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栓柱的脊背绷得像拉满的弓弦。崖壁上那些黑洞洞的穴口，此刻仿佛都有了生命，冷漠地吞吐着寒风与审视的目光。时间在死寂中粘稠地流淌，每一息都被拉得漫长。王飞在昏沉中发出一声痛苦的闷哼，这声音在空旷的崖下显得格外刺耳。
大牛握紧柴刀，喉结上下滚动；石头紧挨着担架，眼睛瞪得溜圆，努力想从那些沉默的洞穴里看出点什么。栓柱的手垂在身侧，指尖离腰后的匕首只有一寸，但他不敢动。那支钉在脚前的箭矢，就是一条无形的界河。
岩洞之内，是另一重天地。
油布包被一层层揭开，动作因寒冷和紧张而僵硬。当最后一层油布褪去，露出里面一只深青色、巴掌大小的扁瓷盒时，洞穴深处传来一声几不可闻的抽气声。瓷盒样式古朴，绝非山野之物，盒盖上用细如发丝的螺钿，嵌出一幅精细的“海东青攫天鹅”图，鹰眼处一点暗红，似玉非玉，在跳动的油灯光下隐隐流辉。
丽媚的心脏擂鼓般撞着胸腔。她将瓷盒轻轻放在面前一张粗糙的木案上，案后坐着的人隐在火塘投下的厚重阴影里，只能看出一个披着厚重毛皮的轮廓。
“这是……”阴影里的人开口了，依旧是那个冰冷的嗓音，但尾音里藏了一丝极细微的波动。
“山魈爷说，此物或许能抵我丈夫的命，和我们几人在此歇脚避祸的代价。”丽媚的声音干涩，尽量挺直背脊，“他说，黑石崖的‘三爷’，认得此物。”
“三爷”两个字，让阴影里的人沉默了片刻。一只骨节粗大、布满新旧疤痕的手从阴影里伸出，拿起瓷盒，凑到眼前细细端详。指尖摩挲过螺钿镶嵌的纹路，又掂了掂分量。洞内只有柴火噼啪的声响和另一侧角落里微弱的水滴声。
“东西，有点意思。”终于，“三爷”缓缓开口，瓷盒被放回案上，“但这年月，有意思的东西多了，命却只有一条。黑石崖的规矩，是活命的规矩，不是做买卖的规矩。山魈那老鬼，倒是会给你们指路。”
丽媚的心往下沉。“求三爷开恩！我丈夫的伤拖不得了，外面……外面好像也不太平。”她想起溪边那些痕迹和夜里的“咔嗒”声，不由自主说了出来。
“不太平？”三爷似乎低笑了一声，那笑声里没有任何暖意，“这黑山林子，什么时候太平过？你们一路过来，就没遇到点别的‘不太平’？”
这话意有所指。丽媚不敢隐瞒，将溪边发现血迹、弹壳和夜里异响的事简略说了，略去了栓柱对追兵的猜测。
阴影里的人又沉默了，似乎在衡量。过了半晌，声音才重新响起，带着一种不容置疑的决断：“人，可以留下。伤，黑石崖有药，但能用到什么份上，看他的造化，也看你们自己的造化。至于代价……”他顿了顿，“东西留下。你们四个人，算四个‘工份’。男的伤好了就干活，抵吃住。女人，会做饭缝补，就去灶洞帮忙。孩子……力气小，腿脚灵，有他用处。”
这条件苛刻，但已是绝境中唯一的绳索。丽媚没有丝毫犹豫，噗通一声跪在冰冷的地上：“谢三爷收留！我们一定守规矩，拼命干活！”
“规矩……”三爷的声音飘过来，像冰冷的雾气，“黑石崖第一条规矩，不该看的别看，不该问的别问，不该听的……最好当自己是个聋子。第二条，进了这门，生死祸福自己担，别指望谁替你们出头。第三条，干活吃饭，以工换命，谁也不欠谁。能做到？”
“能！”丽媚咬牙应道。
“下去吧。会有人带你们安置。记住，安静些。”
丽媚几乎是踉跄着退出来的。当她苍白着脸，出现在石阶顶端，对下面的栓柱他们缓缓点了点头时，栓柱觉得浑身的力气都像被抽走了一半，是如释重负，也是更深的悬空。
