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约瑟夫走出教室，准备去餐厅，在走廊拐角碰见了卡特教官。他停下脚步。
「跟我来一趟办公室。」卡特说。
「好的。」
两人一前一后走到办公室。卡特推门进去，在桌后坐下，约瑟夫也在对面的椅子上坐下。
卡特开口：「今天的推演，你比我想像的完成得更好。」
「我有几个地方也是赌的。」
「我知道，」卡特说，「第二回合，他那三个节点的处理，如果他选择强攻，而不是绕开，你的整套方案就需要重新设计，但你赌他会绕开。」
「那条路在教材里是最优解，」约瑟夫说，「他绕开的机率高于强攻。」
卡特点了点头，他把桌上的一叠档案推到一边，重新看向约瑟夫，说：「我有些话想说，不是关于今天的推演。」
约瑟夫说：「请说，教官。」
「我从南非战争到现在，在英军里见过很多有才能的人。其中不少人，死在自己人设定的障碍上，死在体制对他们的消耗上，死在一个把他们放错了地方的决定上，而不是死在敌人手里。」
约瑟夫没有接话，等他继续。
「体制有它的惯性，」卡特说，「它倾向于走向它熟悉的方向，倾向于把它不理解的东西，归类成异常，然后想办法让那个异常变得顺从，或者把它边缘化。」
他在桌上的一摞档案里取出了一张纸，上面写着几行字。他把那张纸推给约瑟夫。
约瑟夫把那张纸拿过来，在灯光下看。
上面是六个名字，每个名字后面跟着两行字：一行是职位，一行是一句简短的注释。
这六个人，其中有两个名字，他在战场上听说过。
另外四个是陌生的，但那些注释说清楚了这些人都是谁——军需部的一个少将，情报局的一个参谋中校，陆军部新设的战术研究处的处长，以及另外三个在不同位置上丶但都有一个共同点的人：他们靠军事能力立身，不靠世家关系，他们不属于哈定那个圈子。
卡特说：「这六个人，三个我直接认识，另外三个能搭上线。他们处境相同——都清楚这场仗不能再这么打下去，但要推动改变，光靠他们自己不够。他们需要一个前线的人，一个他们信得过丶能把想法放进真实战场里检验的人。」
约瑟夫又看了一眼那张纸，然后把纸推回去。
「我记住了，」他说。
卡特把那张纸从桌上取过来，把桌边的蜡烛拿起来，把那张纸的一角凑到火苗上。
纸燃起来，卡特拿着它让它烧，等烧到快到手指的地方，把剩下的纸灰放进桌边的一个陶制菸灰缸里。
卡特站起来，那是结束谈话的讯号，约瑟夫也站起来，整理了一下制服。
卡特说：「去睡吧。」
「晚安，教官。」
约瑟夫推开门离开。
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结业晚宴在三月的第一个星期四，在学院主楼的宴会厅里举行。
学员们穿着正装，来宾里有军官，有家属，有几个约瑟夫在卡特的名单上见过名字的人。
约瑟夫在靠近第三排桌子的位置，他旁边是克劳利，对面是佩顿。
约瑟夫坐下，随手拿起选单扫了一眼，又放回桌上，转脸看克劳利。
「下个月你去前线的事，准备得怎么样了？」
「差不多了。」
「差不多是什么意思？」
「该收拾的都收拾了。」克劳利顿了一下，「前两天我给我哥写了封信，告诉他我要过去。」
「他怎么回的？」
「他说到了那边，小心泥。」
约瑟夫看着他。
「他说下雨会踩进去。」克劳利笑了一下，「整封信就这一句是正经的。」
约瑟夫想了想，说：
「靴子选大一号的。」
克劳利愣了一下。「为什么。」
「晚上能多套一层厚袜子。」约瑟夫说，「脚得护好，脚废了，哪儿都去不了。」
「还有别的要注意的吗？」
「有，」约瑟夫说，「但不是今晚说的事。」
「为什么。」
「因为你今晚记不住。」约瑟夫看了一眼酒杯，又抬起眼，「今晚有酒，有乐队，有明天就能回家的兴奋。现在说了，明早起来你就忘了。等明天走的时候再告诉你。」
