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刘渊称汉王，大概是太安四年六月的事情。
二月下旬时，他还留在邺城，亲眼见证了征北军司在邺城之战的惨败。眼见卢志大军在城南遭遇围歼之后，邺城之内顿时惶恐不已，而随着成都王司马颖的率先出逃，其余诸将也丧失勇气，犹如雪崩般逃离邺城。到了这时，谁也没有注意到，对刘渊长达近十年的监视，就这样悄无声息地结束了。
刘渊由此重获自由，他率平先等人趁乱逃出邺城，但却不是随大流向北逃，而是径直前往壶关。当时到处都是流民，脸上都带有凄惶之色，他们不知道未来将去往何处，也不知道当下该在哪里落脚，只知道过去的平淡时光一去不复返了，因此一路哭声不断。
而面对百姓的哭声，刘渊也难免受到感染，眼露悲戚，但胸中生出更多的，却又是雄心壮志。他对平先等人说道：“司马氏丧心病狂，自相残灭，天下黎庶何辜？竟陷苍生于苦海，焚九州至倾圮，殊为可恨！我生平饱读经史，兼修文武，有报国之心，而无用武之地。自以为将碌碌终老，一事无成。不料今又重获自由，天可怜见！我要终此乱世，扬德以怀！”
于是刘渊一行徒步穿过太行山，沿路混乱不已，多有艰难险阻，甚至不乏有马匪、流寇。纵使有平先护卫，刘渊也不得不小心翼翼。他惟恐有人识出自己的身份，再被晋朝官员发现，一路走最偏僻艰险的山路，差不多走了十四日，终于翻越重重群山，抵达了自己的故乡——离石。
等刘渊再返回到离石，向当地人禀明身份的时候。当地的匈奴部民几乎认不出，这位白发苍苍又风尘仆仆的老人，就是他们昔日最为敬爱的左贤王了。而等刘雄、刘聪等人前来验明身份，哭着向刘渊拜倒时，现场沉寂少许，随后爆发出惊天动地的欢呼声，呼声在离石山谷中回荡不止。
刘渊被匈奴人架着进入他昔日建立的左国城，一百二十七岁的刘宣拄着拐杖来见刘渊，刘宣慢悠悠地问他道：“元海，今日回家，是否安心啊？你已经年过五十，知天命了，可以在这里安心养老了。”刘渊则笑道：“四叔公，重耳六十方得继位，而后尊王攘夷，践土称盟，霸令诸侯，成就晋文之名。今日刘渊不过五十三，何足言老！”
他随即于左国城中召集族人，对他们说道：“今天意毁祸，晋不修德，恰如大厦将倾，洪流奔溃。以至天下豪杰并起，群雄争锋，虽名属晋室，实欲效仿曹操，先挟天子，后图社稷也。如此欺世盗名，岂英雄之举耶？大丈夫当挺三尺剑，解生民于倒悬，伐无道而兴义，终成不世之功！”
说罢，他当众拔剑而起，慷慨道：“天下大乱，水火万方，覆巢之下，焉有完卵？与其坐守离石，枯等刀兵，何若迎锋奋起，争得天命！天命无常，大禹出于西戎，文王生于东夷，可见天意所衷，民心倾爱，顾惟德所授耳。”
“今余拥众十余万，若指挥得当，皆可一当晋十，鼓行而摧乱晋，易如反掌！上可成汉高之业，下不失为魏氏。虽说，晋人未必同我。可汉有天下世长，恩德结于人心，至今留有余望。先是李辰拥汉，半载之间，旗卷四州，可为明证。我家与汉室世为姻亲，称刘数十载矣，何不兴复汉室，以怀人望？”
这一番豪情壮志，令在场众人无不动容，只是刘宣略有质疑道：“今汉室有后，南有安乐公，北有山阳公，以汉为号，是否越俎代庖？恐遭人非议。”
刘渊笑道：“世祖兴汉，不过偏远旁宗，名位之正，尚不若王昌，远近于我有何加焉？我兴复汉室，是要顺应民意，聊表靖难戡乱之心，并非是为自己设限啊！不过以匈奴之名，确有不妥，我等可效仿卢芳，归祖汉室！”
