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正月初九，长沙城浸在湿冷的暮色中。细密的雪粒被北风裹挟，沙沙扑打着楚王宫森严的殿宇飞檐。殿内炭火烧得极旺，却化不开弥漫的浓重药味与衰败气息。厚重的帷幔低垂，隔绝了风雪，也隔绝了生气。
病榻上，楚王马殷形容枯槁，深陷的眼窝里，浑浊的眼珠偶尔转动，每一次呼吸都带着胸腔深处风箱般的嘶鸣。锦被下瘦骨嶙峋的身躯微微起伏，仿佛随时会耗尽最后的气力。
榻前跪着其次子马希声，后者紧抿着唇，脸色苍白，双手死死攥着父亲冰冷枯瘦的手掌。
围在榻旁的四人中，有素为马殷谋主之称的潭州刺史高郁，此时眉头深锁；岳州刺史许德勋，面色凝重；检校太傅秦彦晖，眼神锐利，扫视左右；仆射拓跋恒则沉默侍立，面有哀愁。
殿内死寂，只有马殷艰难的喘息和火炉偶尔的噼啪声，比窗外的风雪更令人窒息。
一阵撕心裂肺的咳嗽骤然打破寂静，马殷枯瘦的身体剧烈弓起。马希声慌忙起身，颤抖着为他拍背顺气。
咳嗽稍歇，马殷虚弱地靠回引枕，喘息粗重，眼神却死死盯住虚空，带着刻骨的悔恨：“悔…悔不该当初……”他声音嘶哑，“南平…番禺…孤眼看就要平灭荆南，坐断荆湖，若无萧砚插手，岂有今日之局？”他枯瘦的手猛地攥紧，青筋暴起，“彼时他不过梁朝区区一荆湖转运使，孤若狠心，未必不能将他扼杀在长沙……”
“可惜…可惜。孤只道他年少气盛，未成想…短短一年，其人竟有如此之势？”马殷的声音微颤，“蜀国、岐国…尽入其手。如今他挟天子以令诸侯，天下已无人敢直撄其锋……这梁贼！”他目光猛地转向马希声，枯手抓住儿子的手腕，力道惊人，眼中爆发出最后的锋芒：“要孤交出吾儿？休想！除非从孤的尸体上踏过去！吾儿何错之有？”
“父王……”马希声眼眶通红。
“大王。”许德勋沉声开口，打破了悲愤，“臣统领水军，深知洞庭、长江之利，未必惧梁军。”他话锋陡转，语气凝重，“然，秦王如今坐拥蜀地、夔州，居高临下，天然对我形成压制。长江天堑，不可盲信。水军或可凭地利阻其一时，陆战如何抵挡？若无水军之利，我楚军陆上岂是梁国禁军对手？楚国国力，远逊梁朝。一旦开战，洞庭湖若失，长沙城破只在旬月之间。”
冰冷的现实让殿内众人心中一沉。
高郁捻须，发出一声悠长的叹息：“大王爱子之心，臣等感同身受。然拒诏不遵，便是授秦王以柄，大军南下，名正言顺。我湖南富强之气，怕就此倾覆……”
“若结盟自保？”拓跋恒低声道。
“结盟？镜花水月罢了……”
高郁摇头，“吴王杨渥，志大才疏，内有徐温操弄权柄，外有强邻环伺，自顾不暇，岂肯为我楚火中取栗，平白招惹那如日中天的秦王？”
“吴越钱镠？最是首鼠两端，深谙保境安民之道，只求在夹缝中延续钱氏基业，必不肯为楚国得罪汴梁。”
“闽国王审知？坐拥八闽之地，看似偏安一隅，实则如履薄冰。其地狭民寡，全赖海贸通商，更兼与吴越、吴国皆有接壤，最惧引火烧身。此人老成持重，只求在秦王与江南之间虚与委蛇，做个太平翁主，岂会为我楚出头？亦是惊弓之鸟罢了。”
“至于南平刘隐兄弟，番禺一役后，早被这位秦王殿下吓破了胆，俯首帖耳尚且不及，且视我大楚为夺其岭南基业的仇雠，何来联盟之念？”
