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抚顺城内。
李永芳家眷被凌迟的惨叫声穿透街巷，像一把把钝刀，反复剐着人心。
四贝勒黄台吉临时征用的府宅里。
阿济格掀帘而入，他脸上带着压抑不住的愤懑，刚进门便对着黄台吉沉声道：
“八哥！你先前那般倚重李永芳，为何这次不肯保他一保？他虽生了个叛逆儿子，可自身对大金的功劳摆在那里！你若肯开口，父汗未必不会松口，那些汉人见你护着他们，日后定会对你马首是瞻！”
黄台吉坐在案前，脸色比阿济格更沉。
他抬眼看向这位带着暗怒的弟弟，沉默片刻，才缓缓吐出一口浊气：“情况不同了。”
“哪里不同？”阿济格追问。
“先前我护着汉人，是因为他们确实有用。”
黄台吉的声音带着一丝疲惫。
“汉军旗熟悉汉地民情，能为我们筹措粮草，能替我们管理城池，这些都是女真八旗做不到的。可现在……”
他顿了顿，目光扫过案上那几份被截获的密信。
都是汉军旗士卒写给沈阳明军的，上面详细标注着建奴的布防与粮草动向。
“且不说刘兴祚、李延庚接连叛金，单说沈阳之战。到了后半段，熊廷弼对我的排兵布阵了如指掌，浑河南岸的防线屡屡提前预判我的攻势，你以为是为何？”
阿济格一愣，随即想起那些被斩杀的汉军旗斥候，脸色渐渐变了。
“就是这些汉人，一边领我们的粮饷，一边偷偷给明军送消息。”
黄台吉将密信推到阿济格面前。
“他们之中，首鼠两端者太多了，看似归顺，实则心向明廷。这样的人，如何可信？”
他站起身，走到窗边，望着远处刑房方向隐约传来的惨叫，眼神冷得像冰：
“赫图阿拉一把火，烧出了李延庚的狼子野心；沈阳城下的僵持，更让我看清了这些汉人的根，他们终究是汉人，我们于他们而言，不过是逼不得已的依附。一旦有机会，他们随时会反过来咬我们一口。”
“既然不可信，留着便是祸患，自然也就不可用了。”
阿济格沉默了。
他虽性情暴躁，却也明白黄台吉的意思。
这些年汉人降卒带来的便利不少，可潜藏的风险，在赫图阿拉被焚后彻底暴露。
父汗的暴怒，或许偏激，却也并非全无道理。
“可这样一来，怕是再无汉人敢归顺我们了。”阿济格低声道。
“归顺？”
黄台吉冷笑一声，并不以为然。
“大金的天下，终究要靠女真八旗的铁蹄踏出来。汉人可用时便用，不可用时，弃了便是。”
烛火在他眼中跳动，映出一丝狠厉。
信任这东西，一旦碎了，便再难拼凑。
既然汉人靠不住，那他便索性将这条路堵死。
用八旗子弟的刀枪，杀出一条属于大金的路。
“或者说得更明白些，只要大金铁骑踏遍辽东，足够强大，这些汉人自然会匍匐归顺，哪怕只是为了苟活。
可一旦大金露出颓势，哪怕你给他们封官加爵、赐下良田，人家也未必领情，反倒会觉得你是强弩之末，转头便可能投了明廷。”
黄台吉眼神愈发深沉：“李延庚叛金，烧了赫图阿拉，按律本就是诛九族的大罪。我便是向父汗求情，也只会引火烧身，落得个‘偏袒汉狗’的名声。况且……”
他话锋一转，声音压得更低，眼中闪过一丝难以捉摸的光：“现在的重点，根本不在这些汉人身上，而在父汗身上。”
“父汗？”
阿济格愣住了，眉头拧成疙瘩。
“这跟父汗有什么关系？”
“父汗的身体，怕是撑不住了。”
黄台吉缓缓开口。
“昨日在赫图阿拉，父汗亲眼见了城池焚毁、亲人惨死，当场便呕了血，昏厥过去，这事，你还不知道吧？”
