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“母亲应该知道天魂帝国的财政情况，已经糟糕到什么程度吧。”朱明玥的声音放得很轻，不是疑问，是确认。
“我当然知道。”
“再这样下去，他们必然要接受注资——要么是我们星罗，要么是日月帝国。”她的笔尖划过纸面，带出一声轻响，“如果这只是选择题还好，但总动员对国家资金的消耗实在太过巨大，担心到时候这就不是一个选择题了，那这天魂帝国恐怕也需要被放弃，让他四分五裂对我们才有利。”
对此，朱明绮无比冷漠地说道：“等死的人，没有讨价还价的资格。”
朱明玥点头。她接手情报工作多年，对天魂帝国各大家族撤离前后的账目流动了如指掌。
那些逃往日月帝国的家族，走的时候甚至来不及清算名下产业的尾款，留下一堆烂账和无数被拖欠工资的工匠、佃户、商贩。
如果天魂帝国想要收服此地的民心，那他们就必须要接手处理这笔烂账。
而天魂帝国根本没有足够的财力去填补这个窟窿。
“西部能跑的人都跑了。”朱明绮的语速平稳，像在陈述一份已然定稿的战略预案，“剩下的人，可以让史莱克学院去劝降。”
朱明玥补充道：“就是不知道天魂帝国能否说服那里的居民放过那些人，毕竟他们也参与了建立天斗联邦，虽然保留了一丝廉耻，但那里百姓的现状，他们也有一份。”
朱明绮明白女儿的意思：“但帝国恐怕要为他们还愿意留下开出一份价格，至少待遇要比东部的魂师要好，不赶紧摆平那里的情况，会有越来越多东部的魂师偷渡离开，这些人不像军队，没有那么好探查，尤其天魂帝国的工业还如此落后。”
“如今最后能保留家族的机会只能留给天魂帝国西部的魂师了，窟窿总要有人填，不可能让他们全都全身而退，东部那些家族当初押错了宝，那这窟窿就只能让他们来填了。”
朱明玥提醒母亲道：“也未必只能让他们来填，最坏的情况，天魂帝国和斗灵帝国恐怕要牺牲一个。”
话虽如此，现在的局势还没有这么糟糕，朱明玥把霍雨浩带来就是为了让史莱克学院下场，到时，星罗东部的叛乱就可以彻底收尾了。
“等我们处理好这些公务后，再让他等一会，我再去见那个孩子。”
“来的不只有霍雨浩一人。”
朱明绮抬眸：“我不是让你只带他一个人来吗？其他人，和我们公爵府有什么关系。”
“王冬非要跟来。”朱明玥迎上母亲的视线，语速平缓，没有任何为自己开脱的意思，“既然她上赶着来自讨苦吃，母亲不觉得……她也可以利用吗。”
朱明绮的眉尾几不可见地动了动：“就是那个女扮男装的唐舞桐？”
朱明玥点了点头，说道：“她在史莱克学院的重要性，其实并不比霍雨浩差太多。如果再算上其他地方，她出事，可能还会把昊天宗也一起卷进来，甚至连那个还在找回家路的神界也要发狂。”
“另外，她还能给我一个合适的理由。”朱明玥的声音放得更轻。
朱明绮问道：“什么理由？”
“她的脑海里有唐三的意识。那个意识平日里沉睡，不会干涉她的成长与决断，但在她遭遇真正的危险时，会被唤醒。而且，如果真的遇到连他附身都无法解决的难题，他可以告诉留在神界的我，我也就有理由出现了。”
朱明绮想了想道：“也对，万一那些人派出的杀手实力太强，史莱克学院又营救不及时，让他死了，那也挺可惜的。虽然我对他没什么好感，但说不定以后还会有别的用处。”
公爵府的待客厅里，电灯已经平稳地亮了一个半小时。
王冬第八次换坐姿。
“一个半小时。”她压低声音，“处理公务要那么久吗？”
