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栓柱只来得及在冰冷的石头上靠了不到半个时辰，洞穴外就传来了监工粗哑的吆喝和皮鞭破空的锐响。新一天的苦役，毫无怜悯地开始了。
离开洞穴前，栓柱最后看了一眼王飞。他依旧昏迷，但额头似乎没那么烫了，呼吸也稍微平稳了些。丽媚用破布蘸着仅存的一点凉水，小心翼翼地给他润着干裂的嘴唇。
“今天小心。”栓柱对丽媚低语，眼神沉重。药窝子现在是个比昨日更加明确的险地。
丽媚点了点头，手指无意识地绞着衣角，指节泛白。
大牛闷声不响地扛起他那把特制的、刃口已经崩了好几处的镐头，看向栓柱：“今天还是搬柴？”
“看分配。随机应变。”栓柱简短道。一夜的探查和紧张，让他的精神有些疲惫，但感官却更加敏锐。他注意到，今天底层的气氛确实有些不同。刀疤脸缺席带来的“松动感”还在，但似乎多了一丝隐晦的躁动。一些监工的眼神飘忽，彼此间的交流也少了往日的随意，多了些审视。
代替刀疤脸的陌生监工嗓门依旧洪亮，鞭子甩得啪啪作响，驱赶着人群前往各自的劳作点。栓柱和大牛被分派去继续搬运柴薪，地点还是那片靠近储水洞的坡道。这给了栓柱观察那片区域和往来人等的机会。
劳作枯燥而沉重。一捆捆潮湿的柴薪压得人直不起腰。栓柱和大牛沉默地往返，耳朵却竖着，眼睛留意着每一个经过坡道的人。
晌午前，栓柱看到那个瘦脸男人又出现了。他脚步匆匆，从上层区域的某条通道下来，径直穿过劳作的人群，朝着药窝子的方向走去，脸色似乎比昨日更显阴沉。经过栓柱他们附近时，他甚至没像昨日那样打量，完全沉浸在自己的思绪里。
过了一会儿，两个穿着略整齐些、像是管事手下跑腿的“工份”，拖着一辆简陋的木板车，从下层区域的甬道里费力地出来。板车上盖着脏污的草席，席子下凸起的形状……很像一个人。草席边缘，滴滴答答渗出一些暗红色的液体，在灰白色的冻土上留下断续的痕迹。周围的人见状，纷纷低下头，加快了手中的动作，不敢多看。
拖车的人面无表情，将板车拉向一个专门堆放废弃物的偏僻岔道。那是“处理”尸体的方向。
栓柱的心沉了沉。是下层黑牢里又死了一个？还是那个“挖得慢，总想寻死”的囚徒？昨夜听到的“东西不多了”，是否因此更加紧迫？
午间歇息的短暂时刻，栓柱和大牛靠在柴堆旁，就着冰水啃着硬得像石头的杂粮饼。一个面生的老“工份”凑了过来，他佝偻着背，脸上布满刀刻般的皱纹和冻疮，眼神浑浊，但偶尔闪过一丝难以捉摸的光。
“新来的？跟刀疤爷那事儿沾边的？”老“工份”声音嘶哑，几乎像砂纸摩擦。
栓柱警惕地看他一眼，没说话。
老“工份”也不在意，自顾自蹲下，从怀里摸出半块更黑的饼子，慢慢嚼着。“这黑石崖啊，像口井，深不见底。”他仿佛在自言自语，“面上是苦，是鞭子，是冻饿。底下……嘿嘿，是别的东西。刀疤爷那么硬气一个人，说‘养伤’就‘养伤’了？蹊跷。”
大牛忍不住问：“底下是啥？”
老“工份”斜睨了大牛一眼，又看看沉默的栓柱，咧开缺了牙的嘴，露出一个古怪的笑容：“啥？命呗。不一样的用法。有人当柴烧，有人当土埋，有人……当药引子，当耗材。”他顿了顿，压低声音，“看见那药窝子的烟没？寻常时候，是药味。可有些时候，特别是夜里、凌晨……那味儿，不一样。闻久了，头晕，做噩梦。老拐头那老鬼，以前可不是这样，这些年，越来越怪。”
“药引子？耗材？”栓柱终于开口，声音平稳，“老哥知道些什么？”
“我知道想活得长点，就少看、少问、离那药窝子和下层远点。”老“工份”收敛了笑容，眼神重新变得浑浊麻木，“不过你们嘛……沾上了，怕是躲不开。小心那个传话的‘瘦鹞子’，还有他后头的人。”说完，他费力地站起身，拍了拍屁股上的灰，蹒跚着走开了，很快融入其他蜷缩休息的人群中。
“瘦鹞子”？指的是那个瘦脸男人？
“栓柱，这老头……”大牛疑惑。
“不管他知道多少，提醒是真的。”栓柱低声道。黑石崖底层，并非铁板一块，也有各种隐秘的传言和猜测，只是被更深的恐惧压抑着。刀疤脸的异常缺席，可能让一些原本深埋的暗流有了浮动的迹象。
下午的劳作依旧。栓柱注意到，监工们巡查的频次似乎增加了，尤其是靠近储水洞、药窝子岔道以及下层入口的区域。那种无形的压力，在缓慢回升。
傍晚收工前，栓柱故意在靠近下层甬道入口的地方放缓了脚步。那里比平日多了一个守卫，抱着膀子，眼神冷厉地盯着每一个经过的人。甬道深处，那股沉郁的死寂仿佛更加浓重，还隐隐飘出一股……淡淡的、混合了土腥和铁锈的怪味，与河湾角落、皮水囊里的气息隐约相似。那“刮擦”声没有再传来，但那种被隐藏的、正在进行的“事情”的感觉，却挥之不去。
