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四个女人一同走出了会客厅。裙摆掠过厚实的地毯，布料摩擦的细响很快被长廊吞没，只在空气中留下尚未散尽的笑意，与熏香缓慢冷却后的余温。伊纳娅临出门前回头看了李漓一眼。那一眼里带着几分无奈，也有来不及说出口的歉意。她勉强牵起一个笑容，像是在为一场并非由她主导的局面致歉，随即转身离去。门扉合上，会客厅重新归于安静。只剩下李漓一个人，站在原地。
花园里，葡萄藤沿着木架向上攀爬，叶影在阳光下轻轻摇晃，光斑落在石地上，明暗交错。四个女人围坐在一张矮桌前，茶水刚被斟满，热气袅袅升起，却并未让气氛随之松动。
“看来，他并不知道库泰法特在信里写了什么。”伊纳娅率先开口，语气里明显带着压不住的急切。她抬眼看向巴尔吉丝，眉心微蹙，“你该不会……真的把库泰法特的话当真了吧？”
“怎么能不当真？”巴尔吉丝几乎没有犹豫，语气斩钉截铁，“你们来之前，纳西特和戈拉赫勒就已经把他的事迹一五一十地告诉我了；库泰法特的信里，又把他说得如此周全。”她端起茶盏，却并未立刻入口，目光沉静而专注，“更何况——他竟然能为了自己心仪的女人，不惜正面去碰库莱什家族。”
巴尔吉丝顿了顿，唇角微微上扬，“而且，还真被他做成了。这种既有胆识、又有本事的男人，这世上还能有几个？”
巴尔吉丝意味深长地看了伊纳娅一眼，目光并不咄咄逼人，却精准得让人无法回避，“再说了，就连你这样高傲的人，居然也肯留在他身边，甘愿做他的情人——他若没有过人之处，你会这么做吗？”
话音落下，巴尔吉丝轻轻一笑，像是在终于卸下某种遮掩，“说实话，刚才我在屏风后，第一眼见到他，就觉得顺眼。”
“呵，那可真是稀罕了。”戈拉赫勒笑着插话，语气带着几分调侃与了然，“终于出现了一个，能让巴尔吉丝女爵殿下看得上的人。”
“巴尔吉丝，如果你只是希望他的才能，能帮你发展领地的话，”伊纳娅试图把话题拉回到更理性的轨道上，语气刻意放缓，“其实，也并不一定非要成亲——”
“不。”巴尔吉丝打断了伊纳娅，语气罕见地郑重，几乎没有留下回旋的余地。
“这一次，不是为了领地。”巴尔吉丝直视着伊纳娅，神情清醒而坦然，“国家也好，王朝也罢，那是我外祖母的东西，又不是我的。我不想把自己的一生，都拿去替别人守着这些。”她顿了顿，声音低了下来，却更真切。“我想要属于我自己的生活。”
一股淡淡的茶香从茶壶中飘出，像一条轻柔的丝带般在空中盘旋、缠绕着。它慢慢地扩散开来，逐渐填满了整个房间。那股清新宜人的香气仿佛具有某种魔力，让人感到一种宁静和放松。坐在桌旁的几个人都沉浸在这美妙的氛围之中，静静地品味着这份难得的闲适与惬意。
“我向往那种在路上的日子——不是巡视，不是征税，而是真正地去看世界。”巴尔吉丝轻声说道，“我希望有一个可靠、负责的人，能带着我走过不同的土地，而不是让我一辈子被锁在这里，披着贵族的外衣，做一个高级农奴。我也想出去走走，看看。”
“可这世上好男人多得是。”伊纳娅还是忍不住插了一句，语气里既有无奈，也带着几分下意识的护短，“你干嘛非盯上我家的？”
