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下卑水之后，沿路气候又是陡然一变，明明是春冬交接之际，越巂郡一带尚觉些许高寒，但是跨过小凉山后，顿生和煦惬意之感。春风如纱，缕缕不绝，却无丝毫缠绵之感，阳光明媚，天空晴朗，又不至于耀眼毒辣。人们驰行在山路上，时而可见云雾在山间缭绕，并无陇上高风的呼啸凄厉之声，只有一种彻彻底底的清爽，让人倍感宁静。
进入朱提郡内后，沿路已经没有积雪，春膏油润，诸华并绽。道路边各种参天巨木，覆盖山野，草丛中生长有各种稀奇古怪的菇菌，路过湿地时，还能看见此前从未见过的灰鹤、斑头雁、黑颈鹤，在沼泽间翩翩起舞，实在是让人大开眼界的奇观。就连沿路遇到的夷人，也多半是斜躺在草坪树荫中，任凭自家的牛羊在山坡上乱逛。
这种疏懒悠然的氛围，给了刘羡一种错觉，好似自己已经离开了尘世，进入到天师道言语中的仙堂。
这种氛围绝非错觉，等路过堂狼山时，当地的堂狼夷已经提前得知消息，集结了数千部民在山道上拦住了刘羡的去路。刘羡见状，本打算与敌军大战一场，不料被李秀拦住了，说等等就过去了。结果等到傍晚，这些夷人果然四散而走，原来是回家用膳去了。
夷人还派了使者来通报刘羡，说让刘羡在原地等着，明日再堂堂正正地打一场。刘羡哪里会等他？当夜就穿过堂狼山，昼夜兼程地往建宁赶路。
不过此事还是给了刘羡很深刻的印象，夜里赶路的时候，他对李秀感慨说：“都说南中乃是不毛之地，其实不然，我看老庄来了这里，大概就会称赞说，三代之治也不过如此。”
对于李秀来说，她虽祖籍广汉，但宁州才是她的真正故乡，听闻刘羡夸赞这里，立刻露出笑容，她颔首回应道：“殿下说得不错，宁州的这些夷越之中，每落小者数千户，称之为叟，大者称之为昆，但也不过有万余户，诸部之间相差不多，但确实没有王侯，民风淳朴，这就是老庄理想中的小国寡民吧。”
郭默夙来不读书，也听不懂什么小国寡民，他听到刘羡两人的对话，插嘴道：“既然民风淳朴，为什么会乱及数郡？”
此言一出，李秀略生尴尬，但很快又静下心来，缓缓答道：“将军有所不知，正因民风淳朴，才会生出大乱。这些夷越不修礼乐，做事也不虑长远，更不在乎生死，所言所行，都是一时兴起，皆不顾及王法，只在乎亲疏远近。这就好比稚童，既可以说是淳朴，但也会屡屡做出祸事。”
“而也是因为如此缘故，别看南中夷人极多，其实真正主导宁州局势的，并非是这些夷人部落，而是那些与夷人结亲的南中大族。”
这些话此前李秀与刘羡说过，毕竟南中生乱，一大原因就是宁州内部的士族内讧。但刘羡真到了南中，亲眼目睹了这些现象后，才有了更形象的理解。
按照李秀的说法，当地夷人与汉人大族结亲者，就会称为“遑耶”，夷人不与外姓通婚者，则会称为“自有耶”，若是有汉夷两家世代结合者，就会被称为“百世遑耶”。
在南中，单纯的士人大族不难解决，单纯的自有耶夷人也不难解决，而最难解决的就是遑耶夷人。
这些遑耶夷人与北来士人们达成了攻守同盟。平日里，士人会为夷人出谋划策，暗中做下掠民走私，占地夺财等不法勾当。而夷人则会为士人撑腰，一旦两家做下的不法之事为人发现，或是被官府打压受损，遑耶夷人就会生乱支持，要么等联姻士人作为官府的使者前来说和平乱，要么干脆收容那些被官府追捕的士人。
如今导致南中大乱的起因，就是朱提大姓李叡、李猛、毛诜见晋室大势已去，又被当地官府打压，干脆就有了自立之心，推翻官府。李毅虽斩首毛诜，但李叡、李猛两人逃出生天后，联合与之联姻的三部遑耶夷人，继续对抗官府。而其余的汉人大姓见李毅病重，便也趁势与各自的遑耶夷人联合作乱，割据一方，这才掀起了波及宁州全境的大叛乱。
