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沙子如雨滴般飞溅,扬了人们一头一脸。一株五码高的仙人掌从中折断,轰然坠地,拦在城门前。然而这已是烛女城为数不多的掩体。
“活见鬼。”传令的骑士抱怨,“恶魔毁了我们的地标之一!这下城里最高的建筑除了金字塔,就只剩东北角的鸽子楼了。”
梅里曼瓦尔站在临时构筑的砖石矮墙上,朝巨响传来的方向瞥去一眼。植株的倒塌震垮了一座垒梯,两名士兵栽倒下去,张嘴发出声嘶力竭却无法跨越战场的呼喊。掩体另一边,戴防沙面罩的袭击者们试图趁乱逃走,却一头
撞上神术屏障。
他打了个冷颤,不禁绷紧肌肉。不合身的盔甲发出叮当声,使得传令官偏过头。
“现在是傍晚。”此人好意提醒,“敌人的骚扰正在削弱。裁判长打算连夜改进沙盘,以加固城防工事。”
“诸神保佑。”梅里曼瓦尔听不太懂,“我不会耽误他太久的。”
烛女城裁判长,白光西塔柯米伦克等在一座灯塔般的石质建筑里。夜色昏沉,他自己就是最亮的灯芯。
一架“夜莺克星”摆放在中央,周围燃起夜火。道道奇异的光桥环绕着微型城市模型,连接起半球状的庇护屏障。白光西塔专注地盯着它。
“就剩净化模块了,但我不建议搭载它,我们的敌人不吃这一套。”裁判长撑起身,“晚上好,团长。真高兴你们平安无恙。”
“无恙还称不上。城里情况怎样?我听说南部着火了。
“一切正常。”柯米克全然不把袭击城门的敌寇放在眼里。“只一点小火苗,够不上我的夜宵。”他哼了一声。“烛女城的接待活动在即,这帮恶魔也该跳出来宣誓存在感了。圣骑士逮住了五名纵火者,都是索德里亚人,眼下
均已被处死。至于你提到的我的同族……………”
裁判长皱眉。“你的判断没错。我亲眼见到了堕落者。他们隐藏在两颗猫眼石里,偷渡进城。噢,没错,两人都是金绿色......美丽的火焰。可惜没抓住,教人溜走了。”
梅里曼瓦尔没见过金绿色的西塔,想必这是另一些人。进城前,他将任务的见闻通过三色堇分享给了裁判长柯米伦克,指望烛女城加强守备。信中提及的红色光元素生命,被他视为最大的威胁,但谁知道作为同族的裁判长会
怎么看待此事?”也许里面有什么误会。
“神术基盘给出了答案,我早就不抱期望了。”柯米伦克叹息,“他们看似是火,其实却是飞蛾。”裁判长的神情变得坚硬。
“说到同族,阿拉里克?蒙特鸠还扣下了我的人。”狼人团长试探性地说,“是那元素使‘水管。”
“这么快就迎来了新成员?”柯米伦克的类人面孔上露出微笑,“我会尽量减免手续的角饷。”
“不需要了。他在沙漠里被蒙特鸠遗弃,和商队的契约已告作废。”
“背信弃义之辈。”裁判长公正地评论。“但我不意外。我不是女神,没法对所有人一视同仁??尤其是在他们将卑鄙写在脸上的时候。好吧,咱们的蒙特鸠大人找出了什么法条,支持他扣押雇佣兵成员的行为?”
狼人团长暗自松了口气。除了沙漠里撞上的堕落者,他所见的每个西塔几乎都是这样友善、欢快、充满亲切的热情。我挺喜欢这西塔的口吻??尤其当对方还是身居高位的光辉议会裁判长的时候。诸神保佑,他还是站在我们
这边的。说到底,没人能收买西塔嘛。
“一个叫奥费因的人在六百年前提出的‘紧急情况履行义务注释”。”梅里曼瓦尔将原话背了下来。“见鬼,烛女城有这么长的历史吗?”
“没有。这是索德里亚贵族订下的领地内法律,烛女城不会听从。”裁判长解释,“至于奥费因......这个家族在索德里亚拥有一定地位,但来到烛女城的只是旁支。主事人伊泽?奥费因曾是位见习圣骑士,和我一样是女神的人。
我会与他分说清楚。”
不,他是我的族人才对。梅里曼瓦尔心想,你肯定是没见过这混球咬着我们不放的模样。“但愿如此罢。他还提到拒绝我们入城的禁令。”
“禁令?不。露西亚不会无故拒绝任何人。这次又是什么法条?”