阿济格猛地睁大眼睛，脸上写满震惊：“父汗呕血了？我竟丝毫不知！”
他这些日子忙着收拢残部、退回抚顺，竟没收到半点风声。
黄台吉并没有回答阿济格的话语。
他的目光扫过窗外，仿佛能穿透夜色看到赫图阿拉的废墟。
“现在的关键，是汗位。”
阿济格浑身一震，终于明白了黄台吉的意思。
父汗年迈，又遭此重创，身体定然垮得厉害。
一旦那一天到来，汗位之争必然血流成河。
代善手握两红旗，莽古尔泰有正蓝旗支持，自己与多尔衮虽年幼，却凭着母妃阿巴亥得父汗偏爱，也有部分势力……
各方虎视眈眈，早已不是秘密。
这个时候，黄台吉缓缓说道:
“父汗最恨汉人叛徒，此刻我若力保李永芳，岂不是逆着他的心意？”
“父汗只会觉得我拉拢汉人，忘了根本。这种时候，任何可能引起父汗猜忌的事，都不能做。”
阿济格沉默了，后背却渗出一层冷汗。
他从未想过这层关节。
原来八哥不动声色间，早已把汗位争夺的算盘打得如此清楚。
“你方才问我如何知晓父汗呕血？”
黄台吉继续说道:“是科尔沁部贝勒明安的儿子桑噶尔寨台吉，派人快马送来的消息。为了赶在其他人之前报信，他的人跑死了三匹好马。”
“科尔沁部？”
阿济格的眉头皱得更紧。
科尔沁是蒙古大部落，向来与大金联姻，科尔沁贝勒莽古斯更是黄台吉的岳丈。
他们此刻递来消息，无疑是在押注，想提前攀附未来的汗王。
可既然科尔沁下注了八哥，那代善和莽古尔泰背后，又有哪些部族支持？
乌拉部？
辉发部？
还是其他蒙古部落？
阿济格越想心越沉。
父汗还在，可围绕汗位的暗流已经汹涌成潮，连外部部族都开始选边站了。
一旦父汗真的撒手人寰，那些潜藏的矛盾定会彻底爆发。
兄弟阋墙，手足相残，怕是躲不过去了。
到那时，别说复仇明军，大金能不能保住眼下的疆土，都是未知数。
黄台吉眼神灼灼地看向阿济格，目光如炬，仿佛要穿透他的心思：“十二弟，你觉得，若父汗百年之后，这汗位，我们几兄弟中谁最合适当？”
这一问，像一块巨石投入平静的湖面，瞬间打破了房中的沉寂。
谁坐？
阿济格心中猛地一跳。
要说他没动过心思，那是假的。他是父汗的第十二子，手握部分镶白旗兵权，论资历虽不及代善、莽古尔泰、黄台吉，却也比年幼的多尔衮更有分量。
可他心里清楚，自己性情急躁，谋略不足，羽翼远未丰满。
真要争起来，根本不是代善、黄台吉、莽古尔泰的对手。
既然争不得，便只能选边站。
扶持一人上位，若事成，自己作为从龙之臣，前途定然无量，权势滔天也未可知。
但这步棋风险极大，一旦押错了宝，便是万劫不复的下场。
其实，对他们这些皇子而言，最稳妥的莫过于保持中立。
谁最终胜出，便依附谁，虽难掌大权，却能保全身家。
可黄台吉此刻的问话，分明是在逼他表态，没有中立的余地。
阿济格沉默了许久，帐内烛火的影子在他脸上明明灭灭。
他想起代善的优柔寡断，当年因与父汗的大妃有染，早已失了储君之望。
又想起莽古尔泰的残暴嗜杀，动辄屠城，失尽人心。
再看看眼前的黄台吉。
运筹帷幄，心思缜密，沈阳城下虽未破城，却也展现了惊人的韧性与谋略。
“谁能让大金强大，谁就该做大汗。”
阿济格终于开口，声音低沉却异常坚定。
他抬起头，迎上黄台吉的目光，一字一句道：“比起二阿哥与五阿哥，八哥你，更适合坐这个汗位。”
中立换不来权势，他索性赌一把。
富贵险中求，自古皆然。
黄台吉脸上瞬间绽开喜色，眼中的锐利化为真切的暖意。
