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徐鸿儒近来望着李鸿基的背影，心里总像压着块沉甸甸的石头。
这黄虎哪里是什么草莽匹夫，分明是个收拢人心的好手，手段之高，连他这个经营闻香教二十余年的教主、自封的“中兴福烈帝”都望尘莫及。
想当初闻香教举旗时，那场面何等狂热。
兖州府周边的百姓，拖家带口地赶来投奔，怀里揣着仅有的干粮，车上载着老人孩子，甚至有人牵着耕牛、推着独轮车，一路喊着“随教主上西天”的口号，眼里闪烁着对“极乐世界”的憧憬。
那时徐鸿儒站在高台上，看着黑压压的人潮向自己跪拜，只觉得天下唾手可得。
可如今呢？
这些奔着他来的百姓，竟有大半悄无声息地聚到了李鸿基麾下。
他暗中派人打探，才知那黄虎从不空谈“西天”，只实实在在地分粮。
抢来的米粮，他自己留得最少，大头全部分给弟兄。
新入伙的流民，哪怕是妇孺，也能领到一碗热粥。
甚至有传言，说他定下规矩，谁要是敢欺辱百姓，立刻打断腿。
这般手段，比他那些“来世福报”的教义，不知实在多少。
也正是在李鸿基的推波助澜之下。
义军规模越来越大。
当然，这都只是表象而已。
眼下的义军，看似真的成了气候：
部众号称十多万，郓城、邹县、滕县接连拿下，运河上的僧船被劫了个干净，连孔圣人的老家曲阜都被搅得鸡犬不宁。
街头巷尾满是系着红巾的教众，吆喝声、马蹄声日夜不断，仿佛整个山东都要改姓徐了。
但这热闹，在李鸿基眼里，不过是回光返照。
他站在郓城城头，眉头拧成了疙瘩。
这场民变，早就摸到了天花板，再难往前一步了。
为什么？
因为官军的影子，已经出现在兖州方向的地平线上。
李鸿基在心里算过一笔账：
闻香教闹了半个多月，满打满算才啃下几座县城，所谓的“十多万部众”，扒开来看全是水分。
老的老，小的小，女人占了近半数，真正能拿起刀枪上阵的壮丁，撑死了不过三万。
这三万里面，还有一半是刚放下锄头的流民，连刀都握不稳。
乱世起事，最要紧的是什么？
是借着官府反应不及的空当，像滚雪球一样裹挟人口。
半个多月，正是官军调兵遣将的“黄金真空期”。
换成有章法的队伍，此刻早已席卷数府，拉起几十万甚至上百万的队伍，把整个山东搅成一锅粥，让朝廷首尾难顾。
可闻香教呢？
徐鸿儒整天穿着那身滑稽的龙袍琢磨“登基仪式”，手下的头目忙着分抢财货女人，连最基本的扩军路线都没规划过。
错过了这个窗口期，等袁可立的京营主力一到，凭着那些甲胄齐整、配有火炮的官军，收拾这群乌合之众，跟碾死蚂蚁没什么两样。
徐鸿儒还在做他的“中兴”大梦，可他清楚，这支看似庞大的义军，早已是风中残烛。
死路一条。
他想着城下那些还在为分到半袋米而欢呼的教众，忽然觉得有些可笑。
他们以为自己在跟着“真命天子”打天下，却不知很快就要沦为官军的刀下鬼了。
不过，闻香教没有见图，他李鸿基心中倒也不慌。
他早留了后路。
从一开始，他就不是什么真心反贼。
前些日子，他借着清理乱兵的由头，已悄悄与兖州城里的锦衣卫接上了头。
他终于是将悬着的心放下去了。
他是有组织的人，他是内应，而不是逆贼。
只是
今日收到的密报，却让他眉头拧成了疙瘩。
他捏着那张卷成细条的密信，反复看了几遍，确认自己没看错。
上头的命令并非让他立刻动手铲除徐鸿儒，反倒是要他想办法劝徐鸿儒去攻打曲阜，尤其要“借乱军之手，荡平衍圣公府”。
“这是什么意思？”
李鸿基低声自语，眼中满是不解。
