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齐军抵达淮水北岸时，是在启明四年的十月壬申。
此刻汉军正在围绕寿春修筑土垒，填埋堤堰，刚刚完成一个雏形。想要将其彻底连成一片，预估要等到十月中旬。可即使距离堤堰完成仍为时尚早，城中晋人从城内往外望去，只见围城的汉军密密麻麻如同蚂蚁，而初见规模的堤堰就仿佛夏日里的藤蔓，正在以飞快的速度进行生长。而他们却没有勇气出城阻止，只能眼睁睁看著堤堰一日高过一日，围城的土垒一日长过一日，简直是心理上的凌迟。
也就是此时，齐汉太尉曹嶷领南征人马姗姗来迟。
齐军是经颍水南下抵达淮河，然后止步于硖石城。硖石城的汉军往淮北望去，可见最先抵达的骑军先锋，他们打著徐字大旗，看来应该是齐汉豫州刺史徐龛所部，其骑兵数量极为惊人。他们率先赶到扎营后，便放马匹到河岸边饮水洗浴。上万匹战马在河岸边嘶鸣喧闹，来回奔腾，极为壮观，看起来数量并不少于汉军。此情此景，即使参军几年的老汉兵看到了，心中也无比震惊。
同样，齐军先锋见南岸汉军连营围城，步骑层迭，直抵八公山脚下，河面上还有前所未见的大型船只，也生出几分惊惧之心。因此未做妄动，而是在原地等待后续大军的到来。
第二天早上，齐汉司隶校尉刘灵领所部抵达淮北，在与前锋的徐龛所部汇合之后，他们并未在硖石城北停留，而是继续向东前进，似乎是要到紫山戍去。刘朗收到情报后，便领斥候亲自去淮河边观看敌情，只见敌军正排成纵队，牵著马，身上披著赶路御寒的袍子，风尘仆仆地往东面走。
前来观看敌情的不只是刘朗，还有湘东军的杜弘所部，他们坐船随著齐人行走，并不断对齐人大声嘲讽或呵斥，试图以此来激怒齐人，并打击齐人的士气。
也不知齐人是不是事先有过准备，他们走了半路，好像有人突兀地吹了一声口哨，于是这些齐人非常默契地脱掉身上的袍子，露出事先穿在里面的铁甲。此时快到中午，初冬的阳光照耀在北岸齐汉将士的甲胄上，可谓是金光熠熠，加上树叶基本已经落光了，空荡荡的枝杈显得天空格外开阔，淮南淮北的地势又异常平坦，波光粼粼的河面和齐人甲胄的反光交织在一起，天地间一片炫目耀眼的光芒，使人分不清何处是水，何处是人了。
此景顿时镇住了不断挑衅的杜弘水军，刘朗望见淮北精甲一片，同样感到震惊与诧异。
因为此前他一直听说，齐汉军的兵员基本都是流民，所以想当然地以为齐汉军的装备会较为破烂。没想到今日一见，甲仗竟然如此精良。但仔细一想，这又在情理之中。毕竟齐汉今年已经拿下了许昌、彭城在内的多座大城，这些重镇中多有晋廷囤积的精良甲仗，如今都为齐军所得，装备自然也就今非昔比了。
而且出乎汉军预料的，并不只有齐军的装备，还有他们的人马数量。
按理来说，齐军今年刚刚经历了数次大战，需要相当的时间进行休整和补给。所以在战前，刘羡和何攀预计齐人可能会出动的人马数量，应该在七万以下。可令人没想到的是，齐军在淮北连营五十余里，从下蔡一直蔓延到当涂北岸，而且夜里营中篝火火把甚多，白日又不断有人马持续进入营垒，按照这个情况来预测，对方应该派了十万人马还不止。
消息上报到寿春的汉军大营，诸将皆大为忌惮，一时有撤围之议。但何攀召开会议，很快就得出判断道：「齐贼不过是虚张声势，调十万人，他们哪来这么多粮秣？必不可能！若他们人马真的充足，何必还停留在淮北？早就渡淮与我军对垒了。不过是效仿董卓与杜预故智，想吓吓我们罢了。」
