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【天幕之上
萧瑟一行人立于寒气森森的停尸房内。
六七具身着官服的尸身并排而卧，白布蒙面，空气中弥漫着浓郁的尸臭与防腐药草混合的刺鼻气味，衬得这昏暗的室内如同鬼域。
几人面色凝重，逐一检视。
华锦不顾污秽，蹲下身，素手轻抬，指尖隔着薄绢精准地按压过尸体颈间、心口的致命伤处，又仔细查验了创口形状与深度。片刻后，她起身，秀眉紧蹙，声音清晰而冷静：
“大部分死者，皆是被锋锐箭矢或短刃一击毙命，创口精准，直指要害，干脆利落。
出手之人，绝非寻常武夫，而是深谙人体构造、精于刺杀之道的顶尖杀手。”
她的目光移向靠边的两具尸体，纤指轻点：“但这两具不同。
体表有多处搏斗造成的钝击与撕裂伤，虽非致命，却显其生前曾激烈反抗。更重要的是，”
她顿了顿，取过一旁仵作用过的银针，在其中一具尸体的指甲缝与唇舌处轻轻擦拭，银针尖端立刻泛出诡异的青黑色，“他们生前便已中毒，是一种能迅速麻痹经脉、令人气力衰竭的剧毒。”
“中毒？”
雷无桀惊讶地凑近，“这两个人……有什么特别？”
旁边一直垂手侍立的老仵作连忙躬身，颤声回道：“回这位贵人，这两位大人虽是文官，但祖上皆是军伍出身，家学渊源，自身也通晓拳脚，颇有武艺傍身。
小神医查验之后，我等私下猜测，凶手怕是早已摸清了底细，知道这两位不易得手，才预先用了毒，确保万无一失。”
萧瑟负手而立，目光如冷电般扫过这些尸体，眉头锁成了深刻的“川”字，声音低沉得几乎能凝结空气：
“如此行事风格，如此周密准备……看来，果真是他们出手了。”
“又是暗河？！”
雷无桀拳头瞬间攥紧，骨节捏得咯咯作响，眼中怒火喷薄，“可陛下不是已经下旨，将暗河彻底剿灭了吗？
他们怎敢……怎敢还在天启如此猖獗！”
“陛下剿灭的，只是暗河暴露在明处的据点和势力。”
一个清冷而熟悉的女声从门口传来。
众人回头，只见姬雪一身利落劲装，快步走入，眉宇间带着长途奔波的风尘与凝重。
她向萧瑟微一颔首，继续道：
“暗河盘踞天下百年，根须早已深入江湖乃至朝堂的阴影之中，如同附骨之疽，岂是一朝一夕、一道圣旨便能彻底根除的？
总有一些最核心、最隐秘的力量，早早便潜伏到了更深、更暗的地方。”
萧瑟看向她，眼中带着询问：“姬雪，百晓堂查到什么了？”
姬雪从怀中取出几页密报，递到萧瑟手中，声音压得更低：“暗河苏、谢、慕几家明面上的产业、码头、据点，确已被朝廷大军拔除殆尽，其家眷、老弱也大多被陛下下旨遣散安置。
但是，”
她指尖点向密报上几行被朱砂圈出的名字，“有相当一部分精锐杀手，以及几位家族的核心长老，早在雷家堡英雄宴事变之前，便已销声匿迹，人间蒸发。
而指挥他们提前隐匿、转入地下的命令，正是出自暗河大家长——苏昌河。”
“苏！昌！河！”
雷无桀一字一顿，眼中恨意滔天，新仇旧恨交织沸腾，“又是这个老匹夫！当年在雷家堡他就想害虎爷！
如今竟敢在天启搅动风云，残害朝廷命官！
这次，新账旧账，定要与他清算个明白！”
与此同时，白王府，书房。
香炉青烟袅袅，白王萧崇端坐于案后，静静地听着心腹侍卫的低声禀报。
他眉头微微蹙起，如玉的面庞上露出一丝罕见的讶异与不解：
“赤王……竟真敢在天启城内，擅杀赴宴大臣？
他疯了吗？
就不怕皇帝回銮之后，雷霆震怒，将他问罪下狱？”
侍卫躬着身，小心翼翼道：“王爷，话虽如此……可眼下并无任何直接证据能证明是赤王殿下所为。
那些杀手行事干净利落，现场几乎没留下痕迹。
即便陛下回宫，没有铁证，又能如何？
毕竟……赤王殿下是先皇亲子，国之亲王，身份尊贵……”
“亲王？兄弟？”
白王忽然打断侍卫的话，声音陡然转冷，那温和的假面仿佛被瞬间撕开，露出内里冰封的理智与锐利，“被五马分尸、传首九边、以儆效尤的那位青王，难道不是国之亲王？
难道不是皇帝的兄长？
难道……不是我们的嫡亲兄弟？”
