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上一次郑琰入洛，虽然谈判不成，但至少来时还是非常风光的。当时他为了彰显身份，带有随行侍从数十人，乘坐的车舆高举成都王的旗号，并有专人侍卫为他鸣金开道，可谓是招摇过市，出尽风头。
而这一次，司马颖派来的使者却非常低调。他们总共只有三人，为首的乃是征北军司都护李球，再加上两个无名侍卫。抵达洛阳前，他们没有告知任何人，就这么三人三马，径直行至骠骑将军府门口，门卫方才知晓是河北来人。
这让门卫们大吃一惊。
李球一行人的衣着不算俭朴，但也并不显眼，只能说普普通通。可普普通通并非河北的作风，若非门卫看到他们所携带的征北军司令牌，实在难以相信，这竟然会是邺城来的使者。
而司马乂此时并不在府内，近来第一批换兵已经完成，他正在城南检阅这批荆州兵的军备。而府内传信汇报时，他也大感意外，继而向前来通报的王矩询问道：“怎么回事，这真的是河北的使者？事前为何不报？”
不等王矩回答，他随即又问：“这个李球又是谁？我怎么事先没有听过他的名字？”
王矩如实说道：“在下也不知，据李球说，他是大将军新近提拔的。此次前来，就是想就殿下上次的信件，专门和殿下议论。之所以事先不报，就是想和殿下私下里谈一谈，谈得成谈不成，也免得无端生出许多风波。”
这样吗？司马乂微微皱眉，很快又舒展开来。
他想，确实是这样，他和司马颖之间确实有不小的分歧，把这种矛盾公之于众，并不利于维护宗室的团结。司马颖愿意这么表态，至少说明，他心里还有江山社稷，也确实想解决事情，而不是虚伪的敷衍。再难听的真话，也总好过无话可说。
于是司马乂放下心，对王矩道：“那你就去把司空（司马越）、尚书令（乐广）、还有刘府君请到我府上，其余人暂时不管了，就我们几个人谈一谈吧。”
说罢，司马乂将手头的事务转交祖逖，让他来负责清点荆州兵的名单与军备，而自己则乘舆回府。
回去的路上，车舆的震荡令司马乂颇有不适。毕竟他大伤初愈，伤口看似是愈合了，但是头脑时不时地会有些晕眩，随车身颠簸就更是如此了。
这种情况下，司马乂更想乘马出行。但在经历过那次大夏门的遇刺后，旁人都劝他不要再乘马，因为骑马时目标过于明显，刺客极其容易得手。而上次他没被戳中要害，侥幸不死，实属命大。众意难违，司马乂这才改坐车舆。
可此时他听着车轮吱呀吱呀的噪音，身体随之来回晃动，心中难免有些烦躁。司马乂心想：还是骑马自在，李含既死，卞粹也被铲除，自己在洛阳已没了顾虑，又何必这么麻烦呢？下次出行，还是将车舆留在府内吧。
等回到府邸前，他下了车，好一阵头昏眼花，在原地站了两刻钟，方才缓了过来。恰好刘羡、司马越、乐广也都到了。他便叮嘱道：“诸公都来了，大将军的使者已经在里面了。等会儿的谈话，无论有多么大的分歧，我希望诸公都要保持克制，也不要外传。”
见三人都露出郑重神色，颔首应是后，司马乂这才走回府邸。
谈话的地点是在府邸后院的一处侧厢，为了确保无人外传，司马乂令身边的侍女护卫都到门外守候，房间内只有司马乂、司马越、刘羡、乐广、李球五人。
大概因为是身份悬殊的缘故吧，李球颇有些紧张。此时已经是深秋了，他的面色有些苍白，额角也有些冷汗，眼神时而看向身前司马乂，又时而望着厢房中的木板。