他环视众人，目光落在马殷脸上：“即便勉强成盟，亦是各怀鬼胎，难成铁板，更恐引狼入室。且最关键者，即便我等硬抗，萧砚又会如何应对？”他一字一句道，“他必立刻扶植世子，甚或遣兵助其继位……”
“此事不难预料，年前萧砚便已下诏为世子正位，”拓跋恒接道，揪着胡须叹气，“若大王此刻公然违逆，拒不交出二公子，秦王只需一道诏书，废黜二公子，扶正世子，再以‘助楚平叛’为名，大军南下。届时，楚国还是大王的楚国吗？那便是这位秦王砧板上的鱼肉，是世子攀附其人的垫脚石，楚国名存实亡。”
言罢，他转向马殷，直言道：“大王，恕臣直言，就算是你，敢现在废黜秦王亲定的世子吗？”
这一问，让马殷脸色瞬间惨白如纸。
殿内再次死寂，只有马殷粗重的喘息。这位昔日枭雄仿佛被抽干了精气神，瘫软在榻上，老泪滑过沟壑纵横的脸颊。
“天亡我楚乎？…”他喃喃着，声音里充满绝望，“孤…孤连自己的儿子、自己的基业都保不住了么？萧砚…好狠的手段！明明是孤的儿子，现今竟成了他悬在孤头顶的利剑，孤竟动他不得！马希钺这个逆子，孤……”
他终究难言，看向马希声，眼中满是痛苦与愧疚：“希声吾儿，父王…父王无能啊！”
马希声抬起头，含泪哽咽，声音却清晰：“父王病重至此，气息奄奄。为人子者，岂能在此时远离膝下？此非人子之道。儿臣…不忍！恳请父王，允儿臣侍奉汤药，待父王龙体稍安……”
高郁长叹：“二公子确不能去汴梁，楚怀王入秦旧事，岂能重演？”他拢袖沉吟，“然秦王诏命如山，不可公然违抗。为今之计，唯有一策：立即选派重臣为特使，携我楚国至诚之心与丰厚贡礼，星夜兼程奔赴汴梁。”
“特使需位高权重，足显诚意。”高郁看向身旁的拓跋恒，“仆射拓跋公老成持重，威望素著，臣以为，由拓跋公出使最为妥当。”
众人尽皆去看拓跋恒，后者也并无言语，只是捻须颔首。
于是高郁又继续道：“使者面见秦王或梁帝时，当痛哭陈情三点。其一，大王病势垂危，太医言旦夕不保，此非虚言，可附太医令及长沙名医联署脉案为证。其二，二公子身为人子，心如刀绞，日夜侍奉汤药于榻前，实不忍在父王弥留之际远离。此乃人伦至情，恳请上国体恤。其三，楚国对梁室忠心耿耿，绝无二心。愿献岁贡三倍之礼，并恳请秦王稍缓期限，待大王病情稍缓，或…料理完后事，二公子必束身入朝，叩谢天恩。”
一旁的马希声也立即攥拳道：“贡礼需极其丰厚，儿臣愿倾尽私蓄，金珠玉帛、珍玩异宝、湘茶锦缎…务必让汴梁看到我楚国的‘诚惶诚恐’。”
高郁眼中闪过一丝赞许，随即凝重更深：“此乃阳谋。明面上我楚恭顺至极，孝心可表，贡礼厚重。纵使秦王看穿我等拖延之意，在天下人眼中，我楚已仁至义尽。他若即刻发兵，道义上便落了下乘。至少…能争取使者往返汴梁，让秦王权衡的时间。”
许德勋赞同点头：“好。贡礼再厚，比不过江山。若能换来数月，水军可加紧布防，粮秣亦可加紧调运。”
一直沉默的秦彦晖沉声道：“此计也只能拖延一时，萧砚何等人物？弱冠之年便敢迫朱温退位，此人岂会被财货眼泪打动？他若铁了心要人，使者前脚走，大军后脚就可能压境。然…毕竟聊胜于无，确是眼下唯一能做的了。”
