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单说次日五更未到，贡院外早已人头攒动，各地举子排成长龙，在兵丁手持火把的照耀下，挨个解衣卸带丶搜身验物，鱼贯入内。
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有人骂这规矩是折辱斯文。
可谁又知道，这所谓「折辱」，是多少寒门子弟踮脚都够不着的体面？
李广泰寅时三刻便立在贡院正门，待最后一名考生跨进考棚，他才在副考官与司礼监太监的注视下，登上高台，取下孔圣画像后方那只乌木匣子。
匣面封条完好如初，他当众揭开封泥，启匣取出试题，再将题纸高高举起——封印依旧完整无损。
他正欲拆封，目光扫过卷首八字，骤然顿住。
「国朝立祚近二百载，而仓廪空匮，岁入不抵岁出，当如何破局？」
满堂考官皆是一怔，连翻卷的纸页都忘了抖落。
李广泰喉结一滚，心头直跳：这哪是策问，分明是掀桌子！
在他眼里，这题荒唐得近乎冒犯。
「李大人……这丶这可怎麽发卷？」底下一位考官声音发紧，凑上前低声问。
李广泰嘴唇刚张开，想说「我这就进宫请旨重拟」，话还没出口，旁边那个一直垂手立着的小太监忽而轻笑一声，慢悠悠道：「诸位大人，万岁爷有口谕——会试终场前，贡院里一只雀儿都别想飞出去。」
李广泰冷笑，抬脚便往门外迈。
才踏出两步，小太监又开口了，嗓音清亮：「李大人，您不妨听听外头——锦衣卫甲胄相撞的声响，可比打更还响呢。这会儿，别说人，耗子钻洞都得报备。」
李广泰脚步一顿，慢慢收回，面色沉如砚池，转身对众人道：「方才的话，各位都听见了。照旨意办吧。」
说完，他冷冷瞥了那小太监一眼，袍袖一甩，坐回主位。
「这……」几位考官面面相觑，终是咽下喉中苦涩，默默铺纸研墨，一笔一划誊写试题，分发下去。
考棚里，考生们接到题目，有的倒抽冷气，有的抚掌低呼，有的茫然失神，也有人双目灼灼，脊背挺得笔直，仿佛已听见惊雷在耳畔炸开。
暂且按下考生百态不表。
贡院大堂内，考官甲盯着题纸看了半晌，压低声音问身旁的考官乙：「陛下出此题，莫非真要动税赋？」
考官乙颔首：「八九不离十。」
考官丙闻言，也凑近几步，声音压得更低：「依我看，朝堂上的血，怕是要溅到新科进士的靴面上了。」
「何出此言？」考官甲脸色微变。
「两位忘了？自古以来，但凡『改革』二字落地，底下垫的从来不是奏章，是人命。」
「慎言。」李广泰忽然抬眼，眉峰一蹙，「此处人多口杂。」
三人这才猛然警醒——堂上不止同僚，还有两个垂眸侍立的小太监。
考官甲偷偷抬眼一瞄，其中一人恰巧转过脸来，冲他微微一笑。
那笑容弧度极淡，唇角未动，只眼尾弯起一道细缝，阴得像冬夜窗纸上渗进来的霜气。
考官甲后颈一凉，冷汗霎时爬满了脊梁。
考棚里，除了寥寥几个心思活络的考生，其馀人一瞅题目，脑袋当场就嗡了一声。
他们早被八股文磨出了肌肉记忆，四书五经倒背如流，破题成题信手拈来。
可眼前这道题，像一堵冷墙横在面前——既不考圣贤语录，也不问典章出处，专挑大周的筋骨丶百姓的饭碗来问。
引经据典？张口就来。
谈漕运怎麽淤塞丶粮价为何飞涨丶边军为何缺饷？个个眼发直丶手冒汗丶笔悬空。
说到底，朱子程子没教过他们怎麽算国库的赤字，也没教过如何拆解士绅田契里的猫腻啊！
浙江来的周解元盯着卷子，额角沁出细汗，手指无意识抠着案角，足足僵坐半盏茶工夫，才狠吸一口气，攥紧狼毫，颤巍巍落下第一笔……
豫南举人朱阳却不同。目光扫过题干，眼睛倏然一亮，仿佛久旱逢雷雨，提笔便写，墨迹淋漓，笔锋毫不迟疑……
会试三场连考，整整九日。
放榜前夜，贡院大门一开，满街举子垂头耷脑，衣袍皱得像揉烂的纸，脚步虚浮，眼神涣散。
唯独朱阳步履沉稳，面泛红光，双目清亮有神，仿佛刚从春闱春风里踏步而出。
众人堆里，他挺拔如松，醒目得扎眼。
贡院正堂内，李广泰带着几位考官伏案批卷，眉头越锁越紧。
「驴唇不对马嘴！」一张卷子被甩到角落。
翻过一页，「立意尚可，辞藻枯涩！」话音未落，又一张卷子飘落案下。
「词藻华美，却似雾中观花，空有其表！」随手一推，纸页哗啦散开。
……
卷子翻了一摞又一摞，李广泰指尖发麻，心头发凉。
满目尽是套话丶空话丶抄话，竟无一篇让他心头一热。
他起身踱到廊下舒展腰背，忽听屋内一声厉喝：「狂悖！简直狂悖至极！」
李广泰心头一震：何等文字，竟能让老学究失态至此？
快步折返，只见考官甲攥着一份答卷，手抖得厉害，嘴唇哆嗦：「天下竟有如此胆大妄为之徒！依老朽之见，此人功名，当削！即刻除名！」
李广泰越发诧异：「怎样的字句，能让您气成这样？」
话音未落，他伸手一抽，直接夺过那张试卷。
考官甲猝不及防，话卡在喉咙里，戛然而止。
李广泰看也未看他一眼，只将卷子摊开，逐字细读……
通篇不见典故堆砌，亦无骈俪雕琢，却字字踩在实处：从户部历年亏空说起，直指田赋僵化丶盐引积弊；再揭豪强隐田丶富户逃税之恶；继而点出矿利旁落丶商税荒废之患；最后条陈对策，主张均田徵税丶开矿课利丶商旅纳课，句句落地有声，刀刀剖向病灶。
无一处虚言，无一句绕弯，更无半分讨巧。
「妙！」李广泰猛拍案桌，震得砚池墨珠乱跳，「这才是真文章！」
「李大人！」考官甲惊得后退半步，「这等悖逆之论，您竟叫好？」
「悖逆？我看是清醒！是胆魄！是血性！
若此等人才都黜落，我大周还留什麽脊梁？」李广泰冷笑一声，语气斩钉截铁。
「李大人怕是糊涂了！这般锋芒毕露之徒，一旦入仕，必成朝廷心腹大患！
下官以为，非但功名当革，更该明发告示，以儆效尤！」考官甲梗着脖子，寸步不让。
李广泰不再答话，只将试卷往其馀考官手中一递：「诸位自看，再议。」
几人传阅片刻，脸色骤变，面面相觑。