他首先将袖袋中的信件交给司马乂，说道：“殿下，这便是我王的回信。”
司马乂信手接过来，拆封阅读，只见全文如下：
“文景受图，武皇乘运，庶几尧舜，共康政道，恩隆洪业，本枝百世。岂期骨肉豫祸，后族专权，杨、贾纵毒，齐、赵内篡。幸以诛夷，而未静息。每忧王室，心悸肝烂。”
“刘羡、羊玄之、皇甫商等恃宠作祸，能不兴慨！于是征西羽檄，四海云应。本谓仁兄同其所怀，便当内擒羡等，收级远送。如何迷惑，自为戎首！上矫君诏，下离爱弟，推移辇毂，妄动兵威，还任豺狼，弃戮亲善。行恶求福，如何自勉！”
“今武士百万，良将锐猛，要当与兄整顿海内。若能从太尉之命，斩商等首，投戈退让，自求多福，颖亦自归邺都，与兄同之。奉览来告，缅然慷慨。慎哉大兄，深思进退也！”
司马乂读罢，当即脸色一变，热血上涌。虽然事先已经想过，司马颖会开出苛刻的条件，可再读到司马颖的回信，依旧让人感到难堪。回信上的条件几乎和上次郑琰说得一样，要求司马乂诛杀刘羡、皇甫商、羊玄之，并且让出辅政之位，返回封国。不然，司马颖便要举大兵讨伐之。
刘羡几人相互传阅后，也觉得难办，一时间看李球的眼神都变得不甚友善。
李球见状，知道他们对回信都不满意，连连拱手道：“我来之前，我王和我交代过了。这封信是最坏的打算，若谈不成，自然就是如此了。但一切都可以商榷，只要不违背我王的底线，都好说。”
司马乂叹了口气，心想：讨价还价，这倒也正常。
他问：“十六弟的底线是什么，不妨说来听听。”
李球道：“我王的底线要求是，殿下既然不能帮我王掌控朝政，那就必须要让出辅政之位。由我王来担任丞相，以后朝政无论大小，皆由邺城定夺。”
他强调道：“殿下，这便是我王的底线，若殿下不能同意，那我们就无话可谈了。”
司马颖好大的胃口！一旁的三人闻言，皆暗自咋舌：成都王索要丞相之职，其意图真是连掩饰都懒得掩饰了。在魏晋这数十年历史中，除了曹操外，哪还有第二个丞相？且自此之后，就丞相二字几乎等同于篡权。哪怕是发动了高平陵之变的晋宣帝司马懿，为了避嫌，也屡次推让丞相之位。
可司马颖竟然毫不避讳地索要丞相之职，这无疑是向天下人宣布，他不只是想要辅政之权，更是志在皇位。
司马乂的面色则变得无比难堪。此前他一直以为，司马颖的不满只是针对自己而已，毕竟讨赵时司马颖出了大力，最后面临诸王间的冲突，却选择了忍让退后，一无所得。司马颖若为此心有怨气，甚至想要辅政之权，都是可以理解的。但司马乂却从未想过，司马颖竟有篡位之心。
眼下国家这个局势，他跳出来篡位，怎么可能服众呢？一旦这么做，不仅他精心营造的贤王名声将毁于一旦，全天下的人也都将有理由反对他，但到时，司马颖真坐得稳皇位吗？
可这就是司马颖的底线了，司马乂若是反对，当即就是一场令国家分裂的大战，司马颖与司马颙三十万大军夹攻洛阳，自己莫非能顶得住吗？
司马乂两相权衡下，沉默良久，终于还是认清了现实：若自己与司马颖开战，恐怕当即就是天下大乱，也不用等到司马颖篡位后了。更何况，当今天子无子，按理来说，自己与司马颖确实都有继承皇位的资格。
想到这里，司马乂长叹了一口气，到底做出了退让的决定，问道：“这点我可以应允，只是如此一来，我又该何去何从？大将军他想过吗？”