霍雨浩没有回答。他垂着眼帘，双手交叠置于膝上，脊背挺直，像一尊沉默的石像。
王冬看了他一眼，把后面的话咽了回去。
朱明绮其实早就处理完了公务。
有了朱明玥帮忙分担相当一部分案头工作。母女二人配合默契，流程运转如精密调试过的魂导机组。
剩余的时间，朱明绮只是故意让霍雨浩和王冬多等她一会。
终于，佣人出现在前厅门口时，王冬几乎是立刻站了起来。
但佣人的视线只落在霍雨浩身上。
“小公子，”佣人欠身，语气恭谨而疏离，“夫人请你过去。”
霍雨浩起身。王冬跟在他身侧，迈出一步。佣人侧身，不露痕迹地挡住了他的去路。
“这位客人，”佣人垂着眼帘，声音依然恭谨，“夫人只说见小公子一人。请您在此稍候。”
王冬的脚步顿住。
他的眉心跳了一下。那是他动怒前的征兆，霍雨浩太熟悉这个信号了。
“王冬，冷静。我们来这里，是有重要的事。”
霍雨浩的声音很轻。
他起身，挡在了王冬和佣人之间。
王冬本来就是担心霍雨浩回到这里会受欺负，才跟来这里的，可没想到对方居然如此没有待客之道，但现在他们确实有求于别人，也不好说什么。
霍雨浩转身，对佣人说：“请带路。”
霍雨浩走在佣人身后半步，步伐平稳，目不斜视。
他虽然小时候住在公爵府，但他从来没有走上这条长廊，从未被允许走进那道门，也从未想过这件事情。但此刻踏足其上，他才发现自己比想象中更平静。
佣人在一扇门前停下，轻叩三声。
门内传来一道女声，不疾不徐。
佣人推开门，侧身让出通道，垂首退至一旁。
霍雨浩迈过门槛。
房间比他想象中更大，却也比想象中更素。
没有繁复的雕饰，没有彰显地位的摆设，甚至没有多少魂导器。满目所见皆是文件，堆叠成山，铺陈如阵，将那张宽大的书案占据得满满当当。
朱明绮就坐在书案之后。
她穿着与朱明玥一脉相承的素雅常服，月白色上裳，黛青色长裙，发髻挽得一丝不苟，没有任何多余的首饰。岁月没有在她脸上留下什么痕迹，只将眉目间的锋芒打磨成一种极淡的、近乎收敛的锐利。
“坐吧。”朱明绮淡淡地说道。
管家从侧方上前，动作无声。他在霍雨浩身侧的长几上放下一盏茶，茶汤澄澈，热气袅袅。
霍雨浩落座，他没有碰那杯茶。
朱明绮也没有催促，她只是静静看着他。
尽管霍雨浩刚才还让王冬冷静，但现在反倒是他有点冷静不下来了，甚至不禁幻想这个时候王冬在身边多好。
沉默持续了三息。
“这是我们第一次这么说话吧。”朱明绮开口。
她的视线落在霍雨浩脸上，没有打量货物般的审视，也没有居高临下的俯视。只是看着，像看一个恰好出现在此处的陌生人。
霍雨浩垂眸，说道：“准确来说，这是夫人您第一次和我说话。”
朱明绮的唇角微微扬起。那弧度极浅，浅到几乎看不出是在笑。
“是吗，那我还真是忽略你了。”她的语气依然平淡，完全没有自省的意味。
“这两年多的时间……你在史莱克学院，过得还好吗？”
“当然。”霍雨浩肯定地说道，“学院给了我家的感觉。”
他抬眸，直视朱明绮。
那双眼睛平静，没有挑衅，没有怨怼，甚至没有太多情绪。只是陈述事实，仅此而已。
而朱明绮仿佛没有听到其中的暗讽。“是吗，那很好。就是不知道，你觉得……是在你母亲身边好，还是在学院好呢？”
霍雨浩的呼吸停了一瞬，他感觉有些控制不住自己的情绪了：
“一个是我最想生活在一起的人，一个是我最想生活的地方，两者并不冲突，如果同时拥有，自然最好。”
朱明绮唇角的弧度终于深了一些：“你母亲可是没有魂力的普通人，能和你一同去学院吗？”
霍雨浩垂眸：“这个我没有问过，毕竟……夫人您不会同意。”
