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自从黾池之战结束后，张方滞兵弘农，久无动作，以致于世人几乎要将他遗忘。
毕竟关东大战，双方共起数十万大兵，连营数十里，甲光曜日，旌旗如云，一旦轻兵野战，死伤动辄达上万，尸骨盈野，血流成河。如此惊心动魄的会战，自然吸引了所有人的目光。并且大部份人都下意识地认为，关东决战的胜负，便将决定赤县九州的命运，恰如当年曹操与袁绍的决战一般。
而如今的局势发展，似乎更加佐证了这一猜想。征北军司既败，司马乂接管征东军司，对于整个被堵在弘农的七万西军，他们既无天时，也无地利，更无人和，到底能起什么作用呢？
甚至就连河间王司马颙本人都这么想，在邙山大战前，他连连催促张方出兵，欲要与陆机争功。可张方就是岿然不动，令他颇为不满，私下里一度有换帅的想法。可随着邙山大战与蟒口决战结束，司马颙在得知北军接连大败的结果后，已然胆寒了，他完全失去了获胜的自信，又去信问张方说：“若回潼关固守，是否能够阻挡长沙王。”
张方得信之后，将信件公示于众，诸将都得知了主君不欲再战的想法，又恰逢天降大雪，无论是天气和地势都已不利于骑兵进军，如此看来，这次东进又将无功而返，又到撤军的时候了。于是众人收拾行囊，准备率军返回关中。
宜阳皇甫商和新安何攀都得到消息，派斥候前去窥探，正好撞见征西军司拔营西返，大军在雪中浩浩荡荡地行进，只留下一地狼藉，相互印证之后，两人都松了一口气，根据种种迹象来看，此次大战应该消弭于无形了。
尤其是宜阳守军，他们备战两月有余，坚壁清野，生活过得极苦。此时得知征西军司已经撤兵，道路上又有冰雪阻塞，只道是高枕无忧。皇甫商便下令，从府库中拿出美酒与粮食，令全军上下好好休整两日。
殊不知，这不过是张方的障眼法罢了。早在撤兵之初，他就率先从军中抽调出了三千余骑兵，隐匿在郁山一带。这个调动，他瞒过了军中所有人，甚至瞒过了河间王，只有他自己知晓。而在等大部队都踏上返程之旅后，他于傍晚离开征西军司主力，仅率十余人前往郁山。
这郁山的三千骑兵，都是由张方亲自挑选的。与以孟观为代表的传统精兵建军思路不同，张方建军，并不强求将士的精锐，而要求绝对的服从。
他挑选一曲之兵，往往并不是以身高体壮为上，而是先挑选沾亲带故者。如此一来，一旦战场上有人临阵脱逃，什伍尽皆殉死，逃者也将因此无法返乡。同理，战场上有军官战死者，所部殉死；有抗命不尊者，所部殉死；有私斗互害者，所部殉死……在如此残酷的军法下，加上张方的重赏，士卒莫不唯张方命令是从，便是食人饮血，也等若寻常。
由此，张方自称这三千骑兵为虎师，以为天下无敌，仿若曹操当年之虎豹骑。而西军其余各部，却暗讽其为暴师，又以其常服褐衣，称其为狼骑。但无论如何，都不得不承认，张方此部骑兵，战力为西军之冠。
张方与虎师汇合后，他们趁夜冒雪前进，凡是沿路路过的村庄，遇到生人一律杀死，以此断绝消息。如此屠戮数百人，皇甫商在半道上设置的几个斥候，也因此为其所害，这使得他们奔行数十里，竟丝毫不露风声。
等张方一行人赶到宜阳城下时，还是在深夜子时，城里灯火辉煌却又静寂无声。原来，宜阳守军今日举行了晚宴，人们连篝火都忘了灭，就已经各自散去歇息了。在城楼上的士卒们也都困顿不已，基本没有人在城墙上巡逻，仅有的一小部分醒着的人，也躲在城楼内进行烤火。