“喂，伊纳娅，你这话可得说清楚了——”巴尔吉丝立刻笑了出来，那笑意终于冲淡了方才的认真，变得明亮而轻快，“人可是你亲自送到我面前的。他自己手里还拿着一封正儿八经的说媒信，怎么能怪到我头上？又不是我跑到街上把人抓回来的。”
巴尔吉丝毫不掩饰自己的算盘，语气里甚至带着一点理直气壮的得意。“你看，我年纪也不小了。这次要是把这么好的男人放走了，上哪儿再找更合适的？”
“巴尔吉丝，我倒觉得，事情来得太突然。”戈拉赫勒笑着接过话头，语气轻松而笃定，“而他原本不知情，他大概还没来得及做好心理准备。过一会儿，我来想办法替你们撮合一下——谈判这种事，我最擅长了。”
“那可太好了，拜托你了！”巴尔吉丝爽快地应下，像是心里的事已经放下了一半。话说到这里，她忽然侧过头，看向伊纳娅，目光里多出几分促狭与意味深长，“伊纳娅，只要你肯听我的，我就能让他乖乖把你也一并娶了。”
这句话还未完全落定，巴尔吉丝的目光又转向了纳西特，像是临时起意般，语调轻快地补了一句：“要不，我干脆再加点码，顺手也帮帮你？”
纳西特的脸“刷”地一下红了。她下意识地低下头，端起茶杯，指尖贴着温热的杯壁，却迟迟没有送到唇边。她没有说“好”，也没有说“不好”，只是安静地坐着，让那份未被说破的迟疑，在沉默中慢慢显出重量。
就在这一刻，李漓终于从回廊深处走了出来，在巴尔吉丝面前站定。李漓的神情郑重，语气比先前任何一次都要认真、清晰而克制，“尊敬的女爵殿下，请你提出你的要求吧。凡我力所能及之事，必当照办。”
巴尔吉丝看着他，目光沉静而专注，像是在确认某个早已做出的判断，“我的要求？”巴尔吉丝轻轻重复了一遍，随即摇了摇头，“阿里维德，你的这个说法，并不准确。”
巴尔吉丝直视着李漓，语调反而比先前更为干脆，“实话告诉你吧，我已经决定接受你的请求。我很有诚意！”她顿了顿，话锋陡然收紧，“现在，请你正式进入今天会面的主题。”
这一刻，李漓心中不由得一怔。准备好的措辞与推演过的应对，在这句话面前忽然失去了着力点。他一时竟不知该如何接续，整个人停在原地，纹丝不动。短暂的静默在两人之间铺展开来。场面微妙地倾斜着，像是下一瞬就要滑向失控。就在这时，巴尔吉丝侧目，向戈拉赫勒递去了一个极轻、却不容忽视的眼色。
戈拉赫勒立刻领会了巴尔吉丝的意思，随即向前一步，恰到好处地打破了这份凝滞。
“阿里维德，”戈拉赫勒开口，语气不高，却异常清晰，“看来，你还没有完全弄清楚眼下的状况。”她抬手示意了一下桌案，语调冷静而不容置疑：“请你先把你带来的那封信认真看完。看完之后，再告诉女爵——你的决定。”
话音落下，戈拉赫勒转而看向巴尔吉丝，目光简短而明确，没有多余的情绪，只是一个再清楚不过的示意：此刻，应当回避。巴尔吉丝没有迟疑。她将库泰法特写来的那封信放在李漓面前的矮桌上，动作从容而干脆；随后起身，伸手拉住伊纳娅，又顺势带走了纳西特。她没有作出任何解释，也没有回头，只是沿着通往书房的方向走去，步伐稳定而笃定。花园的葡萄架下里重新安静下来，只剩下李漓与戈拉赫勒。
李漓低头展开那封信，目光一行行扫过，嘴角的笑意却渐渐变得复杂起来。