他上前一步，重重拍了拍阿济格的肩膀：“好！十二弟能信得过我，便是我黄台吉的福气！”
他的声音里带着压抑不住的激动：
“你我兄弟同心，何愁大事不成？父汗创下的基业，绝不能毁在我们手里！总有一日，我们要踏平沈阳，攻破山海关，入主中原，让大金再次伟大，让女真的旗帜插遍天下！到那时，你我兄弟同享这万里江山！”
阿济格看着黄台吉眼中燃烧的野心，心中的疑虑彻底消散，取而代之的是一股热血。
他单膝跪地，抱拳道：“臣弟愿效犬马之劳！”
“起来，起来！”
黄台吉连忙将他扶起，两人相视一笑，帐内的凝重一扫而空，只剩下一种心照不宣的默契。
窗外，李永芳家眷的惨叫声早已平息，抚顺城的夜色依旧深沉。
但这房中，却仿佛有一簇新的火焰被点燃。
那是属于权力的火焰，带着灼人的温度。
汗位之争的序幕，在这一刻，悄然拉开。
……
时间如梭。
转眼便是毛文龙等人奇袭赫图阿拉得手后的第十五日。
天启元年七月二十五日。
已经是秋日了。
盛夏酷暑不复存在。
天津卫的码头正迎来一批风尘仆仆的将士。
毛文龙、祖大寿一行人乘坐的船队顺着江海一路南下，沿途虽因水流湍急翻了三艘载满战利品的小船，好在人员无伤，不过是损失些金银细软，于大局无碍。
他们已于昨日抵达天津卫，此刻正暂歇在卫所驿站中，等候着进京的旨意。
而就在他们抵达的几乎同一时刻，一份足以震动朝野的捷报正从天津卫出发，向着京师疾驰。
驿站内，几名精挑细选的传令兵早已整装待发。
为首传令兵怀中抱着的镶金漆盒，正是封装捷报的匣子:
盒身鎏金缠枝纹在阳光下熠熠生辉，盒外斜插着三面鲜红的小旗，这是大明“八百里加急”的最高规格，意味着匣中乃是关乎国祚的重大军情。
“记住，不惜一切代价，最快速度送到京师，交到陛下手上”
驿站驿丞亲自将漆盒交到领头的骑兵手中，语气凝重如铁。
“喏！”
领头的骑兵抱拳应道，小心翼翼地将漆盒揣入怀中，用布条紧紧捆在腰间，仿佛那是比性命更重要的物件。
翻身上马的瞬间，他猛地一甩马鞭，胯下战马吃痛，发出一声嘶鸣，四蹄翻飞地冲出驿站。
身后三名骑兵紧随其后，马蹄踏过青石板路，溅起一串火星，朝着京师方向狂奔而去。
沿途驿站早已接到通报，每隔二十里便有快马等候。
每当传令兵抵达，几乎不用片刻喘息，便换乘早已备好的骏马继续飞驰。
马蹄声昼夜不息，穿过平原，越过河流，沿途的州县看到那三面红旗，无不心惊。
自萨尔浒之战后，辽东久无大胜，这般规格的捷报，已是多年未见。
传令兵快马奔入北京城崇文门，马蹄踏在青石板上发出“哒哒”巨响，惊得街旁行人纷纷避让。
他勒住缰绳，在疾驰中扬声高喊，声音穿透喧嚣的街市：
“大明天兵攻破建奴伪都赫图阿拉！”
“焚其宫室宗庙，毁粮秣十万石！诛贼酋努尔哈赤子孙塔拜、多铎、豪格等数十人！”
“阵斩真虏三千级，俘酋眷数十口，获伪金文书、玉印无数！”
每喊一句，他便策马前冲数丈，腰间的镶金漆盒随着马身颠簸，三面红旗猎猎作响。
到了正阳门内，他更是扯着嗓子嘶吼，将捷报中最振奋人心的字句砸向街头：
“仰赖陛下天威！攻城时风雷助威，虏酋努尔哈赤伪像自焚！此战断虏龙脉，建州遗酋如丧家犬奔逃，荡平辽东在即！”
街市瞬间炸开了锅。
挑着担子的货郎忘了吆喝，茶馆里说书的先生停了醒木，连墙角晒太阳的老嬷嬷都直起了身子。
起初是零星的议论，很快便汇成鼎沸的人声：