李球没有立刻说话，他也似乎有什么重大的心事一般，打量了司马乂片刻，还有一旁的刘羡三人。然后才道：
“我王的意思，是建议殿下让出洛阳后，除荆州以外，可任选一州出镇，我王绝不过问其中是非。”
刘羡闻言，不禁微微皱眉，他心想：成都王未免也太吝啬了。眼下的局势，可供出镇的州郡极少。豫州、青州、徐州、雍州这些丰饶的地方，都已经有宗王出镇了，司马乂能够选择的地方里，最适合去的就是荆州，可他又不愿让司马乂出镇荆州，这分明是刻意为难司马乂。
听到这里，司马乂也实在有些难以忍受，他屡次想要发作脾气，可一想到整个国家的大局，又屡屡强行将火气咽，自我排解良久后，终于对李球说：“那就麻烦你等一等，让我们商量商量吧。”
司马乂转过身来，又对刘羡三人道：“三位有什么看法，不妨和我说一说。”
乐广身为司马颖的岳丈，自然是不愿意与河北开战的。他当即就分析起了天下剩余诸州的优劣，分析了好一通后，最后建议道：“骠骑可去并州、幽州，眼下天下大乱，正须贤王为社稷戍边建功，按夷抚民，除了殿下以外，还有谁能担此重任呢？”
司马越的表态则有些模棱两可，他说：“兹事体大，要不还是问问其余宗室的意见吧。”
而刘羡的态度则非常坚决，他径直道：“殿下，去哪个州并不重要，重要的是，该如何处置河间王？他和殿下是势不两立的关系，若大将军不同意除去河间王，殿下绝无安身立命的可能。”
这正与司马乂所思相合，经过这两年的事变后，司马乂真是恨透了司马颙，欲除之而后快。而经刘羡提点后，他略作思量，便干脆对李球道：“大将军有底线，我也有一个底线，只要大将军助我击败河间王，那以后我无论出镇何州，都唯大将军是瞻。”
“这……”李球面露为难之色，显然他并没有考虑过这个条件，也不知道该如何答复。
刘羡见状，大概也猜出他的窘境，便解围道：“若不好办，就麻烦李君再跑返一趟，不过几日时间，我相信大将军和骠骑将军都等得起。”
“好了，时间不早了，还是先用膳吧！”
司马乂见天色已晚，差不多到了晚膳时间，便邀请几人在王府上用膳，他对李球介绍说：“宣城公那边送了些南阳的美酒，李君不妨尝一尝。”
李球握着拳头，有些木讷地应是。众人只当他太过紧张，也并没有多想。
很快，酒水和雁肉都端了上来，不管擅长不擅长饮酒，这个氛围下，自然都不可能不饮酒。
饮酒微醺的时候，又恰恰是最适合话家常的时候，司马乂望着门外的庭院，看见桑树的叶子已经完全凋零，湖水澹澹令人神往，心中的惆怅就更难以掩饰了。
他对着李球频频敬酒，聊起往事说：“说来惭愧，小时候虽然住在皇宫里，但闲下来的时候，都是跟着我五兄（司马玮）、九兄（司马允）、十三兄（司马遐）到处跑，却和十六弟没有多少交情。”
“因为那时候，五兄总和我说，兄长要照顾阿弟，是天经地义的事情。我那时候不会照顾人，只想着天天躲在五兄的羽翼下，多快活！结果五兄被杀，我什么忙也没帮上，最后只能为妖后发配常山，呵呵，多么可悲啊！”
“从那时候我就立志，我一定要成为一个能担起责任的人，照顾起剩下的这些兄弟们。毕竟，还活着的这些武帝子孙里，除了陛下，就是我最年长了。”
“李君，你回去好好和十六弟说，我并不一定要争权，他想要，拿去就是。可绝不能让河间王这种人白白得利，更要对得起先帝的重托。”
