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“前面就是兖州城了。”
定远侯邓邵煜勒住马缰，目光投向运河岸边那座巍峨的城池，眼神中闪过几分凝重。
暮色渐沉，城墙上的灯火已星星点点亮起，像一串警惕的眼睛，守望着脚下的京杭大运河。
兖州城，在山东中位置重要。
元朝开凿济州河时，工匠们在城东门外五里处筑下石堰，硬生生引泗水注入洸水，造出一条蜿蜒的支流，让兖州成了运河水源的关键节点。
如此一来，这座城池便成了南北漕运的“腰眼”。
江南的粮草、军械经此周转，方能顺畅运往北方，维系着大明半壁江山的供给。
“这城若被叛军占了，麻烦就大了。”
邓邵煜的声音带着一丝不易察觉的紧绷。
“他们要是截断运河，咱们的粮草辎重就得改走陆路。以如今大明的运力，光是车马损耗和延误的时日，就足够拖垮平叛的全局。”
保住兖州，便是保住了平叛的命脉。
这也是他这个先锋如此迅速前来的原因。
“是啊！”
身旁的北镇抚司锦衣卫千户陆文昭长舒一口气，脸上露出如释重负的感慨。
“可算到了。”
从北京出发南下这十日，对他而言堪称煎熬。
他天生有些晕船，哪怕坐的是平稳的漕运官船，也吐得昏天黑地，此刻踏上坚实的土地，才算找回几分精神。
但这点不适，早已被心底的一股劲压了下去。
他下意识摸了摸腰间的绣春刀，想起京中传来的消息。
卢剑星、沈炼那三兄弟，不过是在辽东战场上立了些功劳，竟也论功行赏，官阶眼看着就要追上他这个千户了。
“凭什么他们能往前冲，我就不行？”
陆文昭低声自语，眼中闪过一丝不服输的锐光。
正是这股劲，让他在指挥使面前主动请缨，要来山东协助平叛。
乱世之中，军功最是实打实的资本，他必须抓住这个机会，绝不能被昔日的同僚甩在身后。
“陆千户倒是急性子。”
邓邵煜回头看了他一眼，嘴角噙着一抹淡笑。
“不过这次平叛，锦衣卫的眼线确实用得上力。”
“侯爷放心。”
陆文昭拱手道:“属下已备妥联络暗号，定能尽快摸清叛军底细，助侯爷一臂之力。”
说话间，城门处已传来一阵马蹄声，守城参将领着亲兵迎了出来，老远便躬身行礼：
“末将参见侯爷！见过陆千户，城防已按吩咐布妥，就等二位入城议事！”
邓邵煜颔首示意，策马率先向城门走去。
此刻已是八月上旬，秋意浸骨。
城外的田畴里，本该待收的庄稼长势喜人，沉甸甸的谷穗压弯了秸秆。
田埂边的野草已染上枯黄，道旁的老树枝桠间，落叶正簌簌往下掉，铺了一地碎金般的秋光。
兖州城外的旷野里，已能零星见到游荡的人影。
他们算不上正经乱兵，更像是失了秩序的流民。
兖州府下辖的州县多半已乱了套，官府的衙役跑的跑、降的降，没了管束的百姓为了活命，索性扛起锄头镰刀，结伙劫掠。
城外那些长势正好的庄稼地，不少已被他们抢割得七零八落，留下满地狼藉。
陆文昭随着人流入了兖州城，没有随邓邵煜去府衙会见地方官，而是径直拐进一条僻静的巷子，来到当地锦衣卫卫所。
门房见了他腰间的千户腰牌，不敢怠慢，忙引着他去见百户张迁。
“属下参见陆千户！”
张迁是个精瘦的汉子，见了陆文昭，忙不迭地躬身行礼，脸上带着几分风尘仆仆的疲惫。
“不必多礼。”
陆文昭摆了摆手，开门见山。
“山东的情况，跟我细说。”
张迁不敢耽搁，连忙拿出卷宗，语速飞快地汇报：“回千户，闻香教闹得凶！徐鸿儒那厮占了郓城、邹县好几座县城，手下乱兵号称数万，且每日都有流民入伙，数字还在涨……”
他顿了顿，脸上露出忧色。
“兖州府城虽还在咱们手里，可周边州县几乎全乱了，粮草运输越来越难，局势不太乐观。”
陆文昭眉头微蹙。
数万乱兵？
比他预想的还要多。
张迁像是想起了什么，又道：“不过咱们在闻香教里埋了个眼线，名叫李鸿基，如今已是个大头目，手底下有三四千人呢！”
“什么？”
陆文昭猛地抬头，脸上闪过一丝错愕。
他原以为锦衣卫安插的人，顶多混个小头目，能传递消息就不错了，没成想这李鸿基竟成了手握数千人马的大头目？
这本事，倒是出乎他的意料。
“此人可靠吗？”
陆文昭追问，眼中闪过一丝审视。