卢芳乃是新莽时并州枭雄，他自称是汉武帝曾孙刘文伯。其曾祖母为匈奴谷蠡浑邪王之姊，曾为汉武帝皇后，也就是卫子夫，卫子夫生三子。巫蛊之祸，太子诛，皇后死，其小子回卿逃于左谷，回卿生子孙卿，孙卿生文伯，即卢芳。
卢芳由此得到了当地汉人以及匈奴人的支持，割据并州北部十数载，后来还前后得到了更始帝刘玄的承认。光武帝刘秀再立社稷以后，前后征伐卢芳数次，互有胜负，终究无法消灭他，最后刘秀也封卢芳为代王，承认他的宗室地位，让他专门负责安抚匈奴。虽说卢芳后来不自安，又逃离代郡进入匈奴，但终究获得善终。
数百年过去了，后汉都已不复存在，但卢芳的事迹在当地留下了诸多传说。至今仍然有人相信，曾经有一支汉室后裔融入了匈奴之中，成为了匈奴的王室，而且刘秀倾九州之力，尚不能将其扼杀，足可见其得天青睐，比肩正统。
刘渊便打算拿这一传说做文章，他并不直接效仿卢芳，毕竟卢芳的说法有太多漏洞。而是自称为汉高祖之后，汉宣帝玄孙，在新莽大乱之际，远遁边朔，逃入匈奴，匈奴为汉室之甥，故而拥立其为单于，即刘文伯，得到了光武帝认可，以至于今。如此，刘渊算是编造出了一个经得起世人推敲的汉室世系。而事实上，身为匈奴王族之后，刘渊手中还真有当年刘秀赐给卢芳的代王印玺。
至此，刘渊一面以匈奴大单于的名义发布号令，积极聚集部众，招揽士民，准备称王起兵，一面则向晋廷传信，声称要征讨张方，让朝廷麻痹大意。一时并州士民纷纷来投，除去各路匈奴部民与汉人百姓外，其中不乏如西河王延、雁门范隆、上党朱纪等士族名士。
终于在太安四年的五月，刘渊聚众十余万后，于离石正式登基称汉王。他以复汉为名，对部民歌颂四百年大汉的丰功伟绩，然后追尊汉后主刘禅为孝怀皇帝，祭祀汉高、汉文、汉武、汉宣、汉光武、汉明、汉章、汉昭烈为三祖五宗。又大赦境内，建年号为元熙，立其妻呼延氏为王后，以刘宣为丞相，刘和为王太子，并依据汉制设置百官。
称王以后，刘渊率军突然南下，进攻平阳。此时关中防御薄弱，阎鼎正竭力为张方补给后勤，不意北方突然杀出一支匈奴大军，轻易地便击破平阳太守宋胄，继而一路南下，全取河东，然后有兵出蒲坂，席卷关中之势。
阎鼎得讯之后，连忙调安定太守贾疋前去抵御。贾疋临危受命，与羌氐首领彭荡仲结义，借出三万羌兵东进，穿山自夏阳而出，继而沿大河南下扫荡各渡口，截断入关汉军的退路，然后于临晋大破刘渊部将刘钦。刘钦一败，其余汉军惶恐，刘渊之弟刘景认为攻略关中时机未到，于是纷纷退回河东。
但此时的贾疋也无力渡河收复河东，双方只能隔河对峙。而刘渊顺势迁都蒲子，与百官商议下一步的进军事宜。抚军将军刘聪献策道：“论天下罪魁，乃张方无疑，何若以讨伐张方为名，东进上党，耀兵邺城！正好扬我大义，教天下人知我皇汉！”
此策获得了刘渊的认可，于是刘渊任命刘聪为元帅，统帅六军，折而向东进攻上党，正好于长子撞上了翻山而来的苟晞军队。双方都没有准备，但双方都必须赢下这一仗，结果是大战一场。一时弩矢如雨，战况惨烈。
苟晞所部乃是精兵，战力胜过刘聪，但刘聪极为顽强，结长阵刺击冲来的骑兵，保持阵势不动，几次近乎崩溃，但又几次重新组织阵线。又由刘曜与刘粲于两侧率轻骑袭扰苟晞，苟晞进不得胜，退受袭扰，结果是战至力竭，终于支撑不住，不得不率众撤退。
刘聪趁势占据上党郡，在壶关进行休整，与河北联军三面包夹邺城，使得张方的战略态势急转直下。现在世人皆知，张方的失败已不过是时日问题了。
但与此同时，青州也爆发了一件同样值得注目的乱事，那便是青州之乱。
须知在张方攻陷邺城之后，许昌朝廷一开始任命的平乱主帅，乃是豫章王、青州都督司马炽。可河北大战打了大半年，除去王衍之外的各方势力皆已到场，身为主帅的司马炽却迟迟不能加入战事。原因其实也很简单，青州爆发了天师道之乱。
