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沈阳城的晨雾还未散尽，城墙垛口后的明军哨兵便已握紧了手中的长枪。
东方刚泛起鱼肚白时，城北的荒原上便出现了几个黑点。
那是建奴的探骑，像饿狼似的在远处游弋，马蹄扬起的烟尘在薄雾中若隐若现。
“又来窥探了！”
一个年轻哨兵低声骂道，手按在腰间的火铳上。
他身旁的老兵啐了一口，往手心里吐了口唾沫，紧紧攥住刀柄：“这是今日第三拨了，昨夜后半夜就没消停过。”
城墙上的号角“呜呜”响起，三队明军骑兵从北门鱼贯而出，马蹄踏过湿漉漉的吊桥，在城外的空地上列成楔形阵。
可那些建奴探骑只是在一箭之外勒住马缰，有的甚至调转马头，故意在远处兜圈子，银亮的盔顶在晨光中闪闪烁烁，像是在挑衅。
“狗娘养的！”
骑兵队的百户骂了句，却不敢下令追击。
上个月就有个小队追出十里地，结果被埋伏的后金骑兵包了饺子，回来时只剩下三匹空马。
建奴的诱敌之计太过阴狠，如今谁都知道，离城十里便是红线，绝不能越。
城墙之上，熊廷弼扶着垛口的青砖，目光越过旷野，落在远处若隐若现的黑点上，眉头拧成了疙瘩。
“经略公，要不要调火炮轰一下？”身旁的参将低声问道。
熊廷弼缓缓摇头：“几匹探马而已，不值当浪费火药。”
他的声音里带着一丝疲惫，更多的却是无奈。
“症结不在这几个人，在城外的防线。”
他抬手望向东南方向，那里曾有十数座堡寨互为犄角，如今却只剩下断壁残垣。
一个多月前，建奴花费巨大的代价占领并摧毁了这些堡寨，之后又用浑河水攻，虽没能淹了沈阳城，却让城外数十里变成了一片泽国。
原本深丈许的壕沟被淤泥填平，能并行五马的官道冲成了沟壑，连堡寨的夯土墙都泡得发酥，一场暴雨就塌了半边。
“水退了才二十天，泥泞没到膝盖，运料的车根本过不去。工匠们光着膀子在泥里刨，也只修好了两座望楼。”
现在城外留存的堡寨不多，防御力，也只能说是勉勉强强。
正说着，远处的建奴探骑突然加快速度，竟朝着西南角的堡寨冲去。
那里的明军哨兵立刻敲响铜锣，堡寨里的火铳手匆忙列阵，可探骑冲到寨墙百步外便猛地转向，沿着壕沟外侧疾驰而去，马蹄溅起的泥水洒了寨墙一身，像是在嘲笑这残破的防御。
“这些堡寨，如今也只能当当耳目了。”
熊廷弼叹了口气。
从前的堡寨有箭楼、有瓮城，能顶住千人围攻三日，现在许多堡寨却连像样的壕沟都没有，守军躲在寨墙后，能做的不过是看见敌军就敲锣，能迟滞一时是一时。
风从河面吹来，带着水汽的微凉，拂动着熊廷弼的须髯。
他看着那些在建奴探骑面前摇摇欲坠的堡寨，又低头看了看脚下坚实的城墙，心里清楚。
真正的硬仗，迟早会打到沈阳城下。
而在此之前，这些残破的防线，就是他们唯一的缓冲。
“传令下去，”
熊廷弼转身对参将道：“让各堡寨加派哨探，一旦发现敌军主力，立刻点燃烽火。另外，催工部把最后一批木料赶紧运上来，哪怕用人力扛，也要把北门外的壕沟挖通！”
“是！”参将抱拳领命，转身匆匆离去。
援辽总兵官陈策一直站在熊廷弼身后，此刻他侧头看向身旁的熊廷弼，声音里带着难以掩饰的忧虑：
“经略公，这几日建奴的探骑越来越勤了，昨日竟摸到了城南的教场附近，依末将看，他们怕是要动手了。”
熊廷弼缓缓转过身，他鬓角的白发被风吹得微微颤动，眼神却亮得惊人，扫过城外旷野上零星的黑点，淡淡开口：“兵来将挡，水来土掩，如是而已。”
