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担架在崎岖湿滑的溪谷中行进，每一步都异常艰难。王飞的重量压在简易的支架上，绳索勒进栓柱和大牛的肩膀。丽媚走在担架旁，不时用布巾蘸着冰冷的溪水，擦拭王飞干裂起皮的嘴唇和滚烫的额头。石头在前方探路，小小的身影在巨石和枯木间灵活穿行，努力寻找相对平稳的落脚点。
溪流两侧的山势渐趋陡峭，林木越发茂密阴森。老熊所说的“一天半”路程，是以熟悉地形的山民脚力计算。对于他们这支伤疲之师，时间恐怕要翻倍。干粮必须精打细算，岩虎给的炒米和肉干是救命之物，轻易不敢动用。
中午时分，他们在一处背风的岩石下暂歇。栓柱检查王飞的伤口，敷料下的红肿似乎消退了一些，渗出液也不再是骇人的黄绿色，但伤口依旧狰狞，愈合遥遥无期。灌下的蛇涎草药力似乎稳住了热毒，但王飞始终处于昏沉状态，偶尔会发出模糊的呓语，听不真切。
“栓柱哥，你看！”石头指着下游方向，声音带着惊疑。
众人望去，只见约百步外的溪边乱石滩上，散落着一些明显不属于自然之物的碎片——半截断裂的木桶箍、几片焦黑的布片，还有……一滩已经发黑、被野兽啃噬过的血迹，旁边扔着一只破烂的草鞋。
栓柱心中一凛，示意大牛和石头警戒，自己忍着伤痛，慢慢靠近查看。木桶碎片边缘有新鲜的断茬，布片是粗麻质地，血迹虽已发黑凝固，但渗入石缝的痕迹显示时间不会太久，最多一两天。那只草鞋尺码不小，是成年男子的。
“不是野兽。”栓柱低声道，翻过一块染血的石头，下面压着半颗黄澄澄的子弹壳。“七九步枪弹。”他认得这个。炭窑的护矿队也有几支老掉牙的七九步枪，王飞曾摆弄过。
“追兵？”大牛脸色难看。
“不像。”栓柱摇头，“如果是追我们的人，装备应该更整齐，不至于留下这么狼狈的痕迹。倒像是……遭遇了袭击，仓皇逃窜或者被伏击了。”
“伏击？这深山老林，除了我们，还有谁？”丽媚的声音有些发抖。
栓柱没有回答，目光投向幽深的downstream。溪水在这里拐了个弯，没入一片更加浓密的针叶林，光线陡然昏暗下来，仿佛一张巨口。老熊的话在耳边回响：“这年月，拖家带口、浑身是伤往黑石崖跑的，除了逃命的，还能是什么？”
也许，通往黑石崖的路上，并不只有他们这一拨“逃命的”。
“不管是谁，此地不宜久留。”栓柱起身，“收拾东西，尽快离开。石头，留意有没有其他痕迹。”
重新上路，气氛更加压抑。每个人都绷紧了神经，留意着风吹草动。溪谷变得越发狭窄，两侧崖壁高耸，遮天蔽日。脚下的路不再是松软的积雪，而是常年不见阳光、长满滑腻青苔的乱石。行进速度更慢了。
黄昏时分，他们仍未走出这段阴森的峡谷。天光迅速暗淡，温度骤降。必须找地方过夜，否则不被冻死，也可能成为夜间出没的野兽的猎物。
“前面，好像有个凹陷。”眼尖的石头指向前方右侧崖壁。
靠近一看，是一个浅窄的岩洞，入口被几丛枯藤半掩着，内部空间不大，但足够四人蜷缩，且位置较高，相对干燥，能避开溪边可能上漲的水位和湿气。
栓柱和大牛将王飞抬进洞内最深处，丽媚和石头迅速收集了一些洞内干燥的苔藓和洞外能找到的枯枝——数量很少，在这阴湿的峡谷，燃料稀缺。
生起一小堆微弱的火，热量有限，但至少能驱散一些深入骨髓的寒意，也能带来些许心理安慰。就着火光，众人分食了少得可怜的炒米，喝了几口冰冷的溪水。栓柱将最后一块肉干掰成两半，一半强行塞给丽媚，一半给了石头。丽媚推辞不过，默默接过，却趁栓柱不注意，将大半又悄悄塞回了干粮袋。
“栓柱哥，你的肩膀……”大牛看着栓柱左肩再次渗出的血迹，担忧道。
“没事，皮外伤。”栓柱说得轻松，但苍白的脸色和额角的冷汗出卖了他。他用匕首割开破烂的衣袖，露出伤口。伤口果然又崩开了，皮肉外翻，红肿不堪。他咬着牙，用最后一点烧开后又放凉的水冲洗，然后用丽媚递过来的、在火上烤过的布条重新包扎。
