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对于汉军水师在江州齐聚的消息，建平太守皮初确实是早有耳闻，并已经做好了防御的相关准备。
作为自刘弘时期便转战江汉的宿将，皮初确实不是泛泛之辈。他先后参加过平定李辰的襄阳之战，竟陵之战，削除黄林的弋阳之战，大破陈敏的武昌之战，且平定了荆州境内的多起叛军，被公认为是荆州军中有数的名将，与陶侃、蒯桓并称为「三俊」，夙来有「谋陶侃，断蒯桓，勇皮初」的名声。
也正是因为这份名声，加上他所处的关键位置，王衍没有擅改皮初的官职，而是拔擢其为讨虏将军，并嘱咐王敦说，尽可能满足他的需求，以期将刘羡大军彻底锁死在巴蜀。
皮初对此也是尽心竭力的，一来自己身为晋臣，按理当报效知遇之恩，二来他自负才能，想通过战事来证明自己。所以在主动进取巴东郡后，他做好了与汉军大战的打算，精心经营巴东郡，打造了一套完整的防御体系，来应对将来可能的进攻。
他首先是考虑到巴东地狭民稀，虽有鱼复、朐、南浦三县，但真正重要的只有鱼复。于是他主动将另外两县废弃，将其余两县的三万百姓都聚集到鱼复城周遭，以充实城中民力。同时以此为良机，依靠白帝城的独特地形，开始大肆营造工事。
白帝城，顾名思义，乃是前汉末年公孙述建造的城池，他见此山上有白龙气，便自号白帝，将此城命名为白帝城。而昭烈帝刘备在伐吴失败后，也退居此地，在白帝城后修永安宫，以防吴军入蜀，并度过了人生中最后的半年岁月。
而白帝城之所以如此特殊，当然不是因为所谓的龙气，而是因为它的地形。它乃是一个江北突然折向江心的半岛【1】。因此，江面在此突然收缩，导致江流湍急，水师很难直接向半岛进攻，只能在白帝城西面的江滩下船，先进行围困。
如此已是易守难攻，而皮初针对这一点，又加以改造。他命令百姓们在江滩上筑城，一直修筑到西北面的瞿山上，形成了一座独特的弧形城池，中间低，两边高，可容五万人在城内生活固守，而水师想要在此处下船，就会遭受到城墙箭矢的三面扫射，很难站稳脚跟。
（白帝城地形图）
但这也不是没有破解之法，皮初想，若汉军越过半岛，先以水军开赴城西，在后方进行包抄堵截，那就大事不妙了。虑及于此，他又在东面的江南处，设立了一座小城，与白帝城遥遥相对，这便是江关。
江关同样设立在一座山丘上，居高临下。但其最重要的职能，是负责管理两道百丈拦江铁索。这两道铁索乃是王敦耗费千金，历时三月打造而成，送至鱼复，横贯江口，令大船无法通行，仅有渔船可以往来。如此一来，只要江关不失，汉军的包抄之法也就失灵了。
除此之外，皮初又在周遭设置了不少烽火台，一旦遭遇险情，便可以举火通报，白帝城居中调度，可以立刻发现周遭所有的军事动向，迅速做出支援反应。皮初自信，他所打造的这套防御体系，足称是当下山城防御的经典之作，哪怕手中只有五千士卒，他也足以挡下刘羡的数万大军。
他甚至还觉得有所不足，收到汉王抵达江州的消息后，他竟思考该如何反攻。
他对副将张洛道：「汉王初次动用水军，必以为顺流而下，无所不克，我等可以少量水师诱敌，打几个小败仗，然后用火船将其一举焚灭，你觉得如何？」
巴东江面百丈左右，对于人来说，这当然是很难游过的距离，但对于舰船来说，却不过寻常。在皮初想来，此处其实并不易进行水战，特别是对汉军的庞大水师来说，不算宽的江面加上激流，反而会使得船只变得拥堵不便行动，这就给火攻带来了极好的便利。
若寻得一东风天气，能引诱汉军水师出战，他们顺流而下，自己突发火船，汉军多是大船，骤然间难以转向，必然就会被火船烧得一发而不可收拾。到那时，城中守军出城袭击，别说击败汉军，就是趁势生擒汉王，收复巴蜀，都不是一件不可能的事情。