他目光转向马殷，道：“大王，臣与许刺史，李琼、王环二位将军侥幸并称大楚虎臣，勉强得一声国之柱石之说，值此之际，臣只能做最坏的打算。而今，李琼领静江军坐镇桂州防备西南，王环控扼岳州、朗州、洞庭一线。臣请速召王环将军加强大江防线，同时传令李琼将军密切注视南平、娆疆动向，以防不测。”
马殷浑浊眼中燃起一丝微弱希望，在颔首之余，挣扎看向拓跋恒：“拓跋卿…可愿为孤，为楚国一行？”
拓跋恒深吸一口气，上前一步，对着病榻深深一揖：“老臣责无旁贷，愿往汴梁。定当竭尽所能，周旋于梁廷，泣血陈情，为大王、为二公子、为楚国社稷…争取一线生机！”
“好，速去准备。”马殷的声音沉重且急切，“按希声所说，贡礼要厚，要快。再拟一道哀婉恳切的谢罪奏表，连同太医脉案…务必让拓跋卿尽快启程。”
拓跋恒领命，不再多言，转身大步流星而去，身影迅速消失在殿门外的风雪中，去筹备这关乎国运存续的“哀兵之礼”。
拓跋恒的身影消失在殿门外，殿内沉重的气氛并未减轻多少。马殷又紧握马希声的手，含泪道：“吾儿，委屈你了。父王知你孝心……”
马希声深吸一口气，对着榻上的马殷和几位重臣道：“父王，诸公。拓跋公已去汴梁周旋，然此策恐只能拖延，难解根本之危。儿臣斗胆请两位心腹幕僚一同商议后策。”
不待众人反应，他已起身走向殿外。
片刻后，张子凡、李星云，以及一位帷帽低垂的女子，随他步入这偏殿寝室。
与马希声并肩而行的张子凡神色镇定，步履沉稳而自信；李星云则眉头微锁，眼神深处带着一丝难以言喻的复杂；那女子只是跟在李星云身后，仿佛只是一个普通的侍从。
张子凡上前一步，对马殷及众臣从容一揖：“大王，诸公。晚生张子凡，与二公子自幼相交。值此楚国危难之际，斗胆以二公子幕僚之身直言，万请恕罪。”
他的目光坦然扫过众人，最终落在病榻上的马殷身上：“方才二公子已明言殿中商议。拓跋公此行，以厚礼哀情拖延时日，乃老成持重之策，确能为我等赢得宝贵时间。然…”
他话锋一转，声音尤为冷静：“此策终非长久之计，更无法解决楚国真正的死穴。世子之位乃萧砚钦定，以及江南诸藩难以同心共御强梁。一旦萧砚失去耐心，或世子在长沙再度有所异动，拓跋公带回来的，很可能不是缓兵之旨，而是……讨逆檄文。”
这番直言不讳，瞬让殿内众人神色各异。高郁眼中精光一闪，审视着这位不速之客。
张子凡继续剖析，条理分明：“晚生观方才诸公所议，楚国之危，症结有三：其一，秦王萧砚势大滔天，挟天子以令诸侯，其势难挡；其二，世子之位乃萧砚钦定，已成悬于长沙城顶之利剑，亦是束缚大王手脚之枷锁；其三，江南诸藩各怀异心，畏萧如虎，结盟自保无异镜花水月。此乃两难绝境。”
他微微一顿，目光如炬，直刺马殷内心：“此三者交织，方成今日死局。拒诏，则秦王师出有名，世子借势而起，楚国顷刻倾覆；从诏，二公子入汴梁则如虎口之羊，生死难卜，楚国亦成秦王掌中之物。无论拒与从，皆是绝路。”
言及此处，张子凡沉吟了一二，又继续出声：“大王心中至痛，非仅拒诏之险，更在于世子之位乃秦王所授。大王虽为楚国之主，然在秦王眼中，废黜其亲定之世子，无异于公然宣战。此投鼠忌器之困，方是大王不敢、亦不能对世子轻举妄动之根本。”
