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夜色如墨，泼洒在京城的街巷深处。
衍圣公府门前的石狮子在昏暗中沉默矗立，秋夜的寒风卷着落叶掠过门廊，发出呜呜的低鸣，带着几分刺骨的凉意。
亓诗教拢了拢身上的锦袍，指尖却仍觉冻得发僵，忍不住往手心哈了口热气。
“这都等了快一个时辰了，衍圣公到底是什么意思？”
他低声嘟囔着，眉头拧成了一个疙瘩，来回踱着步子的脚将门前的青石板踩得咚咚作响。
作为齐党魁首，亓诗教在朝中向来以山东利益的代言人自居。
齐鲁大地是他的根基，而衍圣公府作为曲阜乃至整个山东的文化象征，更是齐党在地方上重要的依仗。
可如今，闻香教之乱让衍圣公府遭逢巨变，嫡系血脉断绝。
更要命的是，从宫里传来的消息说，陛下对恢复衍圣公府似乎毫无兴致，甚至隐隐有废黜这一爵位的意思。
这如何让他坐得住？
亓诗教望着府门内那片沉沉的黑暗，眼神复杂。
自当今陛下登基以来，他的日子便算不上顺遂。
先前因通政使司的一场斗殴，他被打入诏狱。
虽靠着老师方从哲的情面得以脱身，却也彻底失了圣心，如今在朝中处处受排挤，那些曾经围着他转的官员，见了他都绕着走。
更让他窝火的是，陛下推行新政，严查贪腐，厂卫的眼线无处不在。
他在京外的那些田产租子不敢多收，山东各地官员往日里孝敬的份例也断了来源，日日提心吊胆，生怕哪一天厂卫的人就会踹开家门，把他重新扔进诏狱。
这份压抑在心底的怨气，随着衍圣公府之事终于找到了一个爆发的出口。
“哼，陛下是忘了山东的分量了？”
亓诗教往地上啐了一口，语气里带着几分愤愤不平。
衍圣公府不仅是孔圣人的象征，更是无数山东士绅官员的精神纽带。
若是这爵位真被废了，齐党在地方的影响力必将大打折扣，他这个魁首的脸面也无处搁放。
更重要的是，他要借着这件事，给那些在山东任职的同乡官员争些底气。
陛下整顿吏治没错，可总不能把山东一脉的官员都当成贪腐的靶子。
借着维护衍圣公府的由头，既能笼络人心，又能向朝廷施压，说不定还能借此机会重新回到权力中心。
这算盘，亓诗教在来的路上早已打得噼啪作响。
“再去催！”
他对着身后的随从沉声道：“就说亓某有要事与老公爷商议，关乎孔圣人祭祀，关乎山东百万士子的人心！”
寒风再次吹过，亓诗教紧了紧领口，眼中闪过一丝狠厉。
无论孔尚贤愿不愿意，这件事，他都必须搅和进去。
这不仅是为了衍圣公府，更是为了他自己，为了齐党在朝中的立足之地。
夜露渐重。
就在他快要按捺不住怒火时，衍圣公府那扇厚重的朱漆大门，终于“吱呀”一声缓缓开启。
然而，从门内走出来的并非迎客的仆从，只有一个穿着青布长衫的老管事，脸上堆着程式化的谦卑，语气却透着疏离：
“诸位官人，实在对不住。老公爷年事已高，方才已经歇下了，若是有要紧事，还请改日再来通禀。”
这逐客令下得毫不掩饰，门前的官员们顿时一阵骚动。
有人面露不忿，有人交头接耳，显然没料到会是这个结果。
亓诗教胸中的火气“腾”地一下窜了上来，往前一步，声音陡然拔高：“都什么时候了，老公爷还睡得着觉？！”
他双目圆睁，指着府内方向沉声道：
“衍圣公府传承千年，世代有序，如今曲阜嫡系尽绝，继承人悬而未决！若不趁此时机定下章程，待老公爷百年之后，这衍圣公爵位岂非成了无主之物？孔圣人的祭祀，难道要就此荒废不成？”
这番话掷地有声，既点出了事情的紧迫性，又搬出了孔圣人的名头，显然是想逼老管事让步。
可那老管事像是早就得了吩咐，脸上依旧是那副波澜不惊的模样，微微躬身道：
“官人息怒。老公爷说了，衍圣公的传续乃是国之大事，陛下圣明，自有公断。此刻聚众府外，恐惹非议，成何体统？”
这话看似恭顺，实则态度鲜明。
衍圣公府不是不知道事情紧急，但他们绝不会蹚这浑水。