“明天，如果还找不到合适的落脚点，或者王飞哥情况有变，我们必须加快速度。”栓柱包扎好伤口，靠坐在冰冷的岩壁上，声音疲惫但清晰，“黑石崖是我们唯一的机会。”
“栓柱，”丽媚忽然开口，声音很低，在狭小的岩洞里却异常清晰，“如果……如果到了黑石崖，他们不肯收留，或者……要的代价我们给不起，怎么办？”
这个问题悬在每个人心头，但谁都不敢先问出口。
火光在栓柱脸上跳跃，映出他紧抿的嘴唇和深邃的眼睛。半晌，他才缓缓道：“车到山前必有路。山魈爷让我们去，总有一线希望。老熊也说了，那地方自成规矩，只要我们有能交换的东西……”他的目光不经意般扫过丽媚紧捂的胸口。
丽媚下意识地按了按怀里的油布包，指尖传来硬物的触感。她知道栓柱猜到了什么，这一路他从未追问，但这沉默的信任，此刻却让她感到更沉重的压力。
“睡吧，轮流守夜。”栓柱结束话题，“我守第一班。”
长夜漫漫。洞外风声如泣，偶尔夹杂着不知名夜鸟的怪叫和远处隐约的狼嚎。洞内火光摇曳，映着几张疲惫而忧惧的脸。王飞在昏睡中发出不安的呻吟。丽媚紧紧挨着他，闭着眼，却显然无法入睡。大牛和石头互相靠着，很快发出轻微的鼾声，但眉头依然紧锁。
栓柱抱着膝盖，坐在靠近洞口的位置，匕首横在膝上，左肩的疼痛和内心的焦虑让他毫无睡意。他仔细回想着山魈爷的每一句话，老熊的每一个眼神和提示。黑石崖，到底是龙潭虎穴，还是绝境中的一线生机？那个油布包里，究竟装着什么，让山魈爷认为值得将他们引向黑石崖？
还有白天溪边发现的痕迹……那意味着什么？竞争者？劫掠者？还是黑石崖外围的“清理者”？
无数疑问在脑海中盘旋，没有答案。他只能握紧匕首，盯着洞外浓得化不开的黑暗，耳听八方。
后半夜，轮到石头守夜时，这孩子毕竟年纪小，抵挡不住困意，脑袋一点一点。栓柱也没叫醒他，自己强撑着。就在天色将亮未亮、最是昏暗沉寂的时刻，栓柱隐约听到了一种声音。
不是风声，不是水声，也不是野兽的声响。
是极其轻微、有规律的“咔嗒”声，像是硬物轻轻敲击岩石，又像是某种机括的细微动静。声音来自下游不远处的溪谷对岸，在浓密的灌木丛后。
栓柱瞬间睡意全无，全身肌肉绷紧，轻轻摇醒了大牛，对他做了个噤声的手势，指了指声音传来的方向。
大牛立刻清醒，摸起了身边的柴刀。两人悄无声息地挪到洞口边缘，借着熹微的晨光，凝神望去。
对岸的灌木丛在寒风中抖动，看不出异常。但那“咔嗒”声又响了两下，随后归于寂静。
是动物？是人？是偶然，还是……被盯上了？
栓柱和大牛对视一眼，都从对方眼中看到了警惕。他们没有妄动，静静等待着。
过了约莫一炷香时间，再无异响。天边泛起鱼肚白，峡谷中的景物渐渐清晰起来。
“也许是冻掉的树枝。”大牛压低声音说，但自己也不太信。
栓柱没说话，目光锐利地扫视着对岸。忽然，他瞳孔一缩。在对岸一块突出的岩石阴影下，似乎有一样东西反了一下光，旋即消失。
“收拾东西，立刻走。”栓柱当机立断，退回洞内，叫醒了丽媚和石头。
来不及生火取暖，也顾不上吃早餐，众人用最快的速度将王飞重新安置上担架，熄灭火堆，掩盖痕迹，迅速离开了岩洞，继续沿着溪流向下游前进。
晨光中的峡谷依旧阴冷，但那份死寂中，仿佛多了几双看不见的眼睛。栓柱感觉后背的寒毛都竖了起来，他刻意走在队伍最后，不时回头张望。
走了大约半个时辰，前方峡谷豁然开朗，溪流汇入一条稍宽的、冰封大半的河道。河对岸，地势陡然抬升，一片黑黢黢的、仿佛被巨斧劈砍过的陡峭崖壁，如同沉睡的巨兽般横亘在灰白色的天空下。
那崖壁整体呈暗沉的青黑色，在晨光中泛着冷硬的光泽，高逾百丈，壁立千仞，几乎垂直于地面，只在接近顶端的位置有些许植被。崖壁向东延伸，一眼望不到头，恰恰挡住了北面吹来的寒风，也挡住了去路。
“黑石崖……”石头喃喃道，被这大自然的鬼斧神工所震撼。
老熊的描述分毫不差。这面黑色崖壁，就是黑石崖的东屏障。
那么，南面的入口在哪里？