一个穿着臃肿旧皮袄、脸上有一道狰狞刀疤的汉子不知从哪个低矮的洞口钻出来，一言不发，示意他们抬起担架跟上。穿过“门厅”最外侧，绕过几堆杂乱垒放的木柴和冻硬的兽皮，刀疤脸推开一扇几乎与岩壁融为一体的粗糙木门，里面是一个低矮、阴冷的狭小洞穴，弥漫着一股土腥和霉味。地上铺着些干草，角落里有个石砌的简易灶坑，烟道歪歪扭扭通向上方岩缝。
“就这儿。伤号搁里边。每天会有人送一次稀的。想活命，别乱走。”刀疤脸丢下话，目光在丽媚脸上停留了一瞬，那眼神让丽媚打了个寒颤，随即他便像幽灵般消失在门外。
洞穴里终于只剩下自己人。微弱的、不知从何处折射进来的天光，勾勒出彼此劫后余生般疲惫而茫然的脸。
栓柱迅速检查了一下洞穴，除了入口，没有其他明显出口。他让大牛和石头帮忙，小心翼翼地将王飞安置在最里侧相对干燥的草铺上。丽媚立刻扑到王飞身边，再次检查他的伤口和体温。
“暂时……安全了？”大牛喘着粗气，靠着冰冷的石壁滑坐下来，柴刀仍不敢离手。
“算是……有个窝了。”栓柱也靠墙坐下，左肩的疼痛一阵阵袭来，他闭上眼，“但这里，恐怕比外面山林，更不简单。”
“那个三爷……收了东西？”石头小声问。
丽媚点点头，手不自觉又按了按空了的胸口，低声道：“收了。条件是，我们四个，以后都得干活抵命。”她把三爷说的规矩和“工份”简单说了。
“干活就干活，有把子力气！”大牛闷声道。
“只怕……不是光有力气就够的。”栓柱睁开眼，目光扫过这囚笼般的洞穴，“都警醒点。尤其是你，石头，腿脚灵是好事，但也最容易惹事。这里的人，看着都不像善茬。”
话音未落，洞穴外远远传来一些声响，像是重物拖拽，又夹杂着几声压低的、粗野的喝骂，很快又归于沉寂，仿佛被这巨大的黑石崖无声地吞没了。
黑石崖的第一夜，就在这压抑、寒冷和弥漫的不安中降临。送来的“稀的”，是浑浊的、漂着几片不知名野菜的糊糊，勉强果腹。洞穴里没有灯，只有灶坑里几块捡来的耐烧树根发出微弱的光和热。
王飞在后半夜发起了高烧，呓语不断，浑身滚烫。丽媚急得直掉眼泪，用仅剩的布巾蘸着雪化成的冷水，一遍遍给他擦拭。栓柱和大牛轮换着守在那扇薄薄的木门后，听着外面呼啸的风声和偶尔传来的、无法辨明来源的细微动静。
凌晨时分，王飞的烧奇迹般地退了一些，呼吸也稍微平稳。刀疤脸在天蒙蒙亮时出现，丢下小半袋更粗粝的炒面和一瓦罐冰水，瞥了一眼王飞，冷冷道：“三爷说了，晚点会有人来看看伤。在这之前，别让他死了。”
看伤的人直到午后才来。是个干瘦的老头，佝偻着背，眼睛混浊，身上一股浓烈的草药和别的什么东西混合的怪味。他检查王飞伤口的手法粗糙但利落，翻了翻眼皮，又捏开嘴看了看舌苔。
“热毒入里，伤口溃烂见骨。”老头沙哑地说，从随身一个脏污的布袋里掏出两个粗陶瓶，一个里面是黑糊糊的药膏，气味刺鼻；另一个是些晒干的草根树皮。“药膏外敷，每日一次。这些，三碗水煮成一碗，灌下去，吊着他的命。能挺过来，是他命硬；挺不过来，后山崖下有的是空地。”
留下药，老头再不多说一句，转身就走。那药膏敷上后，王飞在昏迷中疼得浑身抽搐，但伤口流出的脓液似乎真的少了些。丽媚不敢怠慢，严格按照吩咐煮药灌药。
日子就这样在黑石崖的阴影下，缓慢而沉重地开始了。栓柱和大牛的伤稍好，便被刀疤脸带走，去崖壁更高处一个开采某种黑色石料的露天矿坑干活。活计极重，用简陋的镐头和撬棍，在冻得坚硬的山岩上敲打，将那些黑色石块凿下来，再背到指定的地方。监工的人眼神冷漠，动作稍慢便是斥骂，口粮却少得可怜，根本不足以补充消耗的体力。