“锦衣卫向来行事果决，怎么偏偏在这时候绕起了圈子？不先除贼首，反倒要去动孔圣人的老家？”
曲阜啊，那可是孔孟之乡的根脉所在。
衍圣公府世代承袭，在山东乃至全国的士绅百姓心中，分量重如泰山。
便是这乱世之中，闻香教的乱兵烧杀抢掠无所不为，他也特意叮嘱手下避开曲阜一带。
不是怕了衍圣公府那点护卫，而是知道这地方动不得，一动，便会激起全天下读书人的怒火，连官军平叛都得背上“亵渎圣贤”的骂名。
他就是知晓此地的关键，才故意保存的。
怎么上头竟要他亲手把这火点燃？
“灭衍圣公府？”
李鸿基在思索这背后的原因。
“衍圣公在山东的影响力，便是巡抚都要让三分。真把这里端了，怕是整个山东的民心都会反过来咬朝廷一口，这合适吗？”
他想不通其中的关节，只觉得这道命令透着一股说不出的诡异。
可转念一想，他又不敢违抗。
他是锦衣卫的人，最清楚这机构的手段。
若是抗命，兖州城里的人随时能翻脸不认账，到时候他这个“潜伏的眼线”便会瞬间变成“铁证如山的逆贼头目”。
凌迟处死的滋味，他想都不敢想。
李鸿基深吸一口气，眼神渐渐变得坚定。
管他背后有什么算计，上峰的命令，他照做便是。
反正横竖都是借刀杀人，只不过这一次，刀要砍向更敏感的地方罢了。
他此行，不过是要封个官，当老爷。
这就够了。
他抬眼望向窗外，夜色正浓。
如今袁可立的主力还屯在兖州城，没真正压过来，徐鸿儒那群人还在为“十万大军”沾沾自喜。
他还有时间。
得想个巧妙的法子，让徐鸿儒心甘情愿地往曲阜钻。
李鸿基嘴角勾起一抹冷峭的弧度。
徐鸿儒不是总想着干点“惊天动地”的大事，好配得上他那“中兴福烈帝”的名号吗？
那他就给对方送个“天大的功劳”。
没过半日。
李鸿基便径直踏入了郓城县衙。
此刻的县衙正堂，早已没了半分“皇宫”的模样。
空气中弥漫着浓重的酒气与脂粉香，几个衣衫不整的民女蜷缩在角落，而端坐于上首的“中兴福烈帝”徐鸿儒，眼下乌青如墨，眼眶布满血丝，头发乱糟糟地披散着，哪里还有半分帝王威仪？
官军即将兵临城下的消息，像一块巨石压得他喘不过气。
这几日他食不下咽，夜不能寐，唯有靠着抢来的美酒与女子放纵寻欢，才能勉强压下心底的恐惧。
可越是放纵，那股灭顶的恐慌便越是清晰。
见李鸿基进来，徐鸿儒眼中瞬间燃起一丝复杂的火焰，有猜忌，有怨怼，更有一丝难以掩饰的依赖。
他死死盯着李鸿基，声音沙哑得像是被砂纸磨过：“黄虎，你到此地来作甚？”
若不是官军将至，他急需有人替自己挡枪，就凭李鸿基这几日愈发倨傲的态度，他早就让人把这颗眼中钉拔了。
李鸿基仿佛没瞧见他眼底的戾气，径直走到堂中，语气平淡却带着不容置疑的笃定：“陛下，末将前来，是想禀明一事，弟兄们的粮草快见底了。再不想办法出去抢些东西，不用官军来打，咱们自己就得先内讧起来。”
“抢？”
徐鸿儒猛地一拍桌子，酒水洒了满案。
“官军都快打到城下了，这时候不想着加固城防、准备防守，反倒要出去抢？万一咱们前脚出城，官军后脚就把郓城占了，咱们都得死无葬身之地！”
他的声音尖利，带着歇斯底里的恐惧。
李鸿基心中冷笑更甚。
原来如此，不是不想抢，是怕了，怕死在城外回不来。
他面上却不动声色，反倒往前凑了半步，压低声音道：“陛下有所不知，正是因为官军来了，咱们才更要主动出击。
一来，抢些粮草物资，能扩充势力，让弟兄们看到盼头；二来，咱们攻出去，能逼着官军分兵救援，减轻郓城这边的压力。
他们总不能眼睁睁看着咱们在山东腹地烧杀抢掠吧？”