张洛闻言，也觉得胜算不小，他同意说：「试一试，总没有什么坏处，输了大不了继续守城，以将军之能，他们也打不进来。」
于是定下计议之后，皮初在沿江布置斥候，时刻监视汉军水师的动向，以作迎战准备。一旦汉军顺流而下，他们必能有所发现，然后借助轻艇的优势快速抵达鱼复。
他已经做好确切的计算，从江州到鱼复，水路共千里，分为两个阶段。
第一个阶段在江州到南浦一带，差不多有七百里，这个阶段，水流较缓，一日两百里，预计三四日能够抵达。加上汉军是第一次大规模行军，速度可能会有所降低，应当五六日左右走完。而第二个阶段是南浦到鱼复段，此处水路虽有三百里，但因江面收束，由高到低，水流较急，轻艇一日便能抵达。
因两河段流速的不同，这就意味著情报上的先机，皮初始终能快两三日掌握汉军的动向。是战是守，主动权完全掌握在晋军的手里。而汉军想要玩弄什么奇袭、设伏之类的战术，也几乎是不可能的。
而接下来的发展，一切都如他所料。在汉王抵达后的第四日，汉军全军自江州正式出发，近千艘船只，浩浩荡荡地顺江开进。斥候们如排列好的棋子般守在江边，每三十里就有一队，每队都配有皮船，只需远远地看见船队，确认是汉军主力后，便立马解缆离开，向皮初进行报告。
汉军的行军速度比皮初计划的还要慢些。七百里的路程，他们居然走了七日，一日开进三个时辰，余下的时间便停留在原地，操练歇息。
皮初想，可能是对方还在适应船上的颠簸？但也没有就此纠结太多，而是让士卒们抓紧时间歇息，若是等对方到了城下，那就很难有好歇息的日子了。
但接下来，等汉军抵达南浦之后，次日竟然没有继续出发，而是在南浦旧城中稍作停留。这个行为又出乎皮初预料，让他更加感到疑惑。
他又与其弟皮素商议道：「汉王出兵素重速度，尤其是如今杜弢在湘南起兵，急需他东进支援。可如今他的速度竟然如此迟缓，你说，其中会不会有诈？」
皮素也是有谋略的将领，他分析说：「这已经是一日的路程，或许是贼军准备故意迷惑我们，然后突然出兵，打我们一个措手不及？」
皮初思忖了片刻，笑著点头道：「八成如此，刘羡素来以兵行险著、出人意料闻名，我看他也是没有打下此处的胜算，就想用这种方式麻痹我们。啧，他也太小看我们了，我沿江多处布置有烽火台，昼夜轮值，他能怎么绕过来，飞著打我吗？」
「或许是因为他们有骑军？可以绕山而行？」
「骑军有什么可怕？先不说未见有大军下船，便是他们翻山过来，肯定精疲力尽，就算到了我们城下，又能怎么破城？」
这么分析下来，皮初确实觉得高枕无忧，自己苦心营造城池这么久，任刘羡有多少诡计，也无法实施，自然就松了一口气，他视察了一遍舟船，等到天黑，便又正常歇息了。
而皮初所不知道的是，就在他巡视船只的时候，刘羡也在巡视。
不过与皮初不同的是，他所巡视的事物，是晋军绝对意想不到的东西，那就是南中的大象。刘羡从南中俘获了十头大象后，想著能不能在东征的战事中产生奇效，于是特意带了三头大象上船。军中的诸多将士也对大象啧啧称奇，他们没有想到，这么庞大的巨兽，竟然性格和马儿一般温顺。
刘羡一面亲自给大象喂养橘子，一面和一旁的李矩道：「世回，你说，荆州的晋军看了它们，会不会大吃一惊？」
对大象，李矩也感到很稀奇，不过更令他深刻的还是大象的食量，叹说道：「兄长，晋军吃惊不吃惊，我是不知道，但是一只大象一天的食量，顶得上二十匹马了吧？会不会太浪费了？」
刘羡哈哈一笑，拍了拍大象的鼻子，笑说道：「我敢担保，关键时刻，它们能顶得一千匹马！」