这哪里是什么介绍信——分明是一封毫不掩饰的“做媒书”。库泰法特下笔圆滑而热络，字句间满是熟稔的亲近：一面极力夸赞李漓的为人、能力与前途，说他稳重可靠、前路可期；一面又不遗余力地描绘巴尔吉丝的独立、果断，以及她在亚丁港、乃至红海南端格局中的分量。通篇看似是在替朋友操心终身大事，实则算盘打得清清楚楚、毫不含糊。库泰法特自己追求不到巴尔吉丝，便索性将她牢牢系在“兄弟”这条线上。只要婚约一成，亚丁港便不可能轻易倒向旁人；法蒂玛王朝在红海门户上的这枚关键棋子，也就随之稳稳落定。
李漓轻轻叹了口气，将信合上。其实，在来亚丁之前，他便已隐约猜到会有这一层安排，只是没想到，对方下手竟如此之快，也如此直白，几乎连遮掩都懒得多费。一时间，他心中生出一种颇为荒谬的错位感——仿佛并非置身于这片香料与权谋交织的港城，而是被推上了一场早已替他安排妥当的婚事局中。
“阿里维德，这封信，可是你自己带来的。你手中的这封说媒的信，今天已经是第二次送来了！”戈拉赫勒在一旁笑着说道，语气轻松得仿佛只是在谈论天气，“女爵的意思也很简单——你就照信上写的做吧。她并不需要你额外的感谢。”她眨了下眼，语调干脆利落，“现在，请你立刻向她表白，求婚。”
李漓露出一个略显尴尬的笑容，抬手摸了摸鼻子，“可是……我已经有妻子了。而且，还不止一个。”
“那又怎么样？”戈拉赫勒毫不在意地挑了挑眉，语气里甚至带着点理直气壮，“你是震旦人，又不是真正的天方教徒。多娶一个，少娶一个，既不违背你们自己的法度，也谈不上什么道德污点。所以我实在不明白，你到底还有什么好忌讳的。”
李漓失笑，像是被逼到了一个连自己都不太好解释的角落。“可婚姻毕竟是大事。”他说得很慢，也很谨慎，“她是也门苏莱曼王朝、阿瓦女王的外孙女。这样的事……她自己，真的能做主吗？”
戈拉赫勒脸上的笑意一点点收敛，神情罕见地沉了下来。
“你知道当初，”戈拉赫勒开口，语气不再轻快，“阿瓦女王打算把巴尔吉丝嫁给谁吗？一个年老、失明，只剩下封地和爵位的老贵族。那件事当年闹得满城风雨。也正是从那以后，巴尔吉丝对她的外祖母，除了例行的请安与祝福，再没有多说过一个字。”
戈拉赫勒停了一下，语气随之变得更冷静，“所以，这件事最终成了阿瓦女王心里的一根倒刺。直到一年之前——巴尔吉丝的父母相继过世，女王才真正意识到自己对这个外孙女的亏欠。也正是在那之后，阿瓦女王亲自派人传话：巴尔吉丝想嫁给谁，就嫁给谁，女王都认。”
戈拉赫勒抬眼看向李漓，语气恢复了那种冷静而不容误读的平直，“因此，这一年多来，上门求婚的人并不少。本地贵族、豪门世家、邻邦王族，甚至还有十字军的将领。”她略微一停，唇角掠过一丝意味分明的弧度。“包括你的那位好兄弟，库泰法特自己——他也是其中一个。”
话说到这里，戈拉赫勒刻意放慢了语速，声音随之压低，却反而更显锋利，“可你，是迄今为止唯一一个——让巴尔吉丝从屏风后面走出来，亲自见上一面的人。”
“我有那么好吗……”李漓失笑，自嘲般地摇了摇头，“再说了，就算我是歪打正着来相亲的，也没有哪家相亲，只见一面就要立刻求婚的吧？”
“那你想见上几次，再求婚呢？”戈拉赫勒不紧不慢地反问了一句，语气里带着几分理所当然，“就在刚才，你自己也承认了，是你来相亲的。现在，女爵已经当面告诉你，她同意了。你还不求婚吗？那你说说，你到底想怎么样？”