“破了赫图阿拉？那不是建奴的老窝吗？”
“我的天爷！杀了努尔哈赤的子孙？不是说建奴很厉害吗？我看也不过如此。”
一个穿长衫的秀才激动得满脸通红，挥着折扇对周围人喊道：“陛下圣明啊！自陛下登基，先是威虏伯刘兴祚反正，如今又端了建奴老巢，这是天意要灭那蛮夷啊！”
旁边立刻有人附和：“可不是嘛！先前辽东总打败仗，陛下登基之后，胜仗连连！咱们陛下真是有福之人，天生的救世明君！”
欢呼声、惊叹声此起彼伏，有人甚至放起了鞭炮，噼里啪啦的声响混着传令兵的高喊，将整个北京城的喜气烘托得愈发浓烈。
快马一路穿过棋盘街，直奔皇城而去。
到了午门外，传令兵猛地勒住马，翻身跳下时因冲力太大险些踉跄。
他顾不上擦汗，双手紧紧捧着怀中的镶金漆盒，三步并作两步跑到金水桥前，对着宫门方向跪倒在地。
守门的锦衣卫见是插着三面红旗的捷报，不敢怠慢，立刻入内通报。
不多时，一名司礼监太监匆匆走出，高声道：“进乾清门报捷！”
传令兵膝行着穿过皇极门广场，绕过中极殿，最终在乾清门外停住。
他将漆盒高举过顶，额头重重磕在金砖上，声音因激动而颤抖：
“天津卫驿卒，恭呈辽东大捷捷报！毛文龙、祖大寿、赵率教、黄德功等将军奇袭赫图阿拉，大获全胜！恭请陛下圣览！”
几乎就在传令兵跪伏乾清门的同时，乾清门内传来一阵急促的脚步声。
司礼监掌印太监魏朝、秉笔太监魏忠贤与王体乾三人几乎同时出现在门口，显然是得了消息，一路快步赶来。
魏朝眼疾手快，抢先一步从传令兵手中接过那只镶金漆盒，入手沉甸甸的分量让他心头一震。
他甚至来不及与另外两人寒暄，转身便朝着乾清宫内疾跑，口中连珠炮似的高喊：“陛下！辽东大捷！是辽东大捷啊！”
魏忠贤与王体乾对视一眼，暗骂魏朝这老狐狸抢了头功，却也不敢耽搁，紧随其后朝着宫内奔去，嘴里同样高声附和：“辽东大捷！陛下，毛将军他们打了大胜仗！”
三人的喊声穿透了乾清宫的寂静，像一道惊雷滚入东暖阁。
此时，东暖阁内檀香袅袅，朱由校正埋首于堆积如山的奏疏中，手中朱笔在奏疏条陈上圈圈点点。
连日来，朝堂上围绕新政的争论此起彼伏，不少朝臣以“边患未平”为由阻挠改革，让他颇为头疼。
“辽东大捷！”
听到这四个字，朱由校手中的朱笔猛地一顿，他霍然抬头，眼中瞬间迸发出惊人的光亮，先前批阅奏疏的疲惫一扫而空。
“快！把捷报呈上来！”
魏朝早已气喘吁吁地跪在御案之前，双手高举漆盒：“奴才给陛下贺喜！毛文龙、祖大寿将军奇袭赫图阿拉，大获全胜！”
朱由校一把接过漆盒，手指有些发颤地解开上面的金锁。
当捷报上“焚其宫室”“诛贼酋子孙”“阵斩三千级”等字句映入眼帘时，他紧绷的肩膀缓缓舒展，嘴角不由自主地扬起。
辽东这颗心腹大患，总算有了实质性的转机！
赫图阿拉是建奴的根本，此番被捣毁，无异于斩去努尔哈赤的臂膀。
更重要的是……
携此大胜之威，朝堂上那些明里暗里阻挠新政的声音，该消停了吧？
先前总有人说“边事紧急，不宜轻动”，如今大胜在前，正好借这股锐气推行改革：
裁撤冗余的边镇官员，整顿贪腐的军饷体系，追缴江南盐铁之税，提拔像毛文龙、祖大寿、赵率教、黄德功这样的实干将领……
谁还敢公然反对？
如今。
正是他这个大明皇帝，大展身手的时候！
……
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(本章完)