无章地散落在雪原上。唯独一方营帐区域，布局严谨，秩序井然，透着一股与周遭格格不入的冷硬。
李茂贞独居的毡帐不大，陈设简单，近乎空旷。帐内只有他一人，身影在昏暗中显得格外萧索。他孤坐在一张粗糙的木墩上，面前一壶劣质马奶酒早已冰冷，脚边一小堆炭火苟延残喘，明灭不定地映着他轮廓分明的脸庞。
他手中紧紧攥着一封书信，信纸的边缘已被反复摩挲得发软起毛。昏暗中，他目光昏沉，盯着上面的字句。
“王兄若归，萧郎已告宗庙天地：必效太宗待长孙无忌之诚。兄之才略胆识，尤胜无忌当年，当授上柱国、开府仪同三司、同中书门下平章事，领司空、司徒、太子太师，封卫王，食邑万户，世袭罔替。萧郎尝言：‘昔日凤翔之争，乃时势使然，各为其志，非私怨也。茂贞兄乃吾妻至亲，亦为当世豪杰。今山河板荡，正需勠力同心，岂容旧隙横亘，使亲者痛而仇者快？’凡吾岐国旧部，不问前事，量才尽用。无论宋氏亦或李氏，凡吾家血脉，自有萧郎与吾庇护，兄勿复以此为念。王兄……歧路久矣，当归正途。莫使骨肉隔阂，徒令后人扼腕……”
那字迹，陌生中透着依稀可辨的熟悉。恍惚间，他似乎又看见幻音坊花园里，那个无忧无虑、总是捧着画纸的小妹的模样。那些怎么也画不完的画作，似乎就在眼前晃动。
但下一刻，画面陡然碎裂，取而代之的，是她身着岐王袍服，眉宇间再无稚气，只剩下威严与疏离。还有她失望却又无比沉重的声音：“王兄，停下来吧……”
截然不同的景象在他脑中撕扯，巨大的矛盾啃噬着神经。他猛地抓起冰冷的酒壶，仰头灌下一大口。辛辣与苦涩在口中炸开，他却如同饮下白水，脸上依旧毫无波澜，只有眼底深处翻涌着难以名状的情绪。
“岐王近来似乎颇好杯中物。”一个带着笑意的声音自帐外传来，打断了死寂。假李捧着一壶酒，在随从的簇拥下走近毡帐。人未至，声先达：“只是独酌未免无趣。你我也算是患难与共，这除夕前夜，可否同饮一杯？”
假李身后的随从并未跟进来，而他本人也只是斜倚在帐边的阴影里，饶有兴致地打量着李茂贞那仿佛石雕般毫无表情的面容。
李茂贞置若罔闻，只是扫了他一眼，不悲不喜道：“有话就说，少绕弯子。”
假李不以为意，踱步上前，靴子踩在毡毯上发出轻微的声响。他在李茂贞身前不远处站定，语气仿佛闲谈。
“这塞外的风，总是带着股铁锈味儿，吹久了，骨头缝都跟着疼。”假李微微叹了口气，像是感同身受，“不像岐地的风，我虽只在凤翔待了半年，却也深觉彼处四季分明，春日里，连宫墙边的垂柳都格外婀娜。”
他稍稍停顿，观察着李茂贞的反应，然后又随意寻了一处坐下，继续出声：“听说那萧砚……哦，现在当称秦王了。听说这位秦王平地岐蜀后，号令昔日岐国旧部，竟也如臂使指，顺畅得很。到底是手段了得啊……”
“只是。”说到此处，假李话锋自然一转，“苦了李兄那位胞妹了。天下人都说，若非她当日深明大义，以女帝之身，亲奉岐王印玺舆图，又岂能换得秦王善待李兄的宗庙血脉，保全上下性命？”
他言语平淡，仿佛只是陈述一个众所周知的事实。李茂贞握着酒壶的手指却是猛地收紧，骨节泛出青白。
假李身形向前倾斜了些许，声音更低，带着感慨：“说到底，她是李兄亲妹妹。为了保住李兄与她的亲族，为了那些旧人，她把自己……和岐国，都当了筹码。”他微微摇头，目光尤为可惜。
“够了。”李茂贞沉脸呵斥，壶中酒水剧烈一晃。
假李恍若未闻，语速反而更清晰紧迫：“李兄就真能安坐于此，看着你当年亲手打下的基业，成了他人稳固江山的基石？看着你唯一的至亲胞妹，在那个位置上周旋应酬，替此人怀胎生子，只为维系这用岐国换来的、脆弱的可笑未来？”
李茂贞猛地抬头，眼中寒意森然，死死盯住假李，一言不发。
假李迎着他的目光，竟然不惧，只是似笑非笑：“这杯中之物……真能浇熄你岐王李茂贞骨子里的那股傲气吗？”
空气骤然凝固。
一声沉闷得如同巨石坠入深渊的喉音，从李茂贞紧咬的齿缝间挤出。他原本孤寂而坐的身躯瞬间动了。