这番真情流露的话语，在场众人多为之感染，司马乂举杯，他们就跟着饮酒，没过多久，大家就面红耳赤，都有些醉意了。
刘羡不酗酒，因此每次喝酒都没有喝多，就是品上一口而已。但听着司马乂的话语，他也同样感到惆怅：失去的那些快乐时光，大概永远也不会回来了。
正思索间，李球忽然仰起头说：“我来时，我王其实也与我说过殿下。”
“哦？十六弟说什么？”司马乂笑问道。
李球说：“我王说，殿下文武双全，让人敬佩，但可惜有一个缺陷，让他难以适应……”
“缺陷？”司马乂皱了皱眉头，他恍惚间，似乎看见了司马颖的影子，又问：“什么缺陷？”
李球道：“臣不敢说……”
“这有什么不敢的？我又不是梁冀！”他指着李球，半醉半醒道：“说！”
“公然议论主君是非，实在是不合适。”李球低下头，隐藏住自己的神情，徐徐道：“若殿下一定要听，请让臣上前几步，低声言语。”
“那你就过来几步，顺便敬我一杯吧。”
司马乂又举起酒盏，示意李球过来。李球闻言，浑身一僵，随即抬首望着司马乂，左手端着酒杯，右手则有些发抖。他站起身，迈步靠了过去，同时又下意识地低着头，把脸侧到另一边。
虽然从司马乂的角度看不清他的表情，但从刘羡的角度却可以看得一清二楚。刘羡在李球木讷的眼睛中看到一道犀利的光芒。那并非由于司马乂大度和青睐而产生的高兴与喜悦，而是似乎已下定了某种决定的表情。
李球的眼下意识地向自己胸口瞄了一眼，刘羡的背脊突然升起一股寒意，因为他在这眼神中看出了一股杀机。
“殿下，快躲开！”
刘羡几乎是本能般地向司马乂示警，同时抽剑迎了上去，企图拉住李球的衣袖，阻止他的行刺。
但司马乂却有些茫然，不知道发生了什么，所以他听到刘羡话语的第一反应是：“府君，怎么了？”
而李球在此时加剧了动作，他扔下了酒杯，从胸口掏出一把匕首，一刻也不迟疑地冲了上去。说时迟，那时快，正当他握紧短刀，刺向司马乂脖颈的时候，刘羡一剑劈在他腿上，正好砍断了李球的脚筋，令李球一个趔趄，径直摔倒在司马乂面前两步的距离。刘羡的肩部虽然有伤，但好在他的脚步依旧灵活，还是没有让李球得逞。
可李球没有放弃刺杀，他用剩下的力气，将手中短刀投掷而出。在众人的惊呼声中，刀锋从司马乂右脸划过，切开一道长达半尺的赤色伤痕。
司马乂惊呆了，他捂着脸上的鲜血，在原地愣了良久，不可思议地看着李球，等刘羡将李球按倒在地，他才缓过神来，徐徐走向李球，问道：“为什么？你为什么要杀我？”
李球死死盯着司马乂，似乎在为自己的失败而懊恼。但很快，他又出声笑了起来，笑声过后，只有平静。
他平静地说：“我王说，殿下什么都好，就是太喜欢自作多情了。”
说罢，他猛然咬牙，从口中喷出了一道血雾，生生溅了司马乂一脸。待司马乂把眼前的鲜血擦拭开，李球已然咬舌自尽。
长沙王盯着李球的尸体，回想起他最后说的“自作多情”四个字，不禁呵呵笑了起来。司马乂仿佛听到了什么极为好笑的笑话，令他捧腹得不能自已。他先是小声低笑，继而是捂住自己的眼睛，放肆地哈哈大笑。
但屋内只有他一人的笑声，萦绕梁柱，来回震荡。刘羡几人同情地看着司马乂，直到他状若疯魔，直到狂放的笑声沦为凄厉的哀嚎，直到泪水渗过指尖与伤口，化作两道殷红的血泪。
(本章完)