“危险种族管理。”
柯米伦克轻蔑一笑。“看看城外的战场吧,你会认为没有比西塔更危险的种族了。难道不是么?我可以随手熔穿城墙,烧烤他们毛茸茸的大腿。但这并不等于我们需要极端管理。瞧,我的皮肤就是魔法。”
梅里曼瓦尔摘下帽子,“我和我的族人不如你们那样受欢迎。”
“兽人是联盟的......噢。”柯米伦克盯着他瞧:“这是什么?”他绕过桌子。“狼耳朵?能立起来吗?说到底,你究竟有几只耳朵?”
“两只。裁判长大人。”
大概是称呼唤回了西塔的理智,柯米伦克收回目光。“你是狼人?”
“是的,我很不荣幸。”梅里曼瓦尔坦白。
“为什么不?我想狼人也是兽人的一种,尽管我头一次见......没错,光辉议会一向是守誓者联盟的忠实盟友。你当然可以入城。
狼人团长即便早有预料,他也不禁为这话而触动。
“对了,你说你的同伴有所损伤?”裁判长一挥手,“那么,以露西亚的名义,梅里曼瓦尔佣兵团的所有成员将获得猎手的待遇,以嘉奖你们冒死传递回报的义举。”
返回烛女城时,梅里曼瓦尔考虑过很多种情况。最糟的是双方交火,顾不上一队外地佣兵,他们连城也进不得。最好也不过是联系到这位老东家,借助裁判长的身份地位,拥有一时半刻的休整。他绝没想过获得如此帮助。
“没有话语能表达我的感激,裁判长大人,您是真正的女神使者。”狼人团长由衷地表示。
“本人职责所在。”柯米伦克平静地回答,“城内失火,我已吩咐医师集中在教堂,尽快去排队吧。”
返回城门大道时,裁判长的命令已先一步抵达。佣兵们牵着骆驼,在贵族卫队和巡逻骑兵的注目下迈进城市。梅里曼瓦尔不用竖起耳朵,也能听见人们窃窃私语的声音。
有一瞬间,他担心自己一行人会为好心的柯米伦克带来麻烦,但随即想起后者是个西塔。
“真有派头。”芬提咯咯笑道,“谁能想到,咱们也有当明星的时候!”
“你想得太少了。”“火雨”评论,随后扭头招呼新成员。“托比!来这边。”
水元素使舔舔嘴唇,露出羞怯的笑容,跟在队伍最末。拿着契约来兴师问罪的商人的仆从,如今只能冲他们瞪眼睛。
他的主人,阿拉里克?蒙特鸠没有到场。这位商队主事人还欠佣兵们一笔尾款,巴不得绕道走。千万别让我逮到你,梅里曼瓦尔心想。那是就不单是“水管”的事了。
城门前的另一位阻挠者,在狩猎途中遭遇袭击,不得不打道回府的伊泽?奥费因目睹此景,一句话也不说地转身登上琉璃车架,并要仆人落下帘子。
人们都知道,在索德里亚,在烛女城,真正的贵族并非王侯。奥费因家族或许富有,但决不会违背光辉议会的意志。
当然,虽然奥费因没说什么,但梅里曼瓦尔知道他也不会忘记佣兵团给他的羞辱。以后我最好绕着他走。
“醒醒,伙计。”他落后几步,车板上的猎手勉强睁开眼睛。
一束呆滞、迷乱的目光投在梅里曼瓦尔胸前,他只觉心脏一阵痛苦地收缩。他的族人,队员兼好友躺在佣兵们临时拼凑的木板车上,维持着半人半兽的姿态。
柯米伦克认得出我,梅里曼瓦尔心想,却不一定认得出他来。如今萨斯杰是一堆骨瘦如柴的皮毛,呼吸日渐微弱。他被高热光束贯穿的肋下,形成一个可怕的倾斜着的血肉空洞。烧伤经过清理和包扎,也并不见好。
“情况不妙。”矮人巴泰轻声道,“伤口在溃烂,我闻得到腐败的味道。”
“他救了我一命。”狼人团长向所有人宣布。那一刻,红光西塔瞄准的是萨斯杰,狼人们看到的是光形成的幻影。他的手臂移动了,但没人能看见。“否则躺在这儿的就会是我。”