张方虎师抵达城下，见此情形，可谓大喜，他们当即缚槊为梯，悄悄在城下搭了一个云梯，送百余人轻装上城。翻过城墙后，这百余人突然作难，将看守北门的城卫一举杀死，继而打开北门，放张方所部入城。
虎师将士一入城池，随即大呼大喝，四处放火，顿时令防守松懈的城内守军陷入混乱。大部分人根本没想到是敌军偷袭，就连主将皇甫商，在听到喧嚣时的第一反应，也以为是手下人喝多了发酒疯引起夜惊。
趁守军反应不及，张方率军先捉拿俘虏，拷问主将皇甫商所在，而后即刻率兵猛攻过去。结果正好遇上了出门查看形势的皇甫商，两者狭路相逢，张方一行人全副武装，而皇甫商毫无防备，情急之下，皇甫商令亲卫死命抵挡，随即单骑出逃。而随着主将的出逃，城内的守军也无法组织起有效的反抗，无非是睡梦中刚刚惊醒，就被这些关西的虎狼们驱逐屠杀罢了。
随着两个时辰过去，张方全面接管了宜阳城。这一战，他出其不意，大获全胜。仅以数十人的代价，就俘虏了六千余人，宜阳守军仅有千余人得以逃脱。而张方也没有安置降军的意思，次日晌午，便将这些俘虏尽数斩首，数千级头颅垒成京观，模样骇人至极。
而最重要的是，他终于打通了关中通往河南的道路。
得胜以后，张方遣使至陕县报捷，征西军司上下几乎不敢置信，司马颙再三确认后，可谓大喜，他夸赞张方道：“振武便是我的韩信、白起啊！”而后令大军调头反向，火速与张方会合。
此时在宜阳与洛阳之间，不过有新安何攀的三千守军而已。
何攀接纳皇甫商，得知宜阳失守的消息后，大惊失色。宜阳既失，再驻留在新安函谷关一带，便将沦为孤军。一旦张方自东西同时进攻，将无法守御。他只好放弃函谷关，一面向荥阳司马乂处传信，一面退守洛阳金墉城，等待朝廷的下一步命令。
司马乂得此消息，对皇甫商的守御不力，自然是极为恼怒，可恼怒解决不了问题，张方的大军也不会在原地等待。一个更为现实的问题摆在他面前：到底要不要坚守洛阳。
如祖逖便上表分析称：所谓一鼓作气，再而衰，三而竭。与北军接连两次大战后，禁军已经濒临力竭的窘境。而相比之下，西军方获初胜，士气大涨，又兵精粮足，双方若接战，我劳而敌逸，纵使禁军乃天下强兵，恐也不易取胜。
因此，以保守起见，他建议司马乂弃守洛阳。
毕竟眼下朝廷已经取缔了征东军司，重新接管了兖州与豫州，与此前只有河南、荥阳两郡的局促情形相比，形势已经大为改善。洛阳固然重要，但那又如何呢？天子、皇后仍在身边，司马乂大可以将其丢给征西军司，迁都许昌。而后继续固守成皋关、鄂阪关等要地，待禁军休整完毕，兖、豫二州兵力作为后继，夺回洛阳，不过是顺理成章的事情罢了。
其余人也多持此看法，尤其是此时司马乂与刘羡的矛盾濒临公开化，军队内部都不稳定的情况下，更应该先避战拒战。
但朝堂中也有另一股看法，如高密王司马略便进言说：“洛阳，国都也，宗庙血食之所在，社稷根基之所在。若不战而走，天下必谓我军畏战，继而非殿下而隆河间。到那时，人心一变，强弱之势转也，诸州各生异心，将士改换门面，又将如何呢？须知董卓之乱天下，便起自于弃洛阳而守长安啊！”
这种看法也不无道理，时至今日，朝廷的权威仍然是与洛阳绑定的。一旦朝廷失去了洛阳，本就不强的朝廷威望，又将落于何处呢？眼下平叛情形略有好转，可一旦丢下了洛阳，是否会导致江南的努力前功尽弃了呢？司马乂不得不做此考虑。
他来回衡量其中利弊，还是更偏向于迎战的。毕竟根据此前的情报来看，西军的兵力并不算强盛，和禁军不过相当，兵器甲仗也是平平，并不如禁军精良，尤其是敌军主帅张方，更非西军中闻名的宿将。虽然禁军疲惫了一些，可从种种因素来看，优势还是站在禁军一方，获胜的把握就算没有八九成，至少也有六七成。