丽媚被分到一处较大的洞穴，那里是黑石崖的“公共灶间”，几个同样面黄肌瘦、眼神麻木的女人在忙活，用有限的粮食和野菜、偶尔有点干肉或内脏，煮出供应整个黑石崖的饭食。活计繁重，烟熏火燎，还要小心应对灶头管事的挑剔和呵斥。
石头果然被分了个“腿脚灵”的用处，在错综复杂的栈道和洞穴之间跑腿传递简单的消息或小件物品。这孩子机灵，默默观察，很快摸清了黑石崖大致的布局：这里像一个垂直的、凌乱的蜂巢。最上层几个大洞穴，守卫森严，是三爷和几个头目居住的地方；中层是像他们这样的“工分”居住区和一些功能洞穴（灶间、工具房、一个简陋的“药窝子”）；下层靠近崖根和河道的地方，更加阴暗潮湿，似乎是堆放杂物和惩罚违规者的地方，平常少有人去。整个黑石崖，目测能有三四十号人，男女老少都有，但个个神色戒备，彼此间交流极少，有一种奇怪的、压抑的秩序。
王飞在药力和丽媚的精心照料下，伤口虽愈合缓慢，但高热终于退了，人偶尔能清醒片刻，虽然虚弱得说不出完整句子，但眼神里有了微弱的神采。这成了几人黑暗中最大的慰藉。
然而，平静（如果这能算平静的话）只维持了不到五天。
那天傍晚，栓柱和大牛拖着几乎散架的身体回到洞穴，石头也刚跑完腿回来，小脸被寒风吹得通红。丽媚偷偷藏起小半块硬饼，想留给王飞。洞穴里还没来得及生火，昏暗一片。
突然，外面传来一阵不同寻常的喧哗，夹杂着呵斥、哭喊和重物倒地的声音。声音来自他们这层洞穴区域的另一端。
“怎么回事？”大牛警惕地抓起柴刀。
栓柱示意他别动，自己悄无声息地挪到门边，将耳朵贴在门缝上。外面的混乱在持续，似乎有人在激烈争辩，又迅速被压制下去。他听到刀疤脸那独特的、沙哑的喝骂：“……坏了规矩！敢私藏东西！拖下去！”
一阵拖拽声和压抑的惨叫声逐渐远去。
喧哗平息后不久，他们的木门被粗暴地推开。刀疤脸带着两个手持木棍的汉子站在门口，冰冷的目光扫过洞穴里的每一个人，最后落在栓柱脸上。
“你们，新来的。”刀疤脸的声音像锉刀刮过石头，“规矩再跟你们说一遍：黑石崖里，一针一线，一口吃食，都是三爷的。私藏，就是找死。今天的事，都听见了？”
“听见了。”栓柱低下头。
“听见就好。”刀疤脸盯着他，又看了看角落草铺上气息微弱的王飞，和紧紧护在王飞身前的丽媚，眼神里闪过一丝难以捉摸的东西，“安分守己，才能活得长点。这崖下，可不止你们一拨‘落难’的。”
门被重新关上。洞穴里一片死寂。丽媚的手心里，那块硬饼已被冷汗浸湿。
石头挪到栓柱身边，用极低的气声说：“栓柱哥，我白天……看到刀疤脸他们，从河边那个方向，拖回来一个人，好像……好像就是那天我们在溪边看到的那种破烂衣服……”
栓柱瞳孔一缩。
溪边的痕迹……夜里的“咔嗒”声……其他“落难”的人……
黑石崖的大门是进来了，但门里的世界，似乎比门外更加危机四伏，暗流汹涌。那些沉默的洞穴，不仅隔绝了风雪，也囚禁着秘密、贪婪和随时可能降临的残酷法则。他们用那只神秘的瓷盒换来的，究竟是一个避难所，还是另一个更精致的陷阱？
王飞的命暂时吊住了，但他们所有人的“工份”，似乎才刚刚开始支付。而在这黑石崖的阴影深处，别的什么东西，仿佛也被他们这支小小队伍的闯入，渐渐搅动了起来。
夜深了，风在崖壁间穿行的呜咽声，听起来像是无数亡魂在低语。远处，似乎又传来一声极其短暂、被捂住的惨叫，旋即湮灭在无边的黑暗与严寒中。
栓柱靠在门上，手握紧了匕首的木柄，目光落在洞穴中央那点将熄未熄的黯淡余烬上。
火光微弱，却挣扎着不肯彻底熄灭。就像他们此刻的命运。