在乱贼窝里爬得太快，未必是好事，怕就怕他假戏真做，真成了反贼。
张迁连忙道：“可靠！此人听说是指挥使钦定的，十日前还传回过密信，说徐鸿儒内部矛盾重重，他正借机收拢人心……
只是这几日兖州外围被乱兵封锁，消息暂时断了。”
指挥使钦定？
此人难道很有背景？
陆文昭沉吟片刻，点了点头：“知道了。”
平定闻香教的叛乱，在陆文昭看来并不困难。
并且。
这不是他的差事。
“不过我现在更想知道，这民变究竟是怎么闹起来的，这也是陛下最关心的事。”
山东闻香教作乱，在紫禁城中那位眼里或许只是疥癣之疾，真正让皇帝忧心的，是乱象背后牵扯出的根结。
闻香教的叛乱不足为惧，陛下的意思很明确：
平定山东之乱的同时，必须借着这个由头，把山东官场彻底涤荡一遍。
唯有剜去这腐肉，才能杜绝民变死灰复燃。
而皇帝关心的事情，也就是他要做的事情。
这也是他到此地来的目的。
那百户张迁愣了一下，随即苦笑一声：
“千户大人，山东官场腐败，早已是人尽皆知的事。就拿这次征调民夫来说，户部拨下的饷银粮草，层层克扣下来，到了民夫手里只剩个零头，连顿饱饭都吃不上。
此番民变能闹得这么快，一是民怨积得太深，一点就炸；二是那些县令，见乱兵一到，扔下印信就跑，连抵抗都不敢，县城就这么丢了，自然让局势彻底乱了套。”
“哦？”
陆文昭眼睛一眯，眸中瞬间溢出血丝般的杀气。
他猛地一拍案几，震得桌上的卷宗都跳了起来：“身为父母官，守土护民本是天职！县城都丢了，他们倒有脸跑？谁给他们的胆子？”
这几句话，说得又冷又硬，带着一股斩钉截铁的狠厉。
张迁被他这气势吓得缩了缩脖子，不敢接话。
陆文昭却缓缓站起身，负手而立，眼中闪过一丝锐利的光。
他要找的突破口，来了。
这些弃城而逃的县令，便是清理山东官场最好的由头。
按大明律，守土不力者当斩，更何况是临阵脱逃？
拿这些人开刀，既能平息民愤，又能震慑那些藏污纳垢的官员，正好顺了陛下的意思。
“张百户。”
陆文昭的声音平静下来。
“把那些弃城而逃的官员名单，还有他们平日里贪赃枉法的证据，都给我备齐了。记住，一点都不能漏。”
百户张迁当即点头，说道:“属下遵命。”
陆文昭眼神闪烁
他要做的，可不止是协助平叛。
这场山东的风暴，既然起了，就得刮得再猛烈些，把那些藏在暗处的蛀虫，连根拔起。
他这个千户，可想着往上升呢！
……
邓邵煜所部作为先锋，多是精悍骑军，行动迅捷，早已抵近兖州外围布防。
而在他身后缓缓推进的，才是此次平叛的真正主力。
由兵部侍郎兼协理京营戎政袁可立亲自率领的京营兵马。
袁可立麾下的兵卒，大多是两个月前刚招募的新卒。
此番带他们前来山东，除了平叛，更有练兵的深意。
这些新兵未经战阵，若是直接拉去辽东与建奴厮杀，无异于驱羊入虎口。
但对付山东这些缺乏甲胄、器械简陋的乱民，装备齐整、配有刀枪火炮的京营兵卒，便足以形成碾压之势，正好让新兵在实战中历练成长。
值得一提的是，此次调往山东的兵力中，并未包括那些曾奔袭赫图阿拉的精锐。
毕竟，那支队伍刚经历千里奔袭的苦战，早已疲惫不堪，此刻正解甲归营，与家人团聚，满心盼着朝廷的封赏。
若是此时再将他们投入新的战事，难免会滋生怨怼，反倒不美。
不过，奔袭赫图阿拉的队伍也并非全未参与此次行动。
比如毛文龙，便已率部赶到。
虽说他天津水师总兵官的正式封赏尚未下来，但早已实际掌控了天津水师的舰船。山东平叛需依托运河转运粮草、调派兵力，离不开水师舟船的协助，毛文龙自然也就顺理成章地随军而来。
除了毛文龙，还有一位特殊人物也在军中。
便是先前反正的李延庚。
他无家眷牵挂，一身轻简，主动请缨随军参与平叛。
袁可立对李延庚印象颇佳，在他看来，这类从敌营反正归来的人，对大明往往有着超乎寻常的忠诚，甚至比许多生于斯长于斯的旧臣还要恳切。
或许，这便是所谓的“皈依者狂热”吧。
历经选择与背弃，对新的归宿反而更添一份难以改变的虔诚。
此刻。
袁可立立于船头，望着运河两岸渐渐显露的烽火痕迹，眉头微蹙。
先锋邓邵煜已传来消息，兖州城防稳固，但周边州县乱象丛生，闻香教乱兵虽多却涣散。
