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平静的日子总是短暂。就在“劳动改造队”的匪徒们因为一碗肉汤而心思浮动，归墟上下按部就班推进着各项计划时，一个不速之客，以极其突兀而震撼的方式，再次宣告了它的存在。
地点是位于“壁垒”西北角、新建的铠狍驯养试验区外围。这里用坚固的合金栅栏和能量警示网圈出了一片相对独立的区域，五头最初捕获的铠狍（现在被起了诸如“大傻”、“二愣”、“厚甲”之类的编号）正在里面适应圈养生活，由专人负责投喂和观察。试验区背靠一片稀疏的次生林，更远处就是连绵的丘陵。
这天下午，阳光不错，两名被分配来协助清理试验区外围杂草和搬运饲料的“劳动改造队”成员（正是刀疤和另一个叫“瘦猴”的），因为监工临时被叫走，又觉得这片林子安静，便偷偷溜到栅栏边一处背风的土坡后，摸出私藏的半块发硬的营养块，打算偷个懒，晒晒太阳。
“妈的，天天累死累活……”刀疤嘟囔着，用力掰着营养块。
“知足吧，比在秃鹫岩强……”瘦猴话还没说完，声音就像被掐住了脖子，戛然而止。
刀疤顺着瘦猴骤然缩紧的瞳孔望去，只见前方不到三十米外的林间空地上，不知何时，悄无声息地多了一道身影。
那是一只影爪兽（剑齿虎变异体）。它比之前侦察影像中看到的似乎更加矫健精悍，肩高体长或许略逊于之前观测到的成年个体，但流线型的身躯充满了爆炸性的力量感。灰黑与暗金交错的条纹皮毛在斑驳的阳光下完美融入环境，唯有那对从吻部探出的、弧度惊人的森白剑齿，闪烁着令人心悸的寒光。它静立在那里，如同林间一块充满杀意的岩石，黄澄澄的竖瞳冰冷地扫视着前方。
“呃……”刀疤手里的营养块掉在了地上。
“呜……”瘦猴喉咙里发出一声短促的、被极度恐惧扼住的呜咽，随即裤裆一热，竟然当场吓尿了！
浓烈的尿骚味在空气中弥漫开。那只影爪兽似乎察觉到了，它微微偏头，朝着两人藏身的土坡方向瞥了一眼。那眼神里没有丝毫捕食者的兴奋或暴戾，反而……清晰地闪过一丝极人性化的……嫌弃？仿佛在说：“什么脏东西？”
它很快转回头，不再理会这两个吓得魂飞魄散、瘫软在地的人类“蝼蚁”。它的目光，锁定了驯养区内。
区内，几头铠狍正悠闲地嚼着投喂的干草。其中一头名叫“独眼”（因为之前被捕时伤了一只眼睛）的个体，不知是没察觉到危险还是天性使然，正慢悠悠地踱步到离栅栏最近的地方，低头去够外面地上新长出的几丛嫩草。
影爪兽动了。
没有咆哮，没有助跑，它的身影如同鬼魅般从原地消失，下一瞬，已经如同蓄满力量的弹簧，扑到了合金栅栏外！巨大的身躯带起一阵腥风！它没有试图破坏坚固的栅栏，而是在栅栏外人立而起，一只前爪以肉眼难以捕捉的速度闪电般探入栅栏缝隙！
“噗嗤！”
利刃入肉的闷响传来。那只“独眼”铠狍甚至没来得及发出一声完整的惨叫，粗壮的脖颈就被那镰刀般的剑齿从栅栏缝隙外精准地刺入、穿透！影爪兽头颅猛地一甩，“独眼”庞大的身躯被轻易地带倒，脖颈处鲜血狂喷，抽搐两下，便没了声息。
整个过程，从现身到击杀，快得令人窒息，安静得令人胆寒。