侍卫闻言，猛地打了个寒颤，额头瞬间渗出冷汗，讷讷不敢再言。
白王轻轻摇头，语气恢复了平静，却平静得让人心底发寒：“皇帝杀人，何时真正需要过‘证据’？
所谓证据，不过是给天下人看的样子，是那些掌控不了局势、需要权衡妥协之人才用的东西。
皇帝之所以未动我们，并非没有证据，也并非心慈手软，只是……时机未到罢了。”
他顿了顿，指尖无意识地在光滑的桌面上划动，像是在复盘一局早已看透的棋：“我原以为，赤王虽性情暴戾，但至少该懂得隐忍，看清这棋局中最危险的对手是谁，知道该潜伏爪牙，等待真正发难的时机……”
说到这里，他嘴角勾起一抹毫不掩饰的嘲讽，那是对愚蠢最直接的鄙夷：“今日这一出，倒让我彻底看清了。
这位赤王弟弟，哪里是什么潜龙在渊？
分明是……蠢钝如猪，自寻死路。”
他抬眼，“望”向侍卫声音传来的方向，声音清晰如冰凌坠地：“皇帝或许可以容忍你的僭越，你的小心思，甚至你暗中积蓄的那点力量。
因为在他眼中，那或许只是棋盘上无关紧要的杂音。
但你不能动这些大臣——他们是维系帝国运转的齿轮，是皇帝统治天下的根基与颜面。
在当今陛下心中，何曾有过真正的‘家族亲情’、‘兄弟之义’？
有的，只是让这帝国，完完全全、永永远远顺从他的意志，滚滚向前、不可阻挡的……野心罢了。”
侍卫听得背脊发凉，连忙低声请示：“那……王爷，我们原先的计划，是否要提前或……”
“不必。”
白王果断摇头，脸上重新恢复那种一切尽在掌握的淡然，“让赤王先去折腾，去吸引所有的目光和火力。
我正好看看，他背后到底站着谁，给了他这般疯狂行事的底气。
至于我们的棋……还没到落子的时候。”
赤王府，密室。
听完手下关于谣言已如野火燎原般在天启传开的详细汇报，赤王萧羽忍不住放声大笑，笑声中充满了得意与猖狂：
“好！干得好！
从今日起，本王倒要看看，这偌大的天启城中，还有哪个不长眼的，敢再往萧楚河那破落山庄靠一步！
众叛亲离，孤立无援！
那龙封卷轴，注定是本王的囊中之物！哈哈哈！”
一旁的心腹侍卫脸上却带着隐忧，迟疑道：“王爷，此计虽妙，能暂时搅乱人心，可……可陛下终究是要回銮的。届时若追究起来……”
“回銮？追究？”
赤王笑声戛然而止，脸上浮现出浓浓的不屑与狠戾，仿佛听到了天大的笑话，“一个毛都没长齐的黄口小儿罢了！
真当自己坐稳了龙椅？
没了这些大臣的支持，没了朝堂的根基，他算什么皇帝？
不过是一只待在皇宫里、任人宰割的羔羊！”
他眼中闪烁着疯狂而炽热的光芒，仿佛已经看到了那至高无上的宝座在向他招手：“更何况，义父他不日便将抵达天启！
到那时，凭他老人家鬼神莫测的武功，这普天之下，还有谁人能敌？
再加上……那个秘法……”
赤王的声音低了下去，带着一种混合了贪婪与狰狞的诡异兴奋：“待那小皇帝回銮之日，便是他命丧黄泉之时！
这北离的天下，终将易主！”
他猛地一挥手，像是要将所有阻碍都扫清，对侍卫命令道：“所以，在天启城内，我们的动作必须更快，更狠！
要在他回銮之前，将所有的障碍都清除干净！”
侍卫连忙躬身：“是！王爷，那下一步……我们该如何行事？目标是谁？”
赤王嘴角咧开一个残忍的弧度，对着侍卫勾了勾手指。侍卫连忙附耳上前。
赤王压低了声音，在他耳边极轻、却清晰地吐出了几个字。
侍卫听完，浑身猛地一震，瞳孔骤然收缩，脸上血色瞬间褪尽，仿佛听到了什么极度恐怖或荒谬的事情，惊得目瞪口呆，半晌说不出话来。
赤王看着他这副失魂落魄的样子，不满地冷哼一声：“还愣着干什么？照办！”
侍卫如梦初醒，喉咙干涩地滚动了一下，强行压下心中的惊涛骇浪，深深吸了一口气，才用颤抖的声音应道：“是……是！属下……遵命！”
说罢，几乎是以逃命般的速度，踉跄着退出了密室。
】
······
“局势居然到了这地步？”
“这赤王究竟是胸有成竹，还是愚蠢？”
“义父！！！”
“洛青阳吗？”
“混账，我萧氏皇族居然还认个义父？”