马殷的呼吸骤然急促，枯瘦的手指死死抓住锦被，却只是盯着下方张子凡无力言语。
高郁见状，深深叹息，道：“张公子洞若观火。此三点，正是我楚国当前无解之结。老夫等亦是束手无策…”
“然，绝境之中，尚有一线生机。”张子凡的声音陡然提高，“此生机不在拒诏，亦不在从诏，而在于让大王拥有废黜世子而不惧萧砚即刻问罪的底气。”
“此言何意？！”高郁再也按捺不住，身体微微前倾，苍老的脸上写满了惊疑与急切，声音带着难以置信的沙哑，“废黜世子而不惧萧砚问罪？此底气从何而来？而萧砚对此……”
“如何获得此底气？唯有让江南诸藩，特别是吴、吴越、闽国，形成一股萧砚亦不能小觑的合力。让萧砚投鼠忌器，不敢因大王废黜一个‘不孝不义、勾结外敌’的世子而轻启江南战端。”
“合力？”高郁几乎是不假思索地摇头，脸上浮现出深深的苦涩与无奈，他捻着胡须，声音低沉而疲惫，“张公子此念，无异于缘木求鱼，白日做梦啊。江南诸镇畏萧砚如虎，各怀鬼胎，如何能形成让萧砚忌惮的合力？只怕风声稍露，他们为求自保，反会抢先向汴梁表忠，甚或成为萧砚南下的引路之人。张公子欲以此成事，恐难如登天尔。”
“江南诸藩确实畏惧萧砚如虎，各怀私心，寻常说客，纵有苏秦张仪之舌，亦难成功。故需一剂猛药，一个足以暂时压制他们私心、凝聚共识的大义名分！”
张子凡蓦然侧身，郑重地指向身边的李星云：“此大义名分，便在吾友李星云身上。诸位，眼前之人，就是大唐太宗皇帝嫡派子孙，昭宗皇帝嫡脉遗孤李星云！”
此言如同平地惊雷，使得殿内瞬间陷入一片死寂。
马殷浑浊的双眼猛地瞪圆，身体微微前倾；高郁、许德勋、秦彦晖三位重臣，脸上同时浮现出难以置信的惊骇，目光如炬般死死盯住李星云。空气仿佛凝固了，连殿外风雪的声音都消失了。
李星云承受着众人灼热而复杂的目光，叹了一口气。他的表情没有惊慌，只有一种被推到风口浪尖的无奈和随之而来的平静。在其身后的女子，遂微不可察地点了一下头。
张子凡的声音打破了寂静，清晰而稳定：“楚王勿疑。晋王李克用所表魏王确乃眼前之人，而若楚王尚有印象，当记得晚生乃前任通文馆圣主李嗣源义子。当下晋国世子继位，深知萧砚势大难制，故遣晚生辅佐殿下来江南一行，此诚非虚，有晋王书信凭证。”
“李唐虽亡，然其正统之名，在天下士民心中仍有千钧之重。尤其对杨渥、钱镠等割据枭雄而言，李唐皇子亲临，以‘兴复唐室、共抗强梁’为号召，其分量远非楚使可比。此乃撬动江南僵局之唯一杠所在。”
张子凡左右踱步，侃侃而谈，“萧砚虽掌梁朝大权，然梁朝亦不过篡唐自立，其内心深处，岂能真无视‘李唐血脉’所凝聚的潜在人心？江南若真奉皇子旗号结盟，萧砚再强横，亦需掂量强攻可能引发的剧烈反弹和道义损失。此非惧其血脉，乃忌惮其可能引发的连锁反应。”
他转向马殷，深深一揖：“恳请大王允准，由二公子马希声以巡视边防或体察民情为名，秘密护送殿下出使吴国、吴越、闽国。此行，非楚臣说客，而是大唐皇子亲临，二公子以楚国未来继承人之姿辅佐皇子，共商抗梁大计。唯有如此，方有一线希望说动杨渥、钱镠，结成‘护唐’之盟。盟约若成，大王废黜不得人心、勾结梁贼的世子马希钺，便有了立足的根基与回旋的余地。”