李矩不置可否，两人说笑完后，又转移了话题，李矩道：「算算时间，马上是发动夜袭的时候了，皮初算得上是宿将，兄长，你说这一次袭击成功的概率，能有几成？」
刘羡又是一笑，显然对这次计划充满信心，他对李矩道：「我以水军主力为幌子，正大光明地前进，吸引皮初的注意，实则让霍彪走山路前往永安。皮初必然预想不到，就算预想得到，也猜不到我军推进的时间，他绝对意想不到，就在今日晚上，我军就能开赴到永安城下。」
原来，皮初设想得不错，刘羡确实是采用了骑军袭击之策。不过与他预想有差的是，刘羡利用皮初坚壁清野的策略，料定他的斥候只能设置在江边，发现不了山林内的陆军。于是刘羡在汉军水师正式启程之前，另派霍彪率五千骑军，令他们走山路向白帝城开进。
之所以派霍彪，是因为他麾下配备了大量的高山羌马。这些马比寻常马匹更擅长攀山，虽然在短程速度上比不过陇右马，但在长久耐力上，反而还要更胜一筹，正适合在此处使用。而为了防止迷路，刘羡又让张光配了当地的猎人做向导，且让走过一趟来路的王真随军，很难出现什么意外。
而最重要的是，皮初到底只是位将领，不知民心。
他将巴东县民统统迁到白帝城，结果是内部混杂，有相当多被迁的县民不满，在张光的暗中联络下，不仅有部分县民已经暗中投奔了汉军，愿意当作内应。就连寓居在白帝城内的前涪陵太守赵弼，也表示愿回归正统。
有这些内应在，不管皮初将白帝城改造得何等坚固，在刘羡面前，也不过是薄纸一张，唾手可得罢了。只是这份内应名单至关重要，刘羡严令守密，除了张光与寥寥数人外，连何攀、李矩都不曾知晓，更遑论他人了。
因此，从头到尾，刘羡都没有将白帝城放在眼里，他思考的反而是突破江关以后的事情。
王敦等人肯定想像不到，他们寄予厚望的江关重防，竟然如此轻易地就会被刘羡所攻破。这就是一个极好的机会，意味著在得城以后，江关到夷陵之间将防务空虚，刘羡可以顺流而下，直捣夷陵。等到了那个时候，战事才算是真正开始。
刘羡问李矩道：「世回，你觉得用谁守夷陵合适？杨难敌行吗？」
李矩闻言一愣，随即明白兄长是稳操胜算了，他不做质疑，笑谈道：「守城不比对攻，勇武倒在其次，得用宽仁之才，重在能爱民合众，我看杨都督肯定更适合驰骋疆场，守城还是张都督合适。」
「你说得有理，好，那就这么定了。」刘羡说罢，见天色已晚，便信步返回翻羽号歇息了。在楼船上的床榻休息，可以感受到船底水流的响动，这种微微摇晃的感觉，令刘羡很舒适。前段时间在成都，他思虑过多，有些失眠，但上了船后，反而睡得很香。
不知不觉间，天色又亮了，昨夜的夜袭没有任何消息。但刘羡也不著急，梳洗一番后，等全军都用过早膳，便站在旗舰的瞭望台上，令全军拔锚再次启程。
在江风中沐浴了片刻，太阳升起来了，空中有只鸥鸟乘风过来，停靠在刘羡身边的桅杆上，好奇地打量著他。刘羡欣赏了一会儿它的羽毛，转首让刘朗背一遍《黄鸟》，结果刘朗刚一开口，鸥鸟随即展翅南飞了。
也就是这个时候，前面有士卒看见下游的岸边有骑士挥舞著汉旗靠近，一艘小船靠到岸边，把他带到了旗舰上，然后人们便得知了前线的战况。就在四个时辰以前，汉军在内应的帮助下，直接攻破了鱼复的下关城，但江心半岛上的白帝城主体，还在僵持状态。
汉军水师闻言，当即加速摇橹前进。三个时辰之后，大军赶赴到白帝城下，城中守军见突围无望，不等汉军猛攻，当即发生哗变，晋军杀死皮初兄弟，开城献首投降。
【1】随著三峡大坝建成后，江面水位上升，将本是半岛的白帝城变成了一座江中孤岛，现代化的庞大工程已经彻底改变了环境，大家已经很难再看到原有的地理地貌。(本章完)