快！快得超越了视觉的捕捉，帐内仿佛只留下一道模糊的残影。
帐外，跟随假李带来的数名随从脸色剧变。他们只觉眼前一花，一道凌厉无匹的杀气已隔帐透出。几人本能地手按刀柄，肌肉绷紧，几乎就要冲入帐内。
下一瞬，一只冰冷如铁铸般的大手已如毒蛇出洞，毫无征兆地扼住了假李的咽喉，进而随之将其整个人狠狠掼在冰冷坚硬的帐壁上。
撞击的闷响在狭小的空间内回荡，震得炭火都猛地一暗。假李的脸瞬间因窒息而涨红发紫，眼球暴凸，喉咙里只能发出“嗬嗬”的、徒劳的挣扎声，双手本能地去抓挠颈间那只纹丝不动、如同铁箍般的手臂。
帐外的随从们清晰地听到了这声闷响和假李挣扎的异响，为首的随从脸色沉重，一只手已将刀抽出半寸，脚步前踏，眼看就要破帘而入。
就在这千钧一发之际，毡帘缝隙间，一双毫无情感的双色异瞳倏地扫来。这道目光仿佛实质的寒刃，瞬间穿透了毡帘的阻隔，钉在为首随从的身上。
其人如同被无形的冰水浇透，浑身一僵，抽刀的手停在半空，再不敢寸进。那眼神里蕴含的纯粹杀意和如看蝼蚁般的绝对威压，让他感觉自己仿佛被洪荒巨兽凝视，这一瞬间连呼吸都停滞了。
而李茂贞的脸近在咫尺，那双异瞳回转，锁定在假李濒死的脸上，里面没有狂暴的怒火，只有一种纯粹的、森然的杀意。李茂贞的气息甚至没有变得粗重，只是胸膛微微起伏。
帐内死寂，只有假李濒死的挣扎和炭火微弱的噼啪声。
“再多言一字……”李茂贞的声音低沉得仿佛每一个字都带着浓重的血腥气，“本王即刻拧下你的狗头祭旗。”
时间仿佛凝固。几息之后，就在假李眼前发黑、意识即将涣散之际，那只扼住他生命的大手，却是毫无征兆地松开了，力道撤得干脆利落。
假李像一截朽木般重重砸落在毡毯上，蜷缩着身体，捂着脖子撕心裂肺地咳嗽、干呕，贪婪地吞咽着冰冷的空气，每一次呼吸都带着火辣辣的剧痛。
李茂贞甚至没有低头看他一眼。他缓缓收回手，指节因为刚才的发力而微微泛白。他淡漠的负手于后，仿佛刚才那毫无征兆的雷霆一击从未发生，只有周身弥漫的、几乎要冻结空气的寒意证明着方才的杀意确实存在。他冰冷的目光再次扫过地上狼狈的假李，如同看一滩污秽。
“滚。”李茂贞的声音平静无波，却带着不容置疑的威压，清晰地穿透了假李的咳嗽声，“本王如何行事，自有决断。轮不到你在此处挑拨离间，费心激怒。”
说完，他不再看假李星云一眼，步履沉稳，带着一种惯常的孤高与漠然，走向帐口。掀开厚重的毡帘前，他顿住脚步，没有回头，只用一种嘶哑、破碎、仿佛耗尽所有生气却又不容置疑的语调补充道：“开春之前，若再来扰我……”
毡帘沉重落下，隔绝了内外。李茂贞挺拔的背影很快被呼啸的风雪吞没。
帐外的随从们这才如蒙大赦，为首之人立刻掀开帘子冲了进去。只见假李仍蜷在地上，脖子上那圈青紫的指痕触目惊心，兀自剧烈喘息咳嗽。
“扶……扶我起来。”假李声音嘶哑，却带着一种无所谓的腔调，甚至低低地、断断续续地笑了起来。两名随从遂大步上前，小心翼翼地将他架起。
假李被架着，脚步虚浮地向外走，经过门口时，他侧头瞥了一眼那紧闭的、孤寂的毡帐，嘴角咧开一个无声的、充满恶意的弧度，喉咙里发出意义不明的嗬嗬声，像是笑，又像是被掐住脖子后的余响。他被随从们半搀半扶地迅速带离了这片危险的区域。
直到远离了李茂贞的毡帐，在一处避风的帐角，随从们才敢停下来稍作喘息。假李挣脱了搀扶，背靠着冰冷的毡壁，抬手轻轻摩挲着自己脖子上那圈狰狞的淤痕。脸上的痛苦和那无所谓的笑容早已消失不见，只剩下冰冷刺骨的得意。
“很好……”他低语，声音轻得如同风雪的呢喃，却清晰地传入身边随从耳中，“告诉大帅，李茂贞果然如他所料，开始动摇了。”
风雪呜咽着卷过营寨，将他的低语彻底吞没。草原的暗夜，因人心深处那道被强行撕开、又死死压抑的裂痕，而显得更加深沉诡谲。
(本章完)