他转头看向身旁的李延庚，后者正凝神观察着河道水情，神情专注。
“李将军。”
袁可立开口道:“你觉得，这些乱民最忌惮什么？”
李延庚拱手答道：“回部堂，乱民起事多为生计所迫，看似凶猛，实则心怯。他们最怕的，一是粮草断绝，二是官军主力压境的威势。只要咱们先断其粮道，再以精锐示众，辅以招抚，乱局不难平定。”
袁可立微微颔首。
他要的，正是这份对乱军心理的精准拿捏。
山东这场仗，不仅要打赢，更要打得漂亮，打出京营的军威，也为这些新兵挣得一份底气。
没过几日。
袁可立率领的京营主力便抵达了兖州城。
有邓邵煜的先锋探报与陆文昭从锦衣卫渠道汇总的情报打底，袁可立入城后第一件事，便是仔细甄别信息真伪，将那些确凿无疑的罪证一一核实。
三日后，兖州城中心的校场上，黑压压挤满了围观的百姓。
五个囚服加身的官员被押到台前，他们正是那几位弃城而逃的县令。
“身为朝廷命官，食君之禄，却在乱兵未至时先弃城而逃，致百姓于水火，按大明律，当斩！”
袁可立立于高台上，声音透过亲兵的传报传遍全场。
“今日斩此五人，便是要让山东所有官员看看，守土有责，失土者，死！”
话音未落，刀光闪过，五颗头颅应声落地。
百姓中先是一片死寂，随即爆发出压抑已久的欢呼。
这些县令平日里作威作福，乱起时又跑得比谁都快，此刻伏法，正好大快人心。
处置完县令，袁可立又下一道令：
将山东巡抚革职下狱，由锦衣卫押解回京，交由三法司审讯。
这位巡抚对地方吏治腐败视而不见，对民变初起时的急报拖延不报，早已是众矢之的。
紧接着，一道措辞严厉的布告贴遍山东各州县：
“自今日起，凡守土官吏，需竭力守城，安抚百姓。乱兵来犯，敢弃城而逃者，无论官职高低，立斩不赦！若能坚守城池，击退乱兵，朝廷必有重赏。”
布告的核心只有一句话：守土有责，失土必死！
这道命令像一道惊雷，炸响在山东官场。
那些原本还在观望、甚至盘算着何时跑路的官员，顿时如遭棒喝。
惜命？
那就得死死守住城池，否则便是死路一条。
处斩弃城官员的余威尚未散去，袁可立已在兖州府衙的灯火下，敲定了平定山东之乱的完整方略。
这方略层层递进，既着眼于眼下平叛，更关乎长远安定，可概括为三步：
其一，就是军事速决。
袁可立深知乱军虽众，却多是乌合之众，根基在于粮草与头目号召力。
他当即定下“合围断粮+斩首行动”的战术：
一面调派邓邵煜的骑军与毛文龙的水师协同，封锁郓城、邹县等叛军核心区域的粮道，断绝其外援。
一面密令陆文昭联络潜伏的李鸿基，摸清徐鸿儒等首恶的具体位置，待合围之势已成，便以精锐突袭，直取贼首，让乱军群龙无首。
其二，是政治善后。
战事平息后，需以“严惩首恶、宽赦胁从”化解积怨。
所谓“首恶必诛”，是针对那些主动参与屠杀官民、焚毁衙署、手上沾血的闻香教核心教徒，查实后一律依律处决，以儆效尤。
而“胁从不问”，则是对那些仅因饥荒被裹挟、被迫运输粮草、未曾持械作战的流民，登记造册后便释放回乡，并发给少量粮种，让他们能重返家园。
如此区别对待，既能震慑邪徒，又能安抚多数，避免将百姓彻底推向朝廷的对立面。
其三，乃是长治久安。
这是最关键的一步：必须彻底破除闻香教滋生的土壤。
一方面，严查教中余孽，捣毁各地公所，收缴“三王”竹签等信物，严禁邪教活动。
另一方面，选派清正能干的官员赴山东各州县任职，同时调拨耕牛、种子等物资，帮助百姓恢复生产。袁可立尤其强调，平乱期间要顺带清查山东的田亩账目。
那些被贪官污吏侵占的民田、隐瞒的税赋，都要一一厘清，有问题的官员，不论职位高低，一律从严处置。
“乱局虽起于邪教，根子却在吏治与民生。”
袁可立对着舆图，向邓邵煜、陆文昭等人解释道。
“军事上打垮他们不难，难的是让山东百姓真正信服朝廷。唯有让他们有田种、有饭吃，见得到清官，才不会再被妖言蛊惑。”
方略既定，各路人马便按计划行动起来。
既然要动，就要以雷霆之势，让山东的官员百姓看看，什么是天兵，什么是雷霆！
敢造反，敢贪腐？
看看你们顶不顶得住这天兵的镇压！
(本章完)