“他会得到最好的治疗。”火雨向他保证,“就算咱们这趟白跑也行。”大家都表示同意。
“神官会帮他的。”昆松说,“据说对露西亚的信仰也能生产圣水魔药......况且,这家伙是猎手啊。光辉议会喜欢恶魔猎手。”
“我担心的是另一回事,你这呆瓜!”巴泰巴赫冲他吼。
抵达教堂时,队伍一直排到街心公园里。伤员们摆放在喷泉池边,分享难得的凉爽水汽。数十个白袍修士从中穿梭,一边手脚不停地医治,一边用神文喃喃低语。梅里曼瓦尔以为这就是神官的医术,但一位捧着厚厚金星教典
的接引者带他们去洗礼,并告诉他,修士们的举动只能延缓伤病恶化。
“圣水才是疗愈一切病痛的关键。”女接引者谢丽丝说,“女神的技艺注重公正交换,若要获得一人份的健康,就要付出另一人份的。我们能分担苦痛,却不能消弭它。”
“就不能拿走咱们的痛苦,交换来健康吗?”昆松嘀咕。
“这是无私,而非公正。”谢丽丝微微一笑,并不将这话放在心上。“盖亚的信徒或许有更多办法。”
“露西亚修士不适合做医师?”安修大胆地追问。“可你看起来圣洁又无私,美丽的女士。”
女神官一挥手。“你错了。保护你我的不是盔甲,而是刀剑。”
她停下脚步,要佣兵们自行上前。“最近教堂不由我们主事。圣城派来了一位主教,随行‘炬刃”圣冕‘和‘回音’一应俱全。他们都是些好人。”
梅里曼瓦尔在索德里亚待了好些时日,对神圣光辉议会的内部职称已不再陌生。他意识到这些人都是“圣裁判所”的修士,专司裁决和审判,与拜访过冰地领的“圣骑士团”分属两部。
一阵不安掠过狼人团长的心头。显然,只有罪大恶极之辈,才配得上这份隆重待遇。莫非审判机关是为恶魔而来的?
烛女城教堂是座方尖殿堂,最高层削去了一角,燃起熊熊烈焰。相比城内新筑的各色尖塔,她虽不高耸,但宽阔得出奇。女神官谢丽丝将他们交到一扇大铁门前,以便让重伤病患避开正门外长长的大理石阶。
教堂脚下代替花草园林的除了通往金字塔顶的石阶,便是数十座宏伟精巧的魔像。一队十五人的巡逻队长期驻守于此。他们从魔像平展的金属双臂下走过,犹如一群小鸡钻出老妈的羽翼。
迈入正殿前,梅里曼瓦尔注意到头顶挂着一面镜子。里面空空荡荡,不见进出的人影。“那是什么?”他问。
“另一条路,冒险者。”带路的守卫回答。
不用说,肯定不是给我们准备的。“主教大人亲自为我的兄弟洗礼?”
“柯米伦克裁判长希望这样。”守卫停顿片刻,“当然,如果主教大人有时间的话。”
梅里曼瓦尔觉得换成谢丽丝也一样。扮演接引者的女神官是烛女城的救济修女,负责更换每日布告,收取匿名举报信并对“不义之财”进行再分配。同时,她也终生不能收取礼品,参与贵族的宴席。
而换成旁人......梅里曼瓦尔摇摇头。倘若我们现在推门而入,看到伊泽?奥费因站在主教大人身边,我也毫不意外。
但令人吃惊的,迎接他们的竟是不久前才碰面的白光西塔,裁判长柯米伦克。他漂浮在金红长毯边缘,一身肃穆庄严的白袍,与另一位同样打扮的索德里亚人交谈。听到脚步声,后者投来审视的目光。
“瞧瞧他们,瑞斯。这是我说过的功臣。”柯米克兴致勃勃地介绍,“英勇的大冒险家梅里曼瓦尔及他的伙伴们。他们从布列斯千里迢迢赶来,为了一份意义重大的委托。我认为他们是烛女城除议会内部成员外,最值得信任
的一波人。”
瑞斯主教点点头。“等我需要佣兵的时候,会派人去找他们的。”他不等狼人团长开口,转而提起另一回事。“你确定袭击者是降临者‘?”