孔尚贤心里跟明镜似的，这些人打着维护圣脉的旗号而来，实则是想把衍圣公府当成抨击皇帝的靶子，借题发挥搅乱朝局。
他这把老骨头可经不起这般折腾，与其被人当枪使，不如将皮球踢回给皇帝。
亓诗教听出了话里的深意，一张脸涨得通红。
孔尚贤这是铁了心要明哲保身，不愿被卷入党争。
“唉~”
他重重叹了口气，语气里满是失望与无奈。
“老公爷……实在是谨慎太过了！这是不管山东的诸多官员了。”
可再多的不满也无济于事。
主人家摆明了不愿开门，他们这些外人总不能硬闯。
亓诗教望着那扇重新闭上的大门，只觉得一股郁气堵在胸口，上不去也下不来。
旁边的官员见领头的都泄了气，也纷纷收起了架势。
有人低声劝道：“亓大人，既然老公爷心意已决，咱们再等下去也无益，不如先回？”
亓诗教紧了紧拳头，最终还是松开了。
他狠狠瞪了一眼紧闭的府门，转身拂袖而去。
从衍圣公府碰了一鼻子灰，亓诗教心中那股郁气憋得难受。
夜风吹得他头脑清醒了几分，眼珠一转，便调转方向，朝着城南的首辅宅邸而去。
他的老师，当朝首辅方从哲，或许能给些主意。
方从哲的府邸虽不似王侯般奢华，却也透着一股久居高位的沉稳大气。
朱漆大门紧闭，门前两尊石狮在月光下泛着冷光，门房见是亓诗教，又验过拜帖，不敢怠慢，匆匆入内通报。
不过一盏茶的功夫，便引着他穿过几重院落，来到了书房。
“学生亓诗教，拜见老师。”
一进书房，亓诗教便忙不迭地躬身行礼，语气里带着几分急切，连带着方才在衍圣公府憋的火气，也显露了几分。
方从哲正坐在案前批阅文书，闻言放下手中的狼毫，抬眼挑眉看向他，目光浑浊却又带着洞悉世事的锐利：“这么晚了，不在府中安歇，跑我这里来做什么？”
亓诗教直起身，往前凑了两步，压低声音问道：“老师，您可知晓，陛下有废黜衍圣公之意？”
方从哲端起茶盏的手微微一顿，随即眼皮一眯，慢悠悠地呷了口茶，才不紧不慢地说道：
“圣心难测，陛下的心思，我这老朽，又如何能轻易揣度？”
“老师您可是当朝首辅，一人之下万人之上，陛下的心思，您怎会不知？”
亓诗教有些急了，语气也拔高了几分。
“慎言！”
方从哲眉头一皱，放下茶盏，声音里带着一丝警告。
“你也是当了多年差的人了，有些话能说不能说，你还不清楚？什么一人之下万人之上？我不过是个替陛下打理杂务的糊裱匠罢了。”
亓诗教见老师动了些声色，连忙收敛了几分，却仍不死心，凑到近前，语气带着几分愤愤不平：
“老师，您自陛下登基以来，便尽心辅佐，为朝政殚精竭虑。可如今朝堂上下，多少人暗地里骂您是尸位素餐的首辅？学生实在为老师不值啊！”
他这话看似是为老师抱不平，实则是想激起方从哲的不满，好让他出手干预衍圣公之事。
方从哲何等老辣，岂会听不出学生话里的弯弯绕绕？
他端起茶盏，用杯盖轻轻撇去浮沫，嘴角勾起一抹似有若无的冷笑：
“若不是陛下隆恩，我这把老骨头，早就告老还乡，回浙江老家养老去了，哪里还有资格在这里‘尸位素餐’？”
他顿了顿，目光扫过亓诗教，带着几分意味深长：
“如今朝堂上弹劾我的奏疏，没有一百也有八十，可哪一封不是被陛下留中不发？陛下待我如此，我又有什么资格去非议圣意？”
亓诗教被噎了一下，脸上一阵红一阵白。
他知道老师说的是实话，方从哲能稳坐首辅之位，全靠皇帝的宽容。
可眼睁睁看着衍圣公府这杆能凝聚山东势力的大旗倒下，他又实在不甘心。
书房内一时陷入沉默。
方从哲看着学生那副不甘的模样，终究是轻轻叹了口气：“诗教，有些事，急不来。陛下心里自有章程，咱们做臣子的，照做便是。”
“可是，山东官场多少官员？又牵扯多少齐党臣子？学生岂能坐视不理？”
见亓诗教仍是一脸执迷不悟，方从哲心中暗叹。
这学生虽有些钻营之心，却也确实有几分才干，丢了实在可惜。
他放下茶盏，决定再点他一句。
“陛下整顿山东官场的心思，早已写在脸上。”
方从哲的声音沉了几分，目光如炬地盯着亓诗教。