所有人的目光都错愕起来，便是高郁也一时捋须失言，进而都纷纷将目光聚焦在李星云身上。
李星云迎着众人的注视，缓缓上前一步。他的脸上早已没了往日的跳脱，取而代之的是一种沉甸甸的、被命运推着前行的凝重。
他先是看向马殷，声音不高，却也坚定无疑：“楚王，诸位。我李星云，本无意这天下纷争，更无心什么皇子身份。我入此局，皆因一人。我师妹陆林轩，她现在正被萧砚囚于汴梁。救她，是我必须做的。”
他的目光扫过张子凡、马希声，最后落向北方：“然张兄所言，亦是事实。萧砚野心，路人皆知。江南若再落入其手，天下将彻底失衡，再无制衡之力。届时，莫说救出师妹，便是这天下苍生，亦将永陷其强权之下。”
他深吸一口气，眼神变得锐利而决然：“我虽不欲争霸，但既生为李唐子孙，既已被卷入这洪流之中，便不能坐视山河尽墨。此行江南，为救师妹，亦为这江南之地免遭铁蹄践踏，为这乱世留一线生机。我愿以这‘李唐皇子’之虚名，一试江南深浅。”
他停顿了一下，语气变得极其严肃：“然，此行必须秘密。绝不可让萧砚提前知晓我在楚国，更不可让他知我动向。否则，非但我师妹性命堪忧，江南之行必败，楚国亦将立遭灭顶之灾。”
马希声立刻单膝跪地，声音斩钉截铁：“父王。儿臣深知此行凶险万分，但为楚国社稷，为父王安危，为免百姓遭殃，儿臣万死不辞！请父王允准儿臣辅佐殿下。儿臣在此立誓，必竭尽全力护殿下周全，促成江南之盟。若事败，所有罪责，儿臣一力承担，绝不敢连累父王与楚国。”
殿内再次陷入沉寂，只有炭火噼啪作响。所有人的目光，包括病榻上马殷浑浊却骤然凝聚的眼神，都下意识聚焦在高郁身上。
后者眉头深锁，目光在李星云、张子凡、马希声三人身上反复审视，捻着胡须的手指微微发颤。
良久，高郁深吸一口气，转向马殷，深深一揖：“大王。张公子此计，环环相扣，险中求存，却…确有可为之处！”
他直起身，目光扫过众人，最终落在张子凡身上，眼神复杂，既有震撼，也有一丝不得不服的钦佩：“利用李唐皇子这面沉寂已久的‘大义’之旗，以皇子亲临而非寻常使节的身份，去撬动江南诸藩对萧砚的恐惧与自保之心，此乃神来之笔。寻常说客，确难撼动其畏梁之根。然殿下亲出，又兼有‘护唐’之名，却足以暂时压制其私心，凝聚共识，形成一道萧砚不得不掂量的屏障。”
他顿了顿，转向李星云，语气郑重：“殿下坦诚相告救人之志，反显赤诚。此志与‘护唐’大义并行不悖，且正是殿下甘冒奇险南下的动力，可信可托。而殿下所强调的‘绝对隐秘’，更是此计成败之关键命门。老夫无话可说。”
高郁最后看向跪地的马希声，眼中闪过一丝欣慰：“二公子以未来储君之姿，秘密辅佐皇子，亲赴险地，此等担当与分量，亦非他人可代。此举若成，不仅能解世子之枷锁，更能为二公子赢得江南盟友的认可与尊崇，于国于己，皆系一线生机。”
他再次对马殷深深一揖：“大王。此计虽如履薄冰，然已是绝境中唯一凿路之锥。老臣附议，恳请大王速断！”
此时，李星云身后那帷帽女子首次开口，声音清冷明晰。