克劳利沉默了一会儿，开口：「我以前觉得去前线是好事，是机遇，是让人兴奋的事。」
他停了一下。「可真到要走了，又是另一种感觉。也不是害怕……就是突然想清楚了，那是个什么地方，自己是去做什么的。」
约瑟夫没有立刻接话。
汤上来了，他拿起汤匙，舀了一口咽下去，才开口：「带着这种清醒去前线。」
克劳利低下头，开始喝汤。
宴会进行到一半，有一个资深将官本来在约瑟夫对面的桌子那边坐着，和旁边的人说了几句话，然后起身走过来，在约瑟夫桌边拉了一把椅子坐下，说：「林登，我们聊几句。」
那个人叫艾略特，是参谋本部的，年纪大概五十五岁上下，头发灰白。
他是卡特名单上的第三个名字，旁边的注释约瑟夫记得：战术研究处，实际推动者，南非战争之后，不信任教条的人。
约瑟夫放下汤匙，转向他。
「我看过你的档案，」他顿了一下，看了约瑟夫一眼：「我想问你一个问题。」
「请讲。」
「西线的僵局，有没有办法在不靠消耗战的情况下打破。」
约瑟夫想了几秒，然后开口：「有，长官。现在的方法，是用炮兵在敌人的门上砸一个洞，再让步兵从洞里挤进去。但人挤进去的速度，永远比对方把那个洞缝上的速度慢。所以我们一直在为一个我们来不及用的洞，付出代价。」
艾略特把面前的银质盐瓶拿起来，在手里转了一下，没有放回去。「那应该怎么做？」
约瑟夫说：「不砸门。」
艾略特看着他。
约瑟夫说：「门砸不开，是因为门后面有指挥丶有补给丶有通讯。它们让那道门一直能被修上。我的方法是不动门，先派人绕到墙后面，把他屋里的灯丶水丶和电话线全部拆了。一栋黑下来的房子，不需要砸门，住在里面的人会自己走出来。」
艾略特把盐瓶放回桌上。
他说：「参谋本部有两个人也是这个思路，但他们的方案停在纸面上。」
「我知道为什么会停。」
「为什么？」
「因为执行它，需要一种现有步兵编制里没有的东西，」约瑟夫说，「能够在没有侧翼掩护的情况下，独立作战丶自己做判断的小单位指挥官。这种人在现有军官体系里是稀缺品。」
「为什么稀缺？」
「因为被筛掉了，」约瑟夫说，「现在的训练，是把士兵培养成等命令的人，把军官培养成等上级命令的人。这套东西在阵地战里能用，因为命令追得上战场。但如果要做渗透，命令是追不上的，军官必须自己判断。这需要另一种训练。」
艾略特看着他：「能这么想的人不多。」
「我知道，」约瑟夫说，「但德军那边，贝洛将军的部队已经在用，我在西线和他们交过手。我也把这套想法用在我的班组训练里，我的伤亡率比同期友军低，档案里有数字。」
艾略特看了他几秒，然后他站起来，把椅子推回去，压低声音说：「今天到这里。以后有机会继续。」
他停了一下：「卡特的眼光，我从来没有怀疑过。」
他转身离开，回到他原来的座位。
约瑟夫重新拿起汤匙。汤已经凉了。他把汤匙放下，等下一道菜。
约瑟夫回头，克劳利凑过来：「那个人是谁？」
「艾略特。参谋本部的。」
「你们刚才聊什么？」
「怎么打破西线的僵局。」
克劳利停了一下。「聊出结果了吗？」
「有。」约瑟夫说，「但不是现在能拿来用的。」
「那跟他说这些，有什么意义？」
约瑟夫看了他一眼。
「让他记住，有一个人在想这件事。」他说，「等哪天仗打到非改不可的地步，他知道该去找谁。」
他停了一下。
「有些事是等出来的。现在先把话放在那儿，等被需要的那天再被想起来，这就是我眼下能做的。」
克劳利把没立刻开口。
烤羊排上来了。他拿起刀叉，切下一块，放进嘴里慢慢嚼，咽下去之后才说：「你想的东西，比我以为的要远。」
宴会结束后，克劳利在收拾东西，佩顿在和旁边的人说话，约瑟夫站起来，正准备往门口走，哈定从另一个方向走过来。
「林登，容我占用你五分钟。」
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