“你此刻揪着衍圣公府的事不放，明着是维护圣脉，实则是想保山东官场的旧人，这不是与陛下公然作对吗？你真以为，陛下的刀不够快？”
亓诗教被这话戳中心事，猛地后退两步，额角渗出细汗，支支吾吾了半晌才梗着脖子道：
“可……可总比坐以待毙强吧？”
“坐以待毙？”
方从哲冷笑一声，端起茶盏抿了口。
“谁让你坐以待毙了？”
亓诗教脸上露出一抹无奈，声音也低了下去：
“老师久在中枢，或许不知山东官场的底细。那些盘根错节的关系，牵一发而动全身。若是真要连根拔起，朝中多少山东籍官员要被牵连？到时候，齐党……齐党怕是要彻底散了。”
“你呀，还是着相了。”
方从哲摇了摇头，语气里带着几分恨铁不成钢。
“自陛下登基那日起，这朝堂上就没什么齐党、浙党、东林党了。”
他将茶杯重重顿在案上，茶水溅出些许：
“你心心念念的齐党，早就成了陛下眼中的陈年旧账！如今在陛下看来，只有两种人：能为天下做事的臣子，和贪赃枉法、尸位素餐的废物！”
亓诗教被这话震得愣在原地，嘴唇动了动，却说不出一个字。
方从哲看着他失魂落魄的模样，终究是软了语气，缓缓道：“我可以向陛下举荐你，去做山东巡抚，协助袁可立处理战后事宜。”
“什么？”
亓诗教猛地抬头，眼中满是难以置信，随即涌上狂喜。
“老师……您说的是真的？”
山东巡抚，那可是封疆大吏！
若是能去山东，既能避开朝中的是非，又能亲自稳住地方局面，比在京城做个空头言官强上百倍。
“君无戏言，师亦无戏言。”
“但你也别高兴得太早。”
方从哲猛地抬眼，目光锐利如刀，直刺亓诗教。
“我举荐你去山东，不是让你去当甩手掌柜，更不是让你去包庇那些旧部。你最清楚山东官场的龌龊，哪些人该查，哪些事该办，心里要有杆秤。
该怎么处理，就怎么处理，若是敢徇私偏袒，别说保不住齐党的人，你自己怕是都要落个死无葬身之地的下场，明白吗？”
亓诗教被这眼神看得心头一凛，脸上的笑容瞬间僵住。
他望着老师凝重的神色，终于咂摸出话里的分量。
这哪里是提拔，分明是让他去当那把刮骨疗毒的刀，既要清理山东官场的脓疮，还要亲手斩断那些盘根错节的旧关系。
他深吸一口气，额角渗出细汗，躬身道：
“学生明白了。老师是让学生去给齐党擦屁股，是去立功，是帮着陛下把山东的积弊彻底剜掉。若是敢包庇贪腐，不仅救不了任何人，反倒会让整个山东官场万劫不复。”
“你能想通就好。”
方从哲放缓了语气。
“你要记着，你是我举荐的人。你若出了差错，我这个内阁首辅难辞其咎，到时候弹劾我的奏疏能把御案堆成山。”
他顿了顿，目光扫过亓诗教紧绷的侧脸，继续说道：
“如今陛下登基，早就不是党争那一套了。别再抱着齐党的名头不放，那东西在陛下眼里，一文不值。
踏踏实实为国办事，替陛下分忧，才是正途。你想重新获得陛下重用，这是你唯一的机会。”
说到这里，方从哲忽然长叹一声，声音里透着几分疲惫与沧桑。
“我这个糊裱匠，怕是也裱不了多久了。等我下去了，没人再替你们遮风挡雨，到时候能靠的，只有陛下的圣眷。”
亓诗教脸色很是沉重。
随着新政推行，朝中的阻力越来越大，那些被触动利益的旧势力早已摩拳擦掌。
一旦老师撑不住内阁的运转，首当其冲被清算的，就是他们这些依附于首辅的人。
“老师……”
亓诗教张了张嘴，想说些安慰的话，却发现喉头哽咽。
方从哲摆了摆手，示意他不必多言：“去吧，好好准备。山东的事办好了，不仅是你的功劳，也是给我，给这摇摇欲坠的内阁，多争取几分喘息的余地。”
亓诗教重重叩首，声音带着几分沙哑：“学生定不辱使命！”
起身退出书房，夜风灌入领口，亓诗教打了个寒颤，却觉得心里的方向从未如此清晰。
此去山东，是自救，也是立功！
老师说得对，与其与陛下作对，不如做出点事情来。
山东官场的那些蠹虫，他保不了，也不能保。
与其被别人将这龌龊事戳破，不如自己亲自去戳。
兴许，还有几许回旋的余地
(本章完)