在抵达之前，刘羡还有些担心。料敌从宽，要在南中恢复长治久安，该如何整治这些遑耶夷人，重新理清汉民与夷人间的关系呢？光靠军威肯定不够，最好还是要推行法律与教化，可眼下在巴蜀都尚未推及法律，又如何在夷人中推行呢？这让刘羡稍稍有些没底。
但接连走过这几日，刘羡未免汗颜地发现，自己其实把事情想得过于复杂了。这等松散且没有纪律的部族，就算人数再多，又有何可怕？难怪李秀一直说，只需要万余精兵就足以平乱，这并非是夸大之辞。只是李毅所部太过衰弱，连这万余精兵都凑不出来了。
在二月到来前，刘羡成功绕过乌蒙山，率先抵达郁邬县。治理此县的县令爨由出身于建宁爨氏，仍听从李毅命令。他眼见到一支不打旗号的军队远道而来，不免有些畏惧，还以为是哪里的夷军又前来攻城，待见到李秀在城下唤名，这才恍然，知道来得是李秀请来的援军。
他大感振奋，一面开城门迎进刘羡等人，一面向李秀诉苦说：“淑娘，你怎么来得这么晚！前些日子夷贼围城，几度险些破城！一直到前几日，方才撤围而走。还有，你们为什么不打旗号？我乍一看，还以为是夷贼又打回来了。”
这段时间，建宁郡一直为夷军围困，音讯隔绝，爨由已经大半年没收到北面的消息了，更不知巴蜀已然一统。他见刘羡气质非凡，还道他是罗尚手下的将领，转头又问刘羡道：“敢问将军，您与罗都督是何干系？带了多少人来？”
刘羡玩笑道：“我不是什么将军，爨君叫我刘羡便好，这次随我们过来的，共有七千四百二十四人。”
“七千人哪够？！”爨由闻言大感不满，正要继续唉声叹气，然后才想起刘羡两字，整个人悚然一惊，后知后觉地反应过来，转而小心翼翼地打量刘羡，低声问道：“您就是安乐公？”
李秀才在一旁点明说：“殿下已经不是安乐公，四月之前，殿下已经称王了。”
爨由此时方知北面翻天覆地的变化，一时目瞪口呆，好久才缓过神来，连连颔首道：“好啊，好啊，原来是殿下！”
他立马改换了一副神态，非常笨拙地谄媚刘羡道：“殿下能够渡渊直上，飞龙在天，可见是天佑大汉！建宁四姓五子，闻讯必欣喜若狂，南中谁不追思诸葛丞相的仁政啊！”
见爨由的马屁似有绵绵不绝之势，刘羡有些吃不消，也为自己方才的虚荣懊恼，他连忙打断对方的言语，转问道：“军情要紧，爨君还是说正事吧，现在城中还有多少吃食？”
此言一出，爨由顿露为难之色。他已经反应过来，若是刘羡率军来接管宁州，势必将形成一次对南中势力的重组，这对于原属于晋朝体系的官员来说，并不见得是一个好事。爨由此时还摸不清族中的态度，更不知刘羡真正的实力，因此，并不愿直接向刘羡透露城中虚实。
李秀一眼便看出爨由所想，心中难免气愤。南中之所以会演变成当下局势，并不仅仅是那些遑耶夷人作乱，许多官吏也有自己的问题。
他们打着官府旗号执法，实则是想借机牟利，无事生非。许多事情明明可以和平解决，却平白生出许多祸端，双方并非是简单的非黑即白，更像是纯粹的争权夺利。李秀对此也是心知肚明，只是因为根基不深，别无选择，才不得不与这些人合作。
此时有刘羡支持，李秀毫无顾忌，当即出言警告爨由道：“爨县君，眼下炎汉复兴，伪晋近亡，殿下便是天命所钟，你还有何疑虑？莫非是于陵承的苦头还没吃够？还是指望交州、广州来人？”
此语正中爨由要害，他大汗淋漓，连忙竹筒倒豆子般说道：“淑娘，并非我有二心。而是县内粮秣紧张，去年打了半年仗，根本不及耕种，吃穿全赖县府储粮。到现在，仅剩五千余斛陈谷，哪里够军中食用？县里今年还要春耕，唉，我都准备找族中接济啊。”