“殿下所虑甚是，所谓事以密成。我不良人大帅亦有言，江南局势越复杂，陆姑娘在汴梁反而越安全。萧砚…需要她这个筹码。”
其实“不良人”三字入耳，马殷枯槁脸上的震惊、疑虑，就已尽数化为孤注一掷的决绝。
他急忙挣扎着想要坐起，马希声和张子凡遂连忙上前搀扶。
“好…好！”马殷看了看李星云身后那女子，却没有多言，只是勉力对李星云出声，“为家国，为苍生……老朽拜谢殿下了！”他对着李星云的方向，努力地颔首致意。后者亦是叹气拱手。
随即，他猛地抓住马希声的手臂，当着高郁、许德勋、秦彦晖三位绝对心腹与李星云几人，声音压得极低：“希声吾儿，过来…”
他向高郁点点头，后者会意，从袖中极其郑重地取出一枚古朴沉重、带着他体温的青铜虎符，双手奉于马希声手中。
“此乃调动潭州牙内营的虎符。”马殷的声音尤为低沉，“此营三千精锐，皆是跟随孤多年的老卒，忠贞不二，唯此符是听。你此行，挑选一批百人精锐，伪装成商队护卫。”
他的声音陡然森寒：“此营交你，非为江南之行，是为、是为长沙。若你大哥马希钺，趁孤病重，或知晓你拒诏离境，欲勾结萧砚使者，行那逼宫夺位、卖国求荣之举…”
马殷自己说到此处，怔了一下，复而痛苦地闭上眼，再睁开时，却只剩下满满的杀气，“希声吾儿…你便替为父，替楚国清理门户，绝不可心慈手软！更不可让此逆子将楚国拱手献于萧砚！明白吗？！”
马希声浑身一震，握着虎符的手猛地收紧，指节泛白。他重重地点头，声音哽咽道：“儿臣明白。”
马殷又摸索着取出一枚温润的玉佩，塞给马希声：“见到吴国徐温与吴越钱镠后，不必虚言。就说：‘殷老朽将死，然萧砚吞并之心不死。楚若亡，江南岂能独存？唇亡齿寒，望你等深思。’”
“并有一事。”高郁在一旁提醒李星云几人道：“吴国朱瑾，乃吴国伐梁主力，其人去年虽引水师犯境，但更与梁朝朱氏有生死大仇，其人必会权衡。殿下与二公子当重此人。”
“谢高公提醒。”张子凡与李星云同声道。
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与此同时，汴梁，秦王府偏室。
窗外汴京的雪比长沙更绵密，无声覆盖着青砖黑瓦。偏室内未生火炉，寒意悄然弥漫。案几上，一盏雨过天青色的汝窑茶盏里，碧绿的茶汤氤氲着热气。
陆林轩坐在下首的桌凳上，身姿依旧挺直，但眉宇间那份曾经的娇憨灵动已被一种沉静的倔强取代。她穿着一身素净的藕荷色衣裙，料子比起太原时都要好，却非她所喜。放在膝上的手无意识摩挲着袖口，目光带着几分茫然与紧张，唯一的动作，便是余光偶尔扫向一侧让她稍感安心的鱼幼姝
事实上，这些时日的春节，她就是和鱼幼姝一起过的。
萧砚坐在主位，并未着王服，只一身常服，却衬得他面如冠玉，气质温润。他手中把玩着一枚莹润的白玉棋子，目光落在棋盘上，仿佛沉浸在一局无形的弈局中。偏室内安静得能听到外间有王府侍从轻声走过的脚步声。
“陆姑娘在此处，可还习惯？”萧砚终于开口，声音温和，听不出丝毫情绪，目光也未曾从棋盘上移开。
陆林轩抬起眼，清澈的目光直视着他：“秦王殿下将我请来，总不会是为了问我住得惯不惯吧？”