“降临者与新生儿天差地别......还有位恶魔猎手亲眼所见。”柯米伦克还记得伤员的危急情况。
“别太肯定。”圣城主教哼了一声,“采信猎手的情报,和受堕落者的蒙骗也不同。
糟糕的预感正在实现。所有人都盯着他们,梅里曼瓦尔真希望自己能手握武器,但他们早就把所有铁器留给守卫了。
柯米伦克皱眉:“我不会接受这样对有功之辈的无端指??”
“烛女城的当地斥候也获得了同样的情报,且比这些人的过时消息更具价值。”瑞斯主教表示,“昨天夜里,有位商队总管向议会汇报了绿洲小镇的情况。他们同样提到一个红光西塔,并因之遭受了惨重损失。”他摇摇头。“行
了,科米尔。说到底,你的佣兵朋友究竟作出了什么功劳呢?”
“阿拉里克?蒙特鸠,梅里曼瓦尔和他的佣兵正是此人的护卫。”裁判长辩解,“冒险者的情报是可信的。”
“既然他们是商队护卫,又怎么与雇主分开,还让队伍损失惨重呢?”瑞斯主教反问。
“契约里可没有为雇主牺牲性命这条。”柯米伦克生气地说。“你到底怎么啦,卡西安?平常你可提不出这么多无理要求!”
“紧要关头,必须严格管理。”卡西安?瑞斯主教仍不松口,“你知道我的意思,科米尔,我向来不能容忍女神的屋檐下有黑暗生物......但你给了他们进城的权力,我只好听从。”
“这和出身有什么关系?那孩子是猎手!”
“这是他们能走进教堂的原因,是另一回事。”瑞斯主教告诉他,“我允许神官为他治疗,还会提供床铺、药草和陪护。
“你明知道他需要的是神术。”
“请便,裁判长大人。但我知道你不擅长制造圣水魔药。”
“是吗?当我陪同女王陛下为议会祝礼时,你们还在对着满月魔药的主材料祈祷呢!”
“或许吧,但满月和圣水的差别,就像真正的月亮和水中倒影。假使你成功了??那真的是在治疗他吗?”瑞斯主教毫不退让,“光明驱逐影子,只怕女神之光才落下,这东西血脉中的邪恶本质就让他自取灭亡了!”
裁判长大怒:“少胡说!这孩子是活生生的血肉之躯。莫非你瞎了?”
“此事违背我的信念,大人。请恕在下难从命。”瑞斯说,“我可以医治他,但绝不会用神术。你非要让我难堪吗?”
“够了。”柯米伦克推开他,“我不会逼你的,更不会再命令你。你太让我失望了,卡西安。你一点儿也没变,一一仍是六十年前,蹲在火炉边却不敢伸手的小鬼模样。你永远与恐惧为伴,我劝不动你。我还能说什么呢!”
“BAK......“
“我没你这样的队员。”白光西塔沉声道,“你究竟帮不帮?”
瑞斯主教没有回应,但梅里曼瓦尔已知道事不可为。
“怎么办?”芬提低声问。“头儿?”
还能怎么办?横竖梅里曼瓦尔是想不出来。他心中有种冰冷的解脱感,似乎重新回到了威尼华兹。人们异样的目光如芒在背,此刻他不敢回头面对的却是佣兵们的神情。我早告诉过这家伙,别再沾染猎手的行当......然而曾几
何时,也有人劝梅里曼瓦尔别做冒险者。这话想来是多么正确啊。
可狼人不做冒险者,又能成为什么呢?狼人团长答不上来。反正我们永远不会成为露西亚神官。
“很好。”裁判长说,“既然你把信仰当成借口,我就让你再推脱不得。”他抄起洗礼池,将祝福过的净水洒在伤员身上。狼人的面孔因痛苦而扭曲,但伤口的臭味迅速散去。“去打开天平。”他吩咐一位神官。
卡西安?瑞斯不赞同地望着他:“你才是在为难他们,大人。如果天平裁决冒险者的情报不足以等待遇,我就得将他们赶出去了。”
“对其他人而言是这样,但对重伤员有何区别?结果无非是死。”柯米伦克断然道,“况且,我不认为梅里曼瓦尔佣兵团的冒险是没价值的。
他扭头向佣兵们。“两人留下,其他人跟我来。谢丽丝,你的神术可以正常使用吗?”