得手后，影爪兽轻松地抽出剑齿，低头凑到猎物伤口处，似乎嗅了嗅，然后……它竟然没有立刻大快朵颐，反而用那冰冷的黄瞳，再次扫了一眼试验区内的其他几头吓得瑟瑟发抖、缩成一团的铠狍，又似乎极其隐晦地朝归墟主体方向“望”了一眼（或许只是错觉）。随后，它叼起“独眼”的一条后腿，那沉重的躯体在它口中仿佛轻若无物，几个纵跃，便消失在了茂密的林间，只留下草地上几滴殷红的血迹和空气中淡淡的血腥味。
直到那恐怖的掠食者身影彻底消失，林间重归死寂（除了风吹树叶声），瘫在土坡后的刀疤和瘦猴才敢大口喘气，两人面无人色，浑身像刚从水里捞出来一样。
警报被吓破胆的两人用尽最后力气拉响。防卫队和研究人员迅速赶到现场。
慕紫嫣闻讯，立刻带着慕晨和小七赶来。她脸色凝重，不是因为损失了一头驯养中的铠狍（虽然可惜），而是因为这头影爪兽的行为太不寻常。如此近距离接触人类（尽管是两个吓尿的），却没有攻击；目标明确地猎杀一头铠狍，得手后迅速离去，对其他近在咫尺的猎物和人类都毫无留恋；整个过程干脆利落，甚至带着一种……难以言喻的“仪式感”或“目的性”？
沈云溪正在检查“独眼”的尸体，眉头紧锁：“一击毙命，剑齿精准穿透颈椎，几乎瞬间死亡。它很了解猎物的结构。奇怪的是，它只带走了很小一部分（一条后腿），而不是整只……”
慕晨却没有去看尸体，他的目光被栅栏外、影爪兽最后驻足发力那一爪留下的痕迹吸引了。
那是一个深深的爪印，印在相对松软的林地上。但与普通动物爪印不同，这个印痕边缘极其清晰锐利，入土极深，几乎能看见底下被翻起的、颜色更深的土层。而且，爪印周围的泥土和草叶，呈现出一种不自然的、微微泛着暗淡金属光泽的灰白色，像是被某种力量瞬间侵蚀或改变了性质。
慕晨挣脱了妈妈的手，快步走到那个爪印旁，蹲了下来。他伸出小手，悬在爪印上方，没有触摸。他胸口佩戴的“星钥”吊坠，似乎感应到了什么，开始散发出极其微弱、但确实存在的柔和的银白色光晕。
“晨晨？”慕紫嫣担心地想上前。
小七不动声色地拦了一下，低声道：“指挥官，能量读数异常，但稳定。慕晨生命体征正常。”
只见慕晨缓缓闭上了眼睛，小小的眉头微微蹙起，仿佛在倾听什么极其遥远细微的声音。他悬在爪印上方的手心，那“星钥”的光芒似乎更集中了一些，丝丝缕缕，如同有生命的触须，轻轻探向那个奇特的爪印。
时间仿佛静止了几秒。周围的人屏住呼吸，看着这奇异的一幕。
片刻，慕晨睁开了眼睛，眸子里没有害怕，只有一种深深的、近乎迷惘的震撼。他收回手，看向快步走来的慕紫嫣。
“妈妈。”他的声音很轻，却异常清晰，“它……不是来捕猎的。至少，不完全是。”
“什么？”慕紫嫣蹲下身，扶住儿子的肩膀，“你感觉到什么了？”
“它的气息……很古老，非常非常古老。”慕晨努力组织着语言，眼神有些飘忽，仿佛还在回味刚才那短暂的接触，“比玉净树姐姐（他有时这么称呼玉净树的灵性投影）还要古老，更……原始。像……像沉睡的大地本身，刚刚翻了个身，露出了一点点爪尖。”
他指向那个爪印：“这个痕迹里，有那种‘古老’的气息。还有……一种‘标记’的感觉。它在‘告诉’什么。”
“告诉？告诉谁？告诉什么？”慕紫嫣追问。