听闻此语，众人将信将疑，主帅说得不无道理，但也不能完全相信。因为此地距离齐人都城极近，倘若刘柏根学曹操不顾百姓死活，强行征兵，确实是能达成这个数量的，凡事还是要料敌从宽较好。
而何攀为说服众人，接著又做出预言道：「等著吧，为避免我军看出虚实，齐贼必不敢大众渡河，而要以大部留淮北，先派小部份人马渡河，就为探探我军的底。」
结果一连数日，齐军大营虽然人来人往，但确实没有贸然渡河。而是先派来使者，说是元帅曹嶷一直仰慕汉王的名声，虽然素未谋面，但汉王远来至此，也想聊表地主之谊，因此送来海珠百颗，蜡烛一箱，舞女七人。
听闻这个消息，何攀难免大笑，他对左右道：「说是聊表地主之谊，不过是惧怕我王的威名罢了。我说他想试探，你们看，这不就来了？」
此时他猜到齐军的想法，敌人多半是猜测，这次攻打寿春，乃是刘羡亲征，故而极为谨慎。不过这并非何攀想看到的。
分析当下的形势，汉军是孤军深入前来包围寿春，虽然沿路已经接管了濡须口、合肥等重要关口，但是留守的兵力并不多，对淮南的掌控力也很弱。若齐军采用大迂回的审慎战略，去绕后进攻合肥，是有可能成功的。到那时，虽说粮秣仍可以从安丰补给，但战事定然会对淮南带来巨大的损失，也会给堤堰的修建带来较大的压力。
所以，较理想的状态，还是让齐军从东北方向正面来攻。汉军坐拥水师的优势，又拿下了北面的两座山堡，防守的营垒也已修筑完成。若是正面作战，进可攻，退可守，只要能小胜上几次，给齐军造成一定损伤，拖到堤堰修建完成，那还是有很大的机率让他们知难而退的。
于是何攀招来使者，故意做出轻敌姿态，冷笑著激将道：「此次战事，我便是主帅，寿春不过嗟尔小城，何须我王亲自出马？尔等岛夷群邪出身，医巫小人，以诈术立命，酌祭邪鬼，乱世之中，能保全性命已是侥幸，竟还敢窥伺神器！对我王大加污蔑！此时又假惺惺地前来送礼，是可忍孰不可忍？！」
「你且回去通报曹嶷，我把水师往后放三十里，他敢不敢渡淮来战！」
说罢，何攀当即派人割下了使者一只耳朵，又在他脸上刻上「涂泥丑类」四字，这才放使者回去复命。
是夜，何攀已上榻歇息数刻，忽然有使者前来通报，说是齐人派轻骑前来，往硖石城内射了一支绑有帛书的箭矢，继而扬长而去。何攀打开帛书一看，上面只有十六个字：「辰时两刻，八公山北，各出骁勇，一分高低。」
何攀见状稍作沉吟，略有些失望，看来激将法并没有成功。虽然曹嶷说是应战了，但只说是出骁勇对战，看样子仍不打算主力出战，应该还是按照原本的思路，先用部分精锐做试探，看情形对阵。
「这都忍得住，是守成之贼啊……」何攀自言自语道，继而遣使招来杜弘，对他道：「贼子既打算挑战，你点出兵马八千，与陇西公一同列阵山北，好好应战，不要丢了我王的威名。」
杜弘应诺之后，一夜无话，士卒们都加紧歇息，毕竟约期在辰时，那不能到了时辰再列阵。
次日，汉军寅时造饭，卯时出营。
冬日的天空总是亮得晚些，各将士出营的时候，天还蒙蒙亮，凉风袭人。由于半夜下令，出兵其实有些仓促，好在士卒们等待此战已久，因此并无不适。近两万人马络绎不绝地走到八公山北，步卒在前，骑兵在后，再后边，则是大盾及行马等大型军器。众人高举著赤色的汉旗，幡旗微微随风摇摆，行军井然有序。
刘朗牵著马，站在辕门边，督促著士卒们出营的同时，又时不时向东北方向望去，见远处有火把星星点点，显然是齐军正在渡河。
为了渡河，齐军连夜在紫山戍处搭建了一处浮桥，出于何攀的授意，汉军并没有阻止。他们以同样的顺序命将士渡河，看上去与汉军几乎没有什么不同，其中最大的区别，大概就是齐军的幡旗是青黄色的，而汉军的幡旗是赤色的。天亮以后，就好似东边与西边各升起了一团金色与赤色的霞云。