回到洞穴时，天色已近全黑。丽媚已经回来了，正呆呆地坐在王飞身边，眼神发直，脸色比早晨出去时还要糟糕，连嘴唇都失去了最后一点血色。她身上那股复杂的药味更加浓烈，甚至盖过了洞穴本身的潮霉气。
“丽媚？”栓柱心头一紧。
丽媚像是被惊醒，猛地一颤，看清是栓柱和大牛，眼圈倏地红了，泪水无声地滚落下来。
“怎么了？他们欺负你了？”大牛急了。
丽媚拼命摇头，用手背抹着眼泪，却越抹越多。她张了张嘴，好半天才发出声音，嘶哑而破碎：“……今天……老拐爷……他让我……处理药材……一些根茎……要捣碎……我……我看到……”
她呼吸急促，仿佛回忆起了极其恐怖的事情：“我看到……那堆要捣的根里……有……有一小截……颜色特别深，像冻硬的血块……我起初没在意……捣着捣着……那东西……它……它渗出了……一点暗红色的……汁液……沾到了我手上……老拐爷突然就冲过来……一把推开我……眼神……眼神像要吃人……他抓起那截东西……看了又看……然后……然后盯着我的手……”
丽媚伸出自己的右手，手指微微颤抖。食指和中指的指尖，确实残留着一点难以洗净的暗红渍迹。
“他看了好久……然后……然后低声念叨……‘不对……时候不对……掺了别的……’又问我……有没有碰过别的……特别凉的东西……”丽媚的声音充满了后怕，“我……我说没有……只碰了药材和水……他好像很焦躁……在屋里转圈……后来瘦鹞子来了……他们进了里间……我听到他们在吵……声音很低……但很激烈……瘦鹞子好像说‘必须够了……上面催……刀疤的事不能再拖……’，老拐爷吼了一句‘出了岔子谁担？你以为那是寻常玩意儿？’……”
“再后来……瘦鹞子阴沉着脸出来……让我今天先回去……明天……明天还要去……而且……要更早……”丽媚终于崩溃般地捂住脸，“栓柱哥……大牛哥……我害怕……那东西……那截根……肯定不是药材……还有老拐爷看我的眼神……他问我碰没碰过特别凉的东西……是不是……是不是发现了什么？”
特别凉的东西？栓柱瞬间想到了自己怀里那个皮质水囊。丽媚虽然没直接碰过，但她一直和自己等人在一起，会不会沾染了极其微弱的气息？老拐爷的嗅觉，似乎异乎寻常的敏锐。
而且，“刀疤的事不能再拖”——这句话印证了栓柱的猜测，刀疤脸的“养伤”绝非寻常，很可能与这“东西”有关，甚至可能就是导致他“养伤”的原因。上面在催，下面“东西”不足，出了“岔子”……矛盾正在激化。
“别怕，丽媚。”栓柱强迫自己冷静下来，尽管心中也翻腾着惊涛骇浪，“你明天还要去，不能让他们看出异常。就像什么都没发生过，老拐爷问起，就说只接触了分派的药材和水。手指上的痕迹，尽量洗净。”
他顿了顿，眼中闪过决断：“大牛，石头，听着。黑石崖要出事了。刀疤脸的事，药窝子的‘东西’，下层的挖掘，崖上的‘通气’……所有这些，可能快要捂不住了。我们必须做好准备。”
“准备啥？跟他们拼了？”大牛眼中冒出凶光。
“拼命是最后一步。”栓柱摇头，“首先，王飞必须尽快能动。其次，我们要想办法弄清，一旦乱起来，哪里可能是生路，或者……哪里能找到让他们投鼠忌器的东西。”
他想起了河湾角落那些特殊的工具和陶罐，想起了崖顶那诡异的蓝绿色火焰和浅灰色烟。
“栓柱哥，你说咋办，俺听你的。”石头小声但坚定地说。
“从明天起，大牛，你干活的时候，多留意通往废弃矿道、还有那些平时不许人靠近的岔路，看看有没有可能通往外界的缝隙，或者容易躲藏的地方。小心，别被发现。”
“丽媚，你在药窝子，如果有可能，尽量记住里间那些瓶罐的样子、位置，还有老拐爷和瘦鹞子谈话的只言片语。但记住，安全第一，不要冒险。”
“我……”栓柱摸了摸怀中的水囊，“我会再想办法，看看能不能弄清楚这‘水’和那‘东西’到底是什么。还有，刀疤脸究竟怎么回事。”
计划粗糙，前景黯淡，但这是他们唯一能做的。
夜深了。洞穴外风声凄厉，如同无数冤魂在黑石崖的沟壑间哭嚎。洞穴内，无人能够安眠。王飞在昏迷中发出模糊的呻吟，丽媚紧紧依偎着他，身体不时轻颤。大牛靠着岩壁，眼睛在黑暗中睁着，手里摩挲着柴刀粗糙的木柄。石头蜷在角落，把自己缩得很小。
栓柱坐在洞口内侧，背靠着冰冷的石头，望着外面浓得化不开的黑暗。怀里的皮水囊像一块冰，又像一块火炭。
老“工份”的话在耳边回响：“……像口井，深不见底。”
他们正在这口井的中段，脚下的黑暗不知隐藏着何等可怖的真相，而井口的光亮遥不可及，井壁湿滑，无处着力。
但坐以待毙，只会沉入井底，无声无息地腐烂。
必须动，哪怕只是徒劳地挣扎，向那渺茫的井口，挣出一线希望。
他缓缓握紧了拳头，指甲再次深深陷入掌心。疼痛让他保持着最后的清醒。
黑石崖的黎明，或许会比黑夜更加寒冷、更加危险。但黎明总会到来。
而在黎明到来之前，暗流之下的礁石，已悄然露出了狰狞的轮廓。