唯一让司马乂深思的，便是士气问题。他将刘羡拔擢为太尉，解除其兵权，将其架空，对军中士气到底会有一些影响。可这个影响有多深，他难以把控。
最后还是司空司马越私言道：“殿下，松滋公才刚刚晋升太尉，若此时不战，军中将如何议论过往功劳？”
言下之意是提醒司马乂，这是他独领禁军的第一战，若是此时避战，军中必会将过往的功劳都归结于刘羡，而腹诽司马乂无能。那司马乂试图整顿禁军、重申权威的想法，自然也将遥遥无期了。
也正是这句话，促使司马乂下定决心，率军返回洛阳迎战。
不过在迎战之前，他需要在最短的时间内，完成对手头事务的处理。
虽然眼下还没有迁都，但司马乂还是做了迁都的准备，先取缔征东军司，转而打算在许昌建立河南行台，先将皇太子司马覃留置此处，然后以朱虚公刘暾转任大都督，灵州公傅祗为尚书仆射，西华公荀藩为车骑将军，吴王司马晏为东中郎将，四人负责整顿二州民务，接应禁军补给。
然后是削除刘羡对禁军的影响力，此前刘羡在洛阳时，安排的部分军官，包括傅畅、郗鉴、桓彝在内的前司隶府成员，全都被转入太尉府，担任参谋闲职，而不是直接参与军事。腾出来的部分军官位置，则由诸王府瓜分，以此来尽可能减小解除刘羡兵权带来的影响。
当然，还是要考虑到北军有可能插足战事。故而他任命后将军王粹为兖州刺史，专门监视北军动向，同时负责与徐州都督司马楙、青州都督司马炽的协商，督促他们派出援军。当然，其中也有王粹与刘羡是好友，不欲他参加战事的考虑。
就连范阳王司马虓，司马乂也废物利用，强制他返回幽州的范阳封国，以此来牵制征北军司可能的动作。
最后被纳入考虑的，才是如何消化河塬大营的一万西来义军。这一万关西骑兵以及松滋营，和朝廷的唯一联系便是刘羡，稍有不慎，便会将他们逼反。若逼得他们去投奔征西军司，那无疑将会是一大败笔。
于是这段时日，司马乂反复派人前去接洽，先去通报了刘羡升任太尉的消息，通知索靖李盛等人前来合营。索李等人自是不肯，都要求刘羡回来带兵，而司马乂对此则顾虑重重，自是不愿。
但这样下去也不是办法，司马乂只得召集幕僚商议此事。中书郎裴邵献策说：“骠骑，既如此，何不遂了他们的心意，干脆将太尉放回军中。”
此言一出，众人哗然，司马乂问道：“哦，你要放虎归山？”
“当然不是。”裴邵从容不迫地笑道：“放还太尉之时，骠骑可另派一人，率万众随行合营。如此一来，骠骑名为放还，实为挟持，那些西人必不敢轻举妄动，骠骑便也能设法指挥了。”
“而一旦太尉有不轨之举，坐实了他谋反大罪，我等便可将其就地斩杀。这万余西人不及反应，无论是逃是反，都躲不过我们的眼睛，也可第一时间进行处置。”
这确实是一个办法，司马乂不禁颔首，只是要执行此事的人，必须要绝对信得过才行，该用谁呢？
这时司空司马越主动说道：“殿下，我去最为妥当。”
司马乂先是一愣，随即意识到，确实是司马越最为合适。虽然司马乂并不认为，司马越是绝对的忠臣，但此前他告发刘羡在先，是绝不会与刘羡沆瀣一气的。有他在一旁监视，刘羡确无逃脱的机会。而且两人同为三公，一起用兵决策，名义上也说得过去。
想到这，他最终决策道：“那就这么做吧。司空负责此事，这些西人，便让他们做迎战的先锋。”
如此计议完毕，将商议的结果按各道诏令颁布之后，禁军自荥阳开拔，重新踏上了返洛之旅。(本章完)