“这……”李漓一时语塞，话到嘴边，却怎么也找不到一个真正站得住脚的答案。犹豫了片刻，他索性又搬出一个连自己都未必完全信服的理由，语气带着点无奈的迟疑：“事情来得太突然……我没带够钱做聘礼。”
这句话一出口，戈拉赫勒忍不住抬起头，朝着已经走入书房方向的巴尔吉丝笑着扬声说道：“他在哭穷，说自己没带够钱，付不起聘礼。”
书房里几乎立刻传来了回应，只听巴尔吉丝的声音略显急切，却毫不犹豫：“他刚才不是自己说了吗？愿意按十个奴隶的价钱付我，作为帮忙的谢礼。”
巴尔吉丝话锋一转，语气干脆利落，甚至带着几分爽快：“那聘礼就这个数给吧。聘礼这种东西，意思意思就行了！”
戈拉赫勒笑着对李漓说道，“哎，本来，我还想说，我借你钱付聘礼，等你娶到老婆，拿巴尔吉丝的嫁妆，连本带利还我呢！这可是稳赚不赔的买卖呀！”
话音落下，仿佛连最后一丝回旋的余地也被一并收走。这一下，李漓是真的再没什么好推脱的了。
见李漓仍在踌躇，戈拉赫勒索性不再绕弯，把话彻底摊开来讲：“阿里维德，你自己好好想一想。今天，是你自己手里拿着这样一封清清楚楚的做媒信来求见女爵；女爵也确实见了你，也确实看中了你。可若是到头来，你却拒婚——这种糗事，迟早会传出去。到那时，女爵的颜面何在？她的臣民会如何议论？邻邦那些贵族，又会在宴席上怎样把这件事当成谈资？”
戈拉赫勒微微挑眉，目光稳稳落在他身上，声音依旧克制，却比任何指责都更难回避，“这世上，哪有这样欺负人的道理？”
会客厅里陷入了短暂的沉寂之中，仿佛时间都凝固了一般。李漓静静地坐在那里，一言不发，但却能感觉到一股无形的压力正从他身上散发出来。他低着头，双眼凝视着前方，似乎在沉思着什么重要的事情。整个房间里只有轻微的呼吸声和偶尔传来的家具摩擦声，除此之外别无其他声响。过了许久，李漓终于缓缓地抬起头来，眼神坚定而又深邃。他轻轻地叹了口气，然后用低沉而又清晰的声音说道：“我已经决定好了，现在就去见女爵，向她求婚。”
“还有一件事！”戈拉赫勒忽然又补充道，语气重新变得轻快，却带着不容拒绝的锋芒，“刚才，我们几个在这里喝茶的时候，女爵想告诉你，你不能这么欺负伊纳娅，让她继续这样没名没分地跟着你。女爵的意思是，既然事情已经到了这一步，不如趁这个机会——就在亚丁——把她的好姐妹，也一并娶了。”
这一次，李漓几乎没有挣扎，“好！”
就在这时，戈拉赫勒忽然转过身，朝着花园一侧的一处房间提高了声音。“巴尔吉丝，赶紧过来吧，他要向你求婚了！这场婚礼的采买生意，这总应该归我包了吧！”
“戈拉赫勒！”巴尔吉丝笑着说道，“之前我还一直在纳闷，今天，你这个斯瓦西里奸商为什么会这么善解人意呢。原来，你是为了变着法子揽这份生意！不过，我同意了！婚礼的采买事项，全都交给你了！”
戈拉赫勒并没立刻理会巴尔吉丝，而是继续对着花园一侧的一处房间高喊，“伊纳娅，你的事也成了！还有你，纳西特——你惦记的事，也搞定了！”
“啊？！”李漓猛地一愣，下意识地看向戈拉赫勒，完全没跟上戈拉赫勒的节奏。
纳西特听到这话，惊慌失措地发声：“啊？！”
戈拉赫勒回过头来，冲李漓露出一个狡黠而毫不掩饰得意的笑容。“我说的是‘巴尔吉丝的好姐妹’，可没说只有伊纳娅一个。”