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栓柱像一块融入夜色的石头，贴着冰冷的岩壁缓慢移动。通道并非全然漆黑，远处零星的火把插在壁上，投下摇曳昏黄的光晕，也将交错嶙峋的阴影拉得鬼魅般狭长。他避着光，专挑最暗的角落走。寒风如刀，刮过崖壁间的缝隙，发出时而尖锐时而呜咽的怪响，正好掩盖了他极轻的脚步声。
按照记忆中监工驱使取水的路线，他向着冰河上游摸去。黑石崖的底层结构比他想象的更复杂，岔道如同迷宫，许多狭窄的缝隙看起来仅容一人侧身通过，深处黑得令人心悸。有些地方散发着浓重的尿臊和霉腐气味，显然是更隐蔽的排泄或堆放废物之所。他尽量绕开这些区域，但不可避免的，一些污秽的泥浆还是浸透了他破旧的草鞋，寒意针一样刺入脚底。
越往上游走，人工开凿的痕迹越少，天然岩洞的特征越明显。冰河的水声变得清晰，那是一种沉闷的、被厚冰层压抑住的隆隆声响，从脚下深处传来。空气也愈发潮湿阴冷，岩壁上凝结着厚厚的白霜。
约莫走了半个时辰，前方出现一个较为开阔的弯口。河道在这里拐了一个急弯，水流冲击岩壁的声音更加明显。弯口内侧，背风处，隐约可见一片被踩踏得相对平整的地面，散落着几个破旧的木桶和一段断裂的绳索——这里应该就是日常取水点之一。但栓柱的目标不是这里。他记得丽媚转述的那个词：“河湾……老地方。”取水点是明面上的，所谓“老地方”，必定更隐蔽。
他屏息观察。取水点附近并无看守，这个时辰，所有人都龟缩在各自的洞穴里苦熬寒夜。他的目光掠过冰封的河面，投向弯口外侧、河道转向更深崖壁下方的黑暗处。那里似乎有一条被阴影完全吞噬的窄径，通往河湾另一侧。
栓柱耐心等了片刻，确认周围只有风声水声，才像壁虎般滑下取水点的缓坡，踩着河岸边滑溜的冰碴，向那条窄径摸去。
窄径确实存在，是崖壁与冰河之间一条天然形成的裂缝，勉强可容一人通行。里面更加黑暗，几乎伸手不见五指。栓柱只能用手摸索着冰冷粗糙的岩壁，侧着身子，一点点向内挪动。寒气刺骨，他感觉自己的血液都要冻僵了，但怀中的皮水囊却似乎传来一丝诡异的微温，又或者只是幻觉。
大约深入了十几丈，裂缝骤然变宽，形成一个不大的、被高耸崖壁环抱的死角。这里完全避风，却奇异地并不比外面暖和，反而有种停滞的、沉郁的冰冷。地面不再是天然的岩石，明显被打扫过，虽仍有碎冰，却平整了许多。
栓柱的眼睛逐渐适应了黑暗。他看见角落的岩壁下，堆着几个陶罐，样式与丽媚在药窝子描述的有些相似，但更大。旁边还有几个用油布遮盖的物件，形状不规则。空气中弥漫着一股复杂的味道：浓重的土腥气、某种淡淡的甜腥，还有一丝……极微弱的、类似药窝子粉末的湿锈味。
这里就是“老地方”？一个隐蔽的交接点？
他小心翼翼靠近那些陶罐，轻轻揭开一个罐口的封泥。里面黑乎乎的，看不清是什么，但那股甜腥气更浓了。他又查看油布下的东西——是几件破损的旧工具，镐头、铁锹，刃口都有严重磨损和暗色污渍。其中一把短柄锹上，沾着的泥土颜色发暗发红，与黑石崖常见的灰黑色岩土迥异。
栓柱的心跳加快了。他想起下层黑牢里那“刮擦”和“挖东西”的声音。这些工具，还有这特殊的泥土……
忽然，一阵极其轻微的、像是碎冰被踩动的“喀嚓”声从裂缝入口方向传来！
栓柱浑身汗毛倒竖，瞬间熄灭手中刚刚燃起的一点准备照明的火折子念头，闪身贴到最内侧的岩壁凹陷处，屏住呼吸，将身体尽可能缩进阴影。
脚步声很轻，不止一个人。他们显然对这里很熟悉，径直走了进来。
“……这次分量不足，掺了太多杂土。”一个压低的、沙哑的声音响起，带着不满。栓柱听出，这正是白天去传话的那个瘦脸男人的声音。
“没办法，下面……‘东西’不多了，又死了一个，剩下的那个挖得慢，还总想寻死。”另一个声音更粗嘎些，喘气声重，“老拐爷催得急，崖上通气的时间卡得死，我能怎么办？”