“咱们吃着皇粮，领着陛下的赏赐，守土抗敌本就是分内之事。况且，如今的情形与往日不同了，建奴并非不可战胜。”
陈策的眉头动了动，显然被这话触动了。
熊廷弼的目光投向西北方向，那里是十方寺堡的位置。
“刘兴祚与戚金不过是押送粮草途中偶遇敌军，便能在十方寺堡打出那样一场胜仗，斩敌一千七百余人，这说明什么？说明只要战法得当，士卒用命，这些所谓的‘满洲铁骑’，也不过是些能砍能杀的凡人罢了。”
对于此语，陈策赞同，但有人却不以为然。
沈阳总兵贺世贤抱着胳膊站在垛口边，他脸上的刀疤抽搐了一下，眼神里掠过一丝不易察觉的不服。
当初建奴围攻大板城，林丹汗求援时，他曾主动请命率骑兵护送粮草，既能解林丹汗之围，又能寻机与建奴决战。
可熊廷弼当时以“沈阳城防要紧”为由，驳回了他的请求。
如今倒好，功劳全让刘兴祚和戚金占了去。
贺世贤心里像堵了块石头，怎么都咽不下这口气。
论骑兵战法，他贺世贤在辽东征战十余年，什么样的硬仗没打过？
若是换了他去十方寺堡，未必会比那两人差，说不定还能活捉几个后金的贝勒！
当然，心中不服，他可不敢表现在熊廷弼面前。
毕竟，熊廷弼现在可是辽东一把手。
他要想立功，可避不开这位辽东经略使大人。
“经略公说得是！建奴如今已是惊弓之鸟，哪禁得住我军雷霆一击？”
贺世贤缓缓走来，眼神闪烁不定。
“依末将看，不如集中城里的五千骑兵、三万步卒，趁建奴还在抚顺磨蹭，直接杀过去！凭着咱们新得的那些火器，定能一战击溃他们，顺势收复抚顺、铁岭、开原，把这些年丢的土地全拿回来！”
城头上的风卷着旗帜，发出猎猎的声响，贺世贤的声音在风中回荡，连远处操练的士兵都停下了动作，偷偷往这边望来。
“不可小觑建奴！”
熊廷弼猛地转过身，目光如刀，狠狠瞪向贺世贤。
“胜了两场，就敢说建奴不堪一击？你忘了上个月浑河岸边的血战了？”
贺世贤被这声怒喝吓得一哆嗦，连忙低下头。
他心里虽不服气，却不敢再与熊廷弼对视。
这位经略公的脾气，他是知道的，一旦动了真怒，就算是总兵官，也能当场拖下去打军棍。
“咱们是打了胜仗，可十方寺堡是依托栅栏，沈阳城是凭恃高墙，哪一场不是靠着坚城利炮才守住的？”
“唯一一次野战，在浑河岸边，你们也亲眼看见了，咱们的骑兵对冲时，像撞在石墙上的鸡蛋，瞬间就散了；火铳手还没排好阵，就被建奴的轻骑冲得七零八落。若非刘兴祚带着本部亲兵从侧翼杀出来，你们还回得来吗？”
城头上的风更紧了，吹得人衣袍猎猎作响。
熊廷弼的声音里带着一丝痛心：“就算是那场所谓的‘大捷’，咱们折了三四千精锐，建奴才死了不到两千。这样的损失比，你还敢说要出去野战？”
贺世贤的头埋得更低了。
他当然记得那场血战，自己麾下的三百亲兵，回来的还不到五十个。
“沈阳城高池深，还有数十门火炮坐镇，这是咱们的底气。放着这样的坚城不守，非要跑到旷野上跟建奴拼骑射，那是自取灭亡！”
他猛地提高了声音，目光扫过贺世贤，带着一股凛然正气：“赢了，固然能收复失地；可若是输了呢？沈阳城一丢，辽东就成了无险可守的平原，到时候别说抚顺、铁岭，恐怕辽阳都要震动！这个责任，你担得起？还是我担得起？”
城头上鸦雀无声，只有风卷旗帜的声响。
贺世贤的脸一阵红一阵白，终究是把到了嘴边的话咽了回去。
“陛下在与本经略密信之时，曾说过一句话，我觉得很有道理，现在便送与诸位：对于建奴，要在战略上藐视他，但在战术上要重视他！”