得知爨由困难至此，刘羡暗暗摇头，也绝了在此地驻扎的念头，他转头问道：“味县那边的消息如何？”
谈到味县，爨由茫然地摇摇头，随即叹气道：“于陵承率大军围攻味县，比围攻郁邬的时间还长，我县中又不过一千来人，哪里敢去看？一旦出城，对方又率军来围，岂不是连这座城也丢了？”
刘羡闻言，也不再多说，稍稍在城内补充饮水后，继续往南行军。郁邬县距离味县还有两百里，走了一日后，在次日天明时分，他们终于赶到了这座宁州的中心城市。
正如南中的许多城市一样，味县坐落在一座小型盆地中，依山傍水而建。可展现在刘羡眼前的景色，却是一片狼藉：城头上还立着木棚与望楼，周遭的树木被砍掠一空，盆地上的田野到处是烟熏火燎的痕迹，房屋残骸近乎烧尽，地上也有未收捡的发臭尸骨，足可见此前经历了何等激烈的战斗。
味县守军的战斗意志也远比爨由等人坚定，远远看见有军队开赴过来，他们就开城派兵，调五百人前来约战。为首的乃是一个短须长颌的中年人，他见到是李秀回来，也不急着高兴，而是又询问刘羡等人的身份。
得知刘羡汉王的身份后，此人虽面露惊讶之色，却也保持了镇静。继而不卑不亢地提出要求说，请汉王在城外稍待，他要回城先说明情况，得到主君允许后，方才允许刘羡等人进城。
李秀向刘羡介绍道：“殿下，这位便是当今的霍氏家主霍彪，他乃是绍先公（霍弋）之孙，手下掌管着宁州最精锐的霍家部曲。”
未久，霍彪再度出城来见，这一次与他的同行的，还是五百人。不过不再是披甲的甲士，而是味县中的官吏幕僚，建宁太守张峻亲自为刘羡牵马，城中的五部都尉则并列左右，作护卫状为刘羡开路，给汉王以极大的礼遇。
而刘羡入城之后，发现城内的情景更加凄惨。由于木材都被挪用修缮城防，导致城内几乎没有多少完整的房屋，百姓们都栖居在几根竹子搭起来，用大毡围着的小棚子里御寒。孩童们则在城角活动，到处打麻雀，捉老鼠，挖菇菌。就连宁州刺史李毅的居所，也不过是一间简陋平平的平房罢了。
然后刘羡就见到了李毅，这位老人身形干瘦，脸上遍布皱纹，神情呆滞，全然想象不出早年他叱咤风云的模样。但当他看见女儿平安无事地回来时，立刻便如释重负般地露出了一个衷心的笑容，他拉着李秀的手，对李秀道：“淑娘回来了，我就放心了。”
看得出来，李毅早已经油尽灯枯，之所以硬撑着一口气没有死，就是一直没有女儿的消息，担忧她的安危。此时他怔怔地看了女儿许久，然后才把目光转向刘羡，徐徐道：“殿下，还记得国家灭亡时，我才十三岁。当时遭逢大乱，改为晋室效力，如今已有四十多年了。当年平吴讨夷，犹在昨日，没想到转眼功业成空，真好似一场大梦。”说罢，他紧闭双目，泪流满面。
左右亲信将士，与李毅出生入死经历过无数恶战，从没有见过主公掉过眼泪。不意今日见主公伤感如此，着实震惊万分。
好半天止住泪水，李毅又长叹一声，徐徐道：“眼下殿下兴复汉室，着实让我高兴，但我已经不能为国效力了，只能把这个烂摊子留给殿下。希望殿下不要怪罪我，替我弥补罪过，还宁州苍生一个太平，也替我好好照顾淑娘，让她得以施展才能。”
听到刘羡向他允诺，李毅松了一口气，感觉自己最后的气数也尽了，终于流露出一丝往日的英杰气质。他用尽气力，仰头喝道：“恨啊！终不能效忠明主，为国除贼，建功雪耻，死不瞑目！”边说边举手槌床，三次而止。待再看他时，他微睁双目，已然气尽。
李秀当即跪倒在父亲的病榻前，嘤声哭泣，其余官属无不涕泣交加，泪洒成雨。(本章完)