此时汉军的布阵是刘朗军在右，杜弘军在左。毕竟刘朗的麾下尽是骑军，所以列阵速度更快，等己方军势列阵完毕，杜弘军却还有部分军队没有落位。
刘朗等得无聊，便走到阵前打量敌军的态势。他见齐军的阵势非常严整，步卒在前，弓弩手在中，骑兵在后，长槊营与铁甲营皆在中军。而粗略估计人数，约有一万余众，较汉军为少。
傅畅此时与刘朗同行，便分析道：「殿下，这是典型的梅花阵，看来贼军是要先守而后攻了。」
所谓梅花阵，便是兵力劣势下的一种常用防御阵型，以前后左右四军牢牢护卫中军，而将精锐集合在中军之内，等待敌人稍显疲惫之后，再用中军内以逸待劳的精锐，一击制敌。
而杜弘身为此战的指挥，显然也在关注齐军，他很快向刘朗传来指令，让他准备好一千轻骑。很显然，杜弘打算先用轻骑在外围试探，以箭雨对射，看敌军各部中哪一部分的力量最为薄弱，然后再发动更大的攻势。
不过此时约战的时辰还没到，杜弘只是事先通报计划，具体的进攻时间，还是要等待他在中军发号施令。
但刘朗却有些坐不住了。在上次与何攀对话后，他先是有些沉默了好些时日，继而生出一点想证明自己的执念。此时见两军列阵而尚未开战，战场肃穆，他脑海中突然闪过一个想法，身体中热血涌动，使得他也不跟身边的人商量，突然策马奔出阵外，朝两军之间的开阔地带奔去。
他的行动是如此突然，以致于身边的来广、句谈等随从没有准备，无不面面相觑。虽不知刘朗为何突发奇想，但护卫其安全乃是职责所在，这些人稍作迟疑，很快也都策马跟了上去。
刘朗一离开阵列，立即获得了两军将士的瞩目。毕竟中间偌大一块平原上，只有他们数骑奔行，众人皆无法将其忽视。而他的目的也很明显，就是要先声夺人，到齐军面前叫阵挑战。
杜弘此时刚刚列阵完毕，本来还准备命将士们稍作歇息，不料这时右军中有人擅自出阵挑战。这种越权行为令他大为不满，刚想呵斥几句，结果定睛一看，原来出战的似乎是陇西郡公，冷汗立刻就从额头上冒出来了。
在这个时候，想劝阻刘朗已不可能，正确的做法唯有擂鼓助威，不让齐军看出猫腻，只当是一次正常出将挑战。
好在齐人对汉军的将领并不熟悉，负责此战的乃是齐汉豫州刺史徐龛，他眼见汉军派一小队骑兵径直抵达阵前，停留在距离己方三百步左右的距离，只道是汉军前来挑衅，当即手指来骑，问左右护卫道：「南人叫阵，谁能为我驱之？」
他话音刚落，身边的亲信将士纷纷上前请命，其牙门将于药说道：「使君，且让我会上一会。」
于药是徐龛部下知名的勇将，他手中长槊重二十斤，却能挥舞自如，在中原战事中，屡屡为徐龛斩杀敌军悍将，徐龛对他极为信任，当即就命令他出战。
于药持槊到得阵前，眼见刘朗头戴兜鍪，却没有胡须，似乎非常年轻，忍不住嘲笑道：「都说刘羡麾下猛将如云，怎么今日派个毛都没长齐的小子出战，莫非军中无人吗？」
话音未落，刘朗突然催马向前，挥剑一挑，竟然将于药的长槊荡开。借著马速，他倒转剑柄，在两人擦身而过时，反手用剑刃插入马腹，令于药随马匹跌落在地，接著又兜转回来，驱马用马蹄践踏其身。
这一连串的动作，发生在电光火石之间，好比兔起鹘落，迅捷无比。两军都没有反应过来，刘朗就已将于药踩死在地，而所有人都注视著他，由衷地感到不可思议。因为这完全不像是有来有回的阵斗，倒像是在杀鸡。
而刘朗再次跃马阵前，用母亲准备好的手帕擦拭剑锋上的血迹，看也不看地上的死尸一眼，重新用著朗朗初成的男儿语调，对著敌军轻描淡写地叫阵道：「这个不够，还有谁来？」(本章完)