“藐视其蛮夷本质，而重视其战术战力！”
陛下的圣人之言都出来了。
在场众人自然更不敢反驳熊廷弼了。
这反驳熊廷弼，那就是在反驳皇帝。
没有人嫌自己命长。
见到贺世贤这些人安定下来了，熊廷弼这才放下心来。
他太清楚沈阳城如今的局面来之不易了。
城头上那些挺直腰杆的士兵，几个月前还在为欠饷唉声叹气；街面上那些敢敞开铺子做生意的商贩，上个月还在担心建奴突然杀到。
这一切的转变，固然有沈阳大捷的提振，更离不开陛下那几道加急送来的圣旨。
不仅补足了三年的欠饷，还额外拨了三万匹棉布、数万石粮食，甚至给守城的士兵每人发了两斤肉脯。
“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱啊。”
熊廷弼低声自语。
可这暖意背后，是他夜夜难眠的隐忧。
陛下送来的密信里说，陕西大旱、山东水灾，国库早已空了底，辽东的军饷是从内帑里挪出来的，那些言官的弹劾奏章，已经在通政司堆成了小山。
若是陛下顶不住压力，断了粮饷，这刚鼓起来的士气，怕是顷刻间就会散了。
他这里，是一刻都不能懈怠。
一场败仗都不能打。
以稳为主。
思及此，熊廷弼当即说道：
“传令下去，让锦衣卫和巡捕营加派人手，重点盯紧那些往来关内外的行商、驿卒，还有军营里的老弱杂役。建奴的探骑敢在城外嚣张，保不齐城里就藏着给他们递消息的耗子。”
陈策就有负责这方面的事情，此刻上前说道：“经略公放心，巡捕营已经拿了三个形迹可疑的货郎，正在大牢里审着。”
他顿了顿，凑近几步，声音压得更低。
“倒是有件事，末将觉得可以试试，城西那几家晋商的分号，掌柜的私下里跟建奴有过往来，锦衣卫盯了他们半年了。不如借着他们传递消息，给建奴送些假布防图？”
熊廷弼缓缓摇头。
“不必了。”
他抬手打断陈策的话。
“沈阳如今最要紧的是‘稳’。那些商贾眼里只有银子，今日能为咱们骗建奴，明日就敢拿真消息去换黄金。咱们赌不起。”
他想起之前开原、铁岭的陷落，那些拿着建奴银子的“内应”，一夜之间就打开了城门，至今想起来还心有余悸。
“建奴要的是乱，咱们偏要稳如泰山。”
“让城外十里内的百姓都搬到城里来，粮草、牲畜一点不留；护城河再挖深三尺，河底铺满铁蒺藜；城墙的破损处用糯米汁拌石灰修补，务必做到箭射不穿、石砸不破。”
他掰着手指，一项项部署下去。
“火铳营要把火药、铅弹清点清楚，每个垛口备足二十发；刀牌手轮班值守，天亮前必须把城外的陷阱坑再加深半尺，上面铺好伪装；还有那些从戚家军学来的‘万人敌’（燃烧弹），都搬到箭楼里，建奴敢爬城墙，就给他们尝尝厉害。”
陈策在一旁默默记着，忽然抬头问道：“若是建奴围而不攻，耗咱们的粮草怎么办？”
熊廷弼眼神平静无比。
“咱们耗得起。”
他的声音里带着一丝笃定。
“咱们有坚城，有存粮。”
有一件事，陈策他们不知道，但熊廷弼心知肚明。
大明更有毛文龙在辽南捣他们的后路。
只要他们守住沈阳，拖到毛文龙在赫图阿拉那边有动静，建奴自然会乱。
在此期间。
他拖住建奴的军力，以守为主，那就够了。
毕竟
放着沈阳这样的铜墙铁壁不用，非要去旷野上跟后金拼骑射，那才是愚不可及。
守住这里。
就是守住了辽东的命脉。
用沈阳城墙耗损建奴兵力，待其师老兵疲，骤然得知赫图阿拉有危，到那个时候，才是沈阳明军扬眉吐气，立下不世之功的时候！
为了不久之后的胜利，熊廷弼有耐心等待！
(本章完)