“可以的,大人。”女神官不知何时赶来,手中的典籍换成一串奇异的金属链条。
“把钥匙给我。你回去带其他重伤员过来,之后留在这里接替瑞斯主教,直到我们返回。听着,我不许有无辜者死在女神的屋檐下。”
“遵命,大人。”
白光西塔率先走向红毯尽头,示意梅里曼瓦尔跟上。他不知该怀抱希望,还是继续麻木,却也跟上前去。佣兵们小心翼翼地抬起猎手,尽力避开踩上那张华丽的长毯。
“卡西安曾是我的队员。”柯米伦克落后两步与他解释。“真抱歉,梅里曼瓦尔,我以为他会...…………”
“我早有预料,大人。”梅里曼瓦尔闷闷地回答,“不是所有露西亚神官都是西塔。”他们当然会在乎,分辨我们是狼还是人。“烛女城有盖亚教堂吗?”
“这个星期都关门。”柯米伦克犹豫片刻,决定把话挑明。“照实说,是烛女城有大人物要来。呃,你们还有其他选择吗?”
不妙。“没有。‘天平’是什么?它会拒绝治疗萨斯杰吗?”
“一件特殊的神秘物品,就像盖亚的神术基盘,或者高塔的‘夜莺克星”。议会也用它来裁定事物的价值。
“见鬼,‘事物’能怎么……………?”
裁判长一挥手,不要他在露西亚的殿堂里乱说话。“依我之见,你们赢面很大,然而天平裁决的结果我无法干涉。到时候我帮不上忙。”
长毯通往金字塔的最顶端,热浪烘烤着洁白的大理石瓷面。梅里曼瓦尔觉得自己正走向熔炉。火焰在西塔面前偏斜,暴露出内部一架巨大的天平造物。它屹立在光明中,托盘大如圆窗,勾锁足以捆缚发狂的公牛。鲜红、晶莹
的荆条攀附在金属主架上,两端指向东和西,延伸出箭头状尖刺。
如此沉重的金属造物,底座却浇筑在一根细弱的荆棘枝桠中,似乎是秋枝上的两枚硕果。
最关键的是,梅里曼瓦尔注意到,“天平”通体发光,没有影子。
柯米伦克从金属链上取下一环,递给梅里曼瓦尔。“你替他丢,团长。”另一环交给瑞斯主教。“卡西安,你亲自来。”
原来这就是砝码。梅里曼瓦尔暗自掂量,却感知手中事物的重量。他不明所以,但无法克制心中的敬畏。冒险者当中流传的神秘物品,与光辉议会的珍贵器具完全是天壤之别。
“快结束吧。”卡西安?瑞斯苦恼地咕哝。他率先将链环置于托盘中,主杆开始摇晃。
狼人团长紧随其后。在托盘上升到高处前,他投下自己的砝码,祈祷它继续下降。
就在这时,一阵奇异的嗡鸣自勾锁中发出。梅里曼瓦尔只一眨眼,便见两张托盘化为深红,停止不动了。
“怎么回事?”火雨想知道。
“是不是得他亲自来?”昆松提出。“瞧,它不动了。”
裁判长蓦地漂浮起来。“不对劲。天平的品类锁定有误。”
梅里曼瓦尔没明白:“品类?”
“无法示重!圣水魔药对应的是神术知识,而非本次施术的价值。”裁判长眉头紧皱,“简直是故障......但这怎么可能呢?天平裁定从无差错。”
“或许这正是女神裁定的结果。”瑞斯主教大声说。“幸好我没施术,科米尔,你瞧结果怎样!”
柯米伦克狠狠瞪了他一眼。
“另想办法吧。”瑞斯主教对佣兵们说道,“我依然允许这毛东西留下,直到他离世,或幸运地撑过去。最多只能这样!天平给出了答案,我不能为一人之危让全城人冒风险。”
他摇摇头。“当然,佣兵,若你能付出等同于圣水神术知识价值的代价,我自然会遵循指引。露西亚会救他,甚至将神术技艺传授于你。”
“这不公平。”昆松小声说,“谁会知道七支点都不知道的神秘知识?”
“真以为在露西亚教堂人家就会和你讲公平?”火雨阴沉地说,“别傻了。世道就这样儿。”
梅里曼瓦尔却有种说不出的既视感。在冰地领,在卡玛瑞娅,在月亮面前,水妖精奥罗拉给冒险者们出过同样的难题。他注视着天平,心中无比困惑。
诸神饶恕我。狼人心想,原来这就是命运的安排。
“我有个消息。”他开口,“或许能换来帮助。”
卡西安?瑞斯惊奇地盯着他:“请讲。’
“那是一个预言。”