“告诉……可能也在‘听’的东西。告诉这片土地。”慕晨顿了顿，抬头看向妈妈，眼神变得格外认真，“它没有想攻击我们。它看到那两个叔叔（指刀疤和瘦猴）了，但是……‘嫌弃’他们太‘吵’（可能指情绪或气味），也觉得他们‘弱’，不值得注意。它来这里，杀掉这头铠狍，带走一部分，更像是在……‘执行任务’？或者，‘履行约定’？”
“约定？”周围的人都愣住了。
“嗯。”慕晨点点头，摸了摸胸前的星钥，“它……它好像认识这个。不是认识我，是认识‘星钥’代表的东西。它刚才……有一点点‘意识’，很模糊很古老的意识，碰了一下我的……感觉。它‘说’……不，不是说话，是那种感觉……”
他闭上眼，似乎在仔细捕捉那转瞬即逝的灵光，然后睁开，一字一句地复述道：
“‘污秽已清，契约之牲已献。此域暂安。幼主……勿近暗渊。’”
污秽已清？契约之牲？此域暂安？幼主勿近暗渊？
每一个词都像是一块沉重的谜题，砸在众人心头。
“它把被‘母巢’污染过的铠狍（独眼之前被捕时受伤，或许残留了极微量污染？），当成了需要清除的‘污秽’？而猎杀它，是一种‘献祭’或‘履行契约’？”沈云溪震惊地分析，“‘此域暂安’……是说因为它这次猎杀，这片区域暂时安全了？‘幼主’是指晨晨？‘暗渊’……是地底吗？它是在警告，还是在告知？”
慕紫嫣心中掀起惊涛骇浪。这只影爪兽，果然不是普通的变异野兽！它身上承载着可能与“播种计划”甚至更古老文明相关的“契约”或“使命”！它在以它的方式，清理着“污染”，履行着“守护”的职责，甚至……对身为“引导者”的慕晨，发出了带着古老责任的警示！
“它是在保护这片区域，也在……保护晨晨？”陈立峰难以置信。
“更像是，在它古老而简单的认知里，清除污染、履行契约是它的任务。而晨晨的存在，或许是它任务中需要‘额外注意’或‘规避’的一个特殊点。”王海推测道，“‘勿近暗渊’，是警告，也可能是一种……保护性的提醒？”
慕紫嫣将儿子紧紧搂在怀里，心中后怕不已，又充满了难以言喻的悸动。她抬头望向影爪兽消失的密林方向，那里幽深寂静，仿佛刚才那惊心动魄的一幕从未发生。
但地上深深的爪痕、死去的铠狍、儿子复述的古老低语，无不证明着，一个来自远古的、沉默而强大的“守护者”，已经将目光投向了这里，并且用它的方式，与归墟、与她的儿子，进行了一次跨越时空的、无声的对话。
“加强驯养区防护，特别是能量监测。对‘独眼’的尸体进行最细致的污染残留检测。”慕紫嫣下达指令，声音恢复了沉稳，“今天的事情，严格保密，仅限于在场核心人员知晓。另外……”
她看向怀中若有所思的儿子，语气柔和却坚定：“晨晨，以后不管有什么‘感觉’，或者‘星钥’有什么异动，一定要第一时间告诉妈妈和小七。那片林子……暂时不要靠近了，好吗？”
慕晨乖乖点头，小手却无意识地攥紧了星钥吊坠。那古老的低语和爪痕中蕴含的苍茫气息，在他心中激起了远比恐惧更复杂的波澜——好奇、敬畏，还有一丝隐约的、属于“引导者”的共鸣与责任。
归墟的围墙之内，人类在努力重建秩序与文明。围墙之外，远古的契约与守护，依旧在按照它自己的法则，沉默地运行着。两者的交集，或许才刚刚开始。而这第一次正式“照面”，就以如此震撼而神秘的方式，为所有人揭开了这末世新纪元，那深不可测的冰山一角。