他顿了顿，补充道：“但我相信学院会的。”。
“是吗，看来你在史莱克学院心中地位很高啊。居然为了你而破例。”
霍雨浩没有回答。
朱明绮将茶盏搁下，瓷器与矮几相触，发出一声极轻的脆响。
“话说，你为什么觉得我会不同意啊？”
霍雨浩反问：“难道，夫人会允许母亲和我一起生活吗？”
朱明绮笑道：“我怎么会不允许呢，是你母亲不想离开爵爷，虽说最近的事态不好，但爵爷不可能会在史莱克城生活，如果你们真的想要去史莱克学院生活，我倒也不反对，只是你母亲有可能不愿意。”
霍雨浩当然明白这些，此时被感性支配的他说了一个纯粹幻想的可能性，说话语气也越发急躁：
“正如夫人您所说，他很少回家，更很少回去朱家，那我母亲一直留在朱家又能见到他几次呢，如果夫人愿意让我们知道他什么时候会回家，然后我再带母亲和他团聚，这样不就行了，但夫人您可能会同意吗？”
然而，出乎霍雨浩理性和感性预料的是，朱明绮却笑道：“没问题啊，如果你真的想要这个的话，你现在要不就去把你母亲接走吧。”
她说着，右手探向矮几一侧。
“既然你在这个时间段执意要来见我，想必就是因为太想念母亲了吧。”她的语气依然闲适，“只是这样一来，你就只剩下和爵爷有联系了，甚至你连一句父亲都不愿意叫，恐怕这个联系也维持不了多久吧，失去你这个优秀的孩子，我还是觉得挺可惜的。”
那里静静躺着一台最新的通讯器，她的指尖开始转动拨号盘。
旋钮发出细密的、均匀的咔哒声，像某种倒计时的节拍。
霍雨浩的呼吸滞住了，他不明白朱明绮是什么意思，这不相当于主动放开自己身上的套索吗。
朱明绮补充道：“我安排好后，你就过去吧，难为你在战争期间，为了这件事情来找我，也是，那些叛军就算敢攻击这里也不敢攻击史莱克吧。”
这句话让霍雨浩醒悟了，自己在干什么，自己在这个时期来找她，来见这个世界上自己最不想见到的人之一，可不是为了这件事情啊。
他不能让这场对话，被自己的情绪带往无法挽回的方向。
“夫人且慢。”
朱明绮的手指停在拨号盘上方，她抬眸，看过来。
霍雨浩站起身。
他没有犹豫，没有迂回，没有用未成年人的不懂事来找借口。
他只是在朱明绮平静的注视中，缓缓躬下身。脊背折成九十度，双臂垂落身侧，视线落在自己脚前三寸处的地砖上。
“刚才是雨浩失礼了。”
他的声音低沉，一字一句清晰入耳。
“还望夫人，原谅雨浩的莽撞。”
书房内安静了许久。
“有孝心是好事。”
朱明绮的声音依然是那种不紧不慢的从容，仿佛方才那通拨了一半的电话只是寻常闲聊的中断，随时可以续上。
“想要接自己的母亲和自己生活在一起，没什么问题。为人子女，本该如此。你不用那么紧张的，我不会反对。”
霍雨浩仍维持着躬身的姿态。
她还在装傻。霍雨浩想。
霍雨浩其实也已经听明白了，如果他带着母亲离开，那他和公爵府就没什么联系了，仅剩下的血缘也是和戴浩的，但与朱明绮无关，丈夫和小妾生的孩子，这不叫联系。
朱明玥带他来的时候已经说得很清楚了，是看在他有白虎血脉的份上让他回家，可他刚才差点被感性控制，表达出想要脱离的念头。
如果他脱离了，那朱明绮也就没理由听他的意见了。
“夫人。”他的声音平稳。“我这次来，不是为了这件事。”
朱明绮将茶盏搁回矮几。瓷器与木面相触，依然是那声极轻的脆响。
“哦？”
她微微偏头，眉梢轻抬。
“不是为了自己的母亲，还会为了什么？”
朱明绮将这句话咬得很清楚，一字一顿，像是在确认自己方才没有听错。