青州向来是道教的大本营，只是在后汉末年，此处是太平道的根基所在。在黄巾之乱平定后，天下太平道多已衰败，唯独青州的太平道仍然根深蒂固，拒不向汉室投降。后来曹操收服青州黄巾，太平道便投桃报李，声称曹操是“苍天已死，黄天当立”的那个黄天真人。曹丕称帝之后的第一个年号，也因此称之为“黄初”。
只是在此后的发展中，太平道群龙无首，迁至洛阳的四代天师张盛趁机吸收了甲子大劫这一概念，并研究出种民仙堂学说，以此收编了太平道，将汉末两大教派合为一派，青州从此便成为了天师道的四大教区之一。而相比于其余三大教区，东海教区的独立性最强，与主流的天师道教义也有所区别。其大祭酒是由本地推举，甚至不用上报天师，孙秀也就是这样当上东海大祭酒的。
而在孙秀尝试立天师道为国教的努力失败以后，东海天师道陷入了相当一段时间的群龙无首。而其余部也作为孙秀残党，同时也遭到了本地朝廷官僚的打压，因此很是消停了一段时间。但这种寂静并非是永远的，他们并非彻底消失了，而是在等待一个合适的时机，然后东山再起。而在遭遇张方之乱后，这个时机到来了。
司马炽在得到朝廷诏令后，当即领兵五万，打算去支援成都王，讨伐张方。谁知四月时，大军走到平原，背后突然传来一则噩耗：东海天师道新任大祭酒王弥，拥立东莱郡惤县县令刘炅叛乱，刘炅乃后汉阜陵王刘延之后，此时更名为刘柏根，自称惤公，任命王弥为长史。而王弥则当众称刘柏根为太平真君，造图谶曰：“二口建戈不能方，两金相刻发神锋。”
二口建戈，便是“刘”字。晋氏自认金行，刘姓又有金，所谓两金相刻，言下之意，是刘氏将要重新取代晋室。而由于太平真君是木德，刘炅改名柏根，以响应此谶。
任谁也看得出来，王弥与刘柏根这一套做作下来，目的昭然。虽然尚没有自称是汉军，但其所作所为，俨然是要效仿汉高祖刘邦当年称沛公的路线，与兴复汉室，也没有多大区别了。
司马炽见状，不得不停下远征，转而先平定青州的乱事。这其间也不过是一个月，等他回到临淄，向东莱郡进军时，军中的天师道教徒公然骚动，脱离队伍，这给青州军带来了极坏的影响。结果还没有进军至北海郡，大军便已溃散得七七八八，仅剩下四五千人了。
相比之下，刘柏根与王弥此时已占据东莱、长广二郡，汇聚出三万余众，他们击鼓西进，连战连捷，所过皆克。司马炽根本无法抵御，等到了七月，他只能领残兵撤出青州，南下前去投奔徐州都督司马楙。而王弥与刘柏得以占领整个青州，并做出南下之势。
眼见仗打到这个地步，司马楙也顾不上和祖逖内斗了，他立刻向祖逖请和，并要求朝廷即刻派出援军，火速援助徐州，收复青州。否则连青徐也脱离朝廷掌控的话，后果将不堪设想！
祖逖得讯，也别无疑虑，他先是承认王衍兖州刺史的身份，希望他去平定青州，但王衍不为所动。祖逖只好转而请朱虚公刘暾出山，率兵二万前去琅琊临沂与司马楙汇合，他们合军四万，北上东莞郡。此时已是九月下旬，王弥与刘柏根已经南下至大岘山一带，整兵经武，扩张至五万余众。
谁也没能想到，太安四年竟然是如此风起云涌的一年。到了这一年的十月份，整个九州大地上，算上刘羡的汉中军，刘渊的离石军，刘柏根的东海军，世上竟冒出了三个要兴复汉室的政权。
恍然间，人们仿佛回到了一百年前的汉季，回到了那个似乎人人都要兴复汉室的年代。但到底谁才是汉室正统，谁又能给天下带来一个光明的未来，这就不得不说是发人深省、耐人寻味的一个难题了。
（太安四年十月形势图）(本章完)