“哼，老拐最近心神不宁，总摆弄他那些瓶罐。刀疤不在，上面好像也有点别的动静……总之，下一批必须够数，再掺假，你我都吃不了兜着走。”瘦脸男人语气严厉。
“知道了。明天我再下去催催……真他妈不是人干的活。”粗嘎声音抱怨道，“那地方待久了，折寿！”
“折寿？总比立刻没命强。少废话，东西点清楚，我得趁天亮前送回窝里去。崖上那边，子时三刻通气，别误了时辰。”
接着是一阵搬动陶罐、检查封口的窸窣声。栓柱紧紧贴着岩壁，冰冷的石头硌得他生疼，却一动不敢动。他能感觉到那两人就在离他不足两丈的地方活动。
“对了，”瘦脸男人突然问，“刀疤那边……有消息吗？真就这么‘养伤’去了？我总觉得不对劲。”
“谁知道呢。上面的事，少打听。他不在，咱们活照干，规矩别乱就行。说不定……是好事。”粗嘎声音意味不明地哼了一声。
很快，两人似乎清点完毕。瘦脸男人抱起两个较小的陶罐，粗嘎声音的男人则将剩下的东西用油布重新盖好。
“走了。记住，子时三刻。”瘦脸男人最后叮嘱一句，脚步声向着来路离去。粗嘎声音的男人似乎又停留了片刻，栓柱听到他低声咒骂了一句什么，才拖着略显沉重的步子跟了出去。
裂缝中重新恢复了寂静，只有冰河深沉的呜咽。
栓柱又在黑暗中蛰伏了许久，直到确定那两人确实走远，且没有返回的迹象，才缓缓舒出一口冻僵的气。短短片刻，他的内衣已被冷汗浸透，此刻贴在背上，冰凉刺骨。
信息量巨大，却又模糊不清。“下面”、“东西不多”、“挖得慢”、“不是人干的活”、“折寿”……这些只言片语，拼凑出一个令人毛骨悚然的图景：下层黑牢里，可能囚禁着一些人在被迫挖掘什么“东西”，而那“东西”与这些陶罐、与药窝子、甚至与崖上“通气”密切相关。分量不足、掺假……说明那“东西”有一定规格或纯度要求。
还有刀疤脸的“养伤”。看来底层这些爪牙也心存疑虑，刀疤脸的缺席恐怕牵动着更上层的神经。
子时三刻，崖上通气。
栓柱抬头，望向被高耸崖壁切割出的、一小片深蓝色的夜空。几粒星子晦暗不明。时辰不多了。他必须赶到能看到“崖上通气”的地方。
他最后看了一眼这个隐蔽的河湾角落，记住了位置和那些工具的特征，然后像来时一样，悄无声息地退出裂缝，回到取水点附近。
这一次，他的目标明确——找到一处能看到黑石崖上部，尤其是那缕孤烟升起方位……，他回忆着白日劳作时观察到的崖壁结构，选了一条似乎能通往稍高位置废弃矿道的岔路。
这条岔路更加陡峭难行，积满了碎雪和滑冰。栓柱手脚并用，小心攀爬。左肩的伤口被牵动，传来阵阵刺痛，他却顾不上了。攀爬了约一刻钟，他来到一处人工开凿的、早已废弃的平台。平台边缘有残破的木栏，向前望去，视野豁然开朗。
脚下是黑沉沉、如同巨兽匍匐的底层棚窝区域，零星火光如同鬼火。抬头，黑石崖陡峭的上半部分在夜色中呈现出更加威严压迫的轮廓，许多地方甚至有灯火从凿出的窗洞中透出，那是监工、管事乃至更高层人物居住和活动的地方，与底层的黑暗泥泞截然不同。
他的目光快速搜索。很快，在崖壁中上部，一处向外突出的、类似瞭望台的岩石结构附近，他看到了目标。
那是一个不太起眼的、似乎依附在岩壁上的石砌小平台，或者说是洞口外的延伸。平台上隐约有个石砌的矮灶状物体。此刻，平台上有人影晃动。
子时三刻将至。
栓柱伏低身体，利用平台边缘的残骸遮挡，目不转睛地盯着那里。
时间一点点流逝。寒风呼啸，卷起平台上的雪沫。
忽然，那矮灶里亮起了火光！不是日常炊烟的那种橙红色，而是一种更加幽蓝、带着些微绿意的火焰，在黑暗中格外醒目。火焰燃起后，一个人影（距离太远，看不清样貌）将一个什么东西投入了灶中。
瞬间，一股浓烟升腾而起！