这番话条理清晰，竟让慌了神的徐鸿儒一时语塞。
他愣了愣，下意识追问道：“那……那你的意思是，要攻哪里？”
李鸿基眼中陡然闪过一丝锐光，声音里带着蛊惑的力道：“曲阜！”
“曲阜？”
徐鸿儒眉头一皱，显然没料到他会提这个地方。
那可是孔圣人的老家，衍圣公府所在地，多少有些顾忌。
李鸿基却像是没瞧见他的犹豫，继续说道：“曲阜富得流油，衍圣公府里的金银财宝、粮草存粮，足够咱们弟兄吃上半年！
而且那地方没什么重兵把守，一攻就破。
拿下曲阜，既能得实惠，又能让天下人看看咱们的威风，连孔圣人的地盘都敢动，官军还敢小觑咱们吗？”
他知道徐鸿儒最好面子，最喜“惊天动地”的虚名，这番话正戳在对方的痒处。
徐鸿儒果然被说动了，眼中的恐惧渐渐被贪婪与侥幸取代。
他舔了舔干裂的嘴唇，喃喃道：“攻曲阜……倒也不是不行……”
李鸿基心中暗自点头。
鱼儿，上钩了。
“既然要攻曲阜，就得派出大军，方能一举拿下。”
李鸿基话锋一转，目光扫过堂外萧条的街巷，语气带着几分刻意的恳切。
“依末将看，郓城已经被嚯嚯得差不多了，粮仓见了底，百姓跑了大半，留在此地死守，不过是坐以待毙。反观曲阜，仗着衍圣公府的名头，城池修得又高又深，府里的粮草堆成山，正好能做咱们的新据点。”
他往前一步，声音压得更低，像是在替徐鸿儒盘算：“陛下，咱们何不干脆移师曲阜？
到了那里，用衍圣公府的粮草赈济些流民，说不定能收买些人心；凭借坚城据守，足以抵挡官军一阵子。
等河北的闻香教弟兄们一起举事，官军首尾难顾，咱们说不定还有翻盘的机会！”
这番话像一颗火星，点燃了徐鸿儒心中的生存欲望。
他们这些人造反，本就不事生产，全靠劫掠度日。
郓城被折腾了半个多月，能抢的早就抢空了，剩下的百姓要么逃了，要么藏得严严实实，连个能搜刮的目标都难找。
真要守在这里，不用官军打，饿也能饿死大半。
可曲阜不一样。
衍圣公府世代积攒的家底，光是想想就让人眼热。
那座城池的坚固，更是早有耳闻。
若是能占了那里，靠着粮草和城墙拖延时日，等河北的教众呼应，或许……
或许真能有条活路。
徐鸿儒眼中的犹豫瞬间被贪婪取代，他猛地一拍案几：“此计可行！”
但转念一想，又警惕地看向李鸿基。
这黄虎精明得像只狐狸，不能让他占了先机。
于是话锋一转，带着几分算计道：“不过，这先锋之职，得由你担着。你先带本部人马出发，扫清曲阜外围，我随后率大军跟进。”
他打得好算盘：让李鸿基去啃硬骨头，若是损兵折将，正好削弱这心腹大患。
若是顺利拿下，他再率军接管，功劳还是他的。
李鸿基心中冷笑。
这点伎俩，还瞒得过他？
可他面上却毫无异议，甚至拱手领命时带着几分“受宠若惊”：“末将遵命！”
在他看来，手下这些弟兄，除了少数几个铁杆亲信，其余多是些临时裹挟的流民，本就是用来消耗的棋子。
徐鸿儒想借刀杀人？
他正好顺水推舟。
徐鸿儒见他答应得痛快，顿时松了口气，甚至有些沾沾自喜。
看来这黄虎终究还是怕自己的，拿捏起来倒也容易。
他端起酒杯，想象着占领曲阜后的风光，浑然没注意李鸿基转身时眼底一闪而过的冰冷。
他不知道，自己的命运早已被注定。
无论是守郓城，还是攻曲阜，终究都是死路一条。
区别不过是，死得快些，还是在虚妄的希望里，多挨几日罢了。
李鸿基走出县衙时，秋风卷着落叶掠过肩头，他抬头望了眼曲阜方向的天空，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。
好戏，才刚刚开始。
(本章完)