萧砚轻轻将一枚黑子落下，发出清脆的声响：“习惯与否，总是要问的。毕竟，你可不一样。不过有些让人失望，你那位师哥，倒像是将你忘了。”
陆林轩的心猛地一紧，面上却竭力保持平静：“师哥他…自有他的路要走。殿下用我来牵制他，未必能如愿。”
“牵制？”萧砚终于抬眼，看向陆林轩。他的眼神很平静，“或许吧，但我更愿意称之为…‘确保’。”
他端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，“确保他不会做出一些…过于冲动、于人于己都无益的选择。所以陆姑娘若不习惯，当要随时提出来。”
他的话语温和，听在陆林轩耳中，却字字如针。
“师哥行事，自有他的道理。”陆林轩的声音微微发紧，带着一丝不易察觉的颤抖，“秦王雄才大略，何必为难我们这些江湖小卒？”
“江湖小卒？”萧砚轻笑一声，放下茶盏，目光终于从棋盘上移开，饶有兴致的打量着陆林轩。“陆姑娘，你可能不知道你有多重要。若是一个不慎，你能让半个天下都来与我作对，亦能让李星云甘愿卷入这天下乱局，你这样的人，我倒想如果真是个无名小卒就好了。”
他轻轻摇头，叹道，“你很重要，陆姑娘。对本王，对这乱世，对李星云，皆如此。你或本是盘外闲子，偏偏被硬塞入了我的手中，便成了关键一着，实在高明。”
偏室内再次陷入沉默。萧砚继续自打棋谱，被鱼幼姝莫名带来的陆林轩只觉有些茫然，鱼幼姝只说萧砚突然想见见她，且来了之后，确实只是单纯见一见。
但在莫名之间，陆林轩却又好似明白了，自己似乎不仅是一个囚犯，更是多方博弈中一个微妙的平衡点。甚至好像是让眼前这个男人都感到棘手与无奈的存在。
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长沙，风雪夜。
深夜的大江码头，风雪更急。寒风卷着雪沫，抽打在脸上如同刀割。洞庭湖在夜色下漆黑一片，波涛汹涌。
一艘中等规模、挂着普通商号旗帜的货船，在浪涛中起伏不定，等待着启航。
几道身影在风雪中匆匆登船。李星云一身深色布衣，外罩斗笠，遮住了大半面容；张子凡白衣书生打扮，身姿磊落；马希声则扮作富商模样，皮裘裹身，却掩不住眉宇间的疲惫与凝重。近百名精悍的汉子在商船上下沉默的忙碌，动作迅捷。
临上船前，马希声停住脚步，回望风雪中那座灯火黯淡、如同巨兽蛰伏的长沙城。风雪模糊了视线，看不清城池的轮廓。他沉默了一会，朝着王宫的方向，在冰冷的码头上，无声地、重重地磕了三个头。
李星云立于摇晃船头，目光复杂地看着这一幕，随即转身，望向北方汴梁方向。风雪迷眼，唯有无尽苍茫，让他无力而又凛然。
张子凡站在他身侧，默默展开一张描绘着江南水道与城池的舆图，手指在扬州、钱塘的位置上轻轻划过，复而无言立在李星云身侧，在等了片刻后，待马希声登船，他朝掌船汉子微微颔首。
商船解开了缆绳，船帆在狂风中艰难地鼓起。船身摇晃着，挣扎着驶入了茫茫洞庭湖的风雪与无边黑暗之中。
码头远处，风雪中静立着一辆马车。几人簇拥着石瑶双手拢于袖中，凝视那渐行渐远的船影良久，终是无声折返，登车而去。车马融入浓黑夜色，再无痕迹，仿佛从未驻足。
(本章完)