这烟的颜色……栓柱瞳孔收缩。那不是寻常柴火的灰白或青黑色，而是一种淡淡的、近乎透明的浅灰色，在黑夜的背景下本不易察觉，但因为它升腾的速度和形态有些特别——笔直向上，凝聚不散，且其中似乎夹杂着极细微的、闪烁的晶亮粉尘（或许是火光映照的错觉）——反而变得隐约可辨。这烟柱持续了大约半盏茶的时间，便逐渐减弱，最终与灶中一同熄灭的蓝绿色火焰一起，消失在夜色里。
整个“通气”过程，短暂、安静，带着一种刻意的隐蔽和某种……仪式感。
这就是“崖上通气”！那浅灰色的烟，是否就是瘦脸男人提到的、必须卡准时间的“通气”？这烟是信号？还是某种必须定时排放的“产物”？
蓝绿色的火焰，浅灰色的烟……这绝非寻常燃烧。它烧的是什么？是河湾陶罐里的“东西”？还是药窝子那些古怪药材的提炼物？
栓柱感到一阵寒意从脊椎升起，比这冬夜的风更冷。黑石崖隐藏的秘密，比他想象的更深、更诡异。这不仅仅是一座残酷的苦役营，它似乎在“生产”或“处理”着某种特殊的东西，而这过程，需要底层的劳力（甚至可能是被迫送命的劳力），需要药窝子的配合，需要定时在崖顶“通气”。
刀疤脸的失踪，丽媚被调入药窝子，下层黑牢的异响，河湾的交接，崖上的烟……这一切被一条无形的线串联起来，而线的尽头，指向黑石崖最幽深黑暗的核心。
他必须回去了。出来的时间已经不短，天快亮了。
栓柱最后望了一眼那已经恢复黑暗沉寂的崖壁平台，将所见所闻牢牢刻在脑海里，然后顺着原路，更加谨慎地向底层摸去。
回去的路显得格外漫长。每一声突兀的风响，每一道晃动的阴影，都让他心惊肉跳。他怀里那个皮水囊，此刻仿佛重若千钧，又像一块烙铁烫着他的胸口。
当他终于看到自家洞穴那点微弱得几乎看不见的轮廓时，东方天际已经透出了一丝极淡的、冰冷的鱼肚白。
洞穴里，大牛瞪着一双布满血丝的眼睛守在洞口，手里紧紧攥着柴刀。看到栓柱安全回来，他紧绷的肩膀才猛地垮下来，长长吐出一口气，低声道：“吓死俺了！”
丽媚和石头也都没睡，围在依旧昏迷的王飞身边，看到栓柱，眼中都流露出如释重负的神色。
栓柱来不及休息，也顾不上浑身冰凉，示意大家聚拢，用最低的声音，快速将夜探河湾和目睹“通气”的经过说了一遍。
随着他的叙述，洞穴里的空气仿佛凝固了。大牛的脸色变得铁青，拳头捏得咯咯响。丽媚捂住嘴，眼中满是恐惧。石头吓得缩成一团。
“他们……他们在挖什么？那烟……是什么鬼东西？”大牛声音沙哑。
“不知道。”栓柱摇头，脸色凝重，“但肯定不是好事。下层黑牢里的人在被迫挖，挖出来的‘东西’被送到河湾交接，可能经过药窝子处理，然后需要在崖顶特定时间烧掉排放……这个过程，可能很危险，‘折寿’。刀疤脸的缺席，可能让这个链条的某个环节出现了问题。”
他看向丽媚：“你明天去药窝子，更要万分小心。老拐爷摆弄的那些瓶罐和粉末，很可能就是关键。”
丽媚脸色惨白，但还是用力点了点头。
“那我们怎么办？”大牛问，“躲？还是……”
“躲不掉。”栓柱的目光扫过同伴们惊恐又带着一丝依赖的脸，“刀疤脸的事，我们可能已经被动卷入了。现在最重要的是，王飞必须尽快好起来，我们得恢复体力。然后……”
他顿了顿，眼中闪过一道锐利的光：“得想办法，弄清楚他们到底在搞什么鬼。只有知道秘密是什么，才有可能找到活下去的机会，甚至……找到破绽。”
天光渐亮，黑石崖新一天的苦役即将开始。无形的钟声仿佛在崖壁上空回荡，催促着蚁群般的人们走向各自的劳作地点。
栓柱望向洞穴外渐渐清晰的、灰蒙蒙的天地。一夜的冒险，揭开了更多谜团，也带来了更深的危机感。但至少，他们不再是完全蒙在鼓里。
暗流汹涌，他们这只小小的、挣扎求生的筏子，必须得更小心，也更坚定地，在这漆黑的漩涡边缘，寻找那一线渺茫的生机。
而刀疤脸何时归来？他归来之时，又会带来怎样的风暴？
无人知晓。
只有冰河在脚下深处，永恒地、沉闷地流淌着。