栓柱仔细观察。河道在此拐弯，绕向崖壁的南侧。他们需要渡过这条冰河，沿着崖根向南寻找。
冰面看起来厚实，但谁也不敢保证是否坚固。栓柱用柴刀试探着敲击冰面，发出沉闷的“咚咚”声。他小心翼翼地上前几步，冰面承受住了他的重量。
“一个一个过，间隔远点。大牛，你和石头先扶担架过去，小心慢走。嫂子，你跟在他们后面。我断后。”栓柱安排道。
渡河过程有惊无险。冰面虽然偶有令人心悸的“咔嚓”轻响，但总算支撑住了。来到南岸，沿着陡峭的崖根向南跋涉。这里几乎无路可走，脚下是大小不一的碎石和冰凌，头顶是压抑的黑色巨岩。
走了不到一里地，前方的崖壁忽然向内凹进去一大片，形成一个巨大的、天然的门厅状空间。凹进去的崖壁上，布满了大大小小的洞穴，有些显然经过人工修整，加装了木门或悬挂着兽皮帘子。一些狭窄的木梯和栈道如同蛛网般连接着不同高度的洞口。几缕炊烟从几个较高的洞穴中袅袅升起。
这里背风，相对避雪，显然是有人居住的痕迹。
然而，整个“门厅”和那些洞穴一片寂静，看不到半个人影。只有寒风穿过岩缝，发出呜咽般的啸音。
“就是这里？”大牛放下担架，喘着粗气，疑惑地打量着这片诡异的“居住区”。
栓柱的心却提了起来。太安静了。安静得不正常。他想起老熊的话：“有暗哨。”
他向前几步，走到那片凹陷空间的边缘，提高声音，对着空荡荡的崖壁和洞穴喊道：“山野落难之人，经山魈爷指点，前来黑石崖求医避祸！请主事者现身一见！”
声音在岩壁间回荡，传出去很远，又被寒风撕扯得零落。
没有任何回应。
栓柱又喊了两遍，依旧只有风声。
正当他们疑窦丛生、进退维谷之际，头顶上方忽然传来“哗啦”一声轻响！
栓柱猛然抬头，只见约三四丈高的一个洞穴口，一道黑影一闪而过！紧接着，一支箭矢“嗖”地一声，带着凄厉的破空音，钉在了栓柱脚前不到一尺的冻土上！箭尾兀自颤动不止。
“再往前一步，下一箭，穿喉。”一个冰冷、沙哑，分辨不出年纪性别的声音，从上方某个洞穴中飘了下来，不带丝毫感情。
栓柱站在原地，一动不动，缓缓举起双手，示意没有武器（匕首已收起）。“我们没有恶意！只为求医，并为伤者寻一条活路！山魈爷可曾传话？”
“山魈？”那声音嗤笑一声，带着浓浓的不屑，“那老鬼的话，在这里不如一个屁响。你们有什么资格，踏进黑石崖的地界？”
“我们……”栓柱心念急转，知道空口白话无用，必须拿出“资格”。他看了一眼丽媚。
丽媚脸色苍白，但眼神决绝。她深吸一口气，从怀里取出那个油布小包，上前一步，高高举起。“我们……有东西！或许，是黑石崖感兴趣的东西！”
油布包不大，但在昏暗的天光下，显得格外醒目。
崖壁上陷入了短暂的沉默。风声似乎都小了一些。
片刻后，那冰冷的声音再次响起，语气似乎有了一丝极其细微的变化：“什么东西？”
“事关重大，只能面呈主事者！”丽媚鼓足勇气喊道，声音因紧张而微微发颤，却异常清晰。
又是一阵沉默。栓柱能感觉到，那些黑洞洞的洞穴里，似乎有更多的目光投射下来，带着审视、猜测，或许还有贪婪。
良久，那个声音说道：“女人，带着你的东西，沿着左边石阶，上来。只准你一人。其他人，原地不动。敢妄动，死。”
左边崖壁根部，果然有一道狭窄陡峭、几乎被冰雪覆盖的石阶，蜿蜒通向中层一个较大的洞穴。
丽媚紧了紧握着油布包的手，看向栓柱，又看了看担架上的王飞。
栓柱对她重重地点了点头，低声道：“小心。”
丽媚咬咬牙，转身，踏上了那条未知的、通往黑石崖内部的险峻石阶。
她的身影，很快消失在洞穴的阴影里。
下方，栓柱、大牛、石头，守着昏迷的王飞，站在寒风凛冽的“门厅”入口，如同等待判决的囚徒。
头顶，那些沉默的洞穴，仿佛无数只眼睛，冷冷地注视着他们。
黑石崖，终于向他们露出了它狰狞面容的一角。而丽媚怀中的油布包，即将成为打开这扇地狱之门，或是求生之门的钥匙。
钥匙转动之前，无人知晓门后是深渊，还是微光。