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简单的“粥”下肚，又烤了会儿火，身体里总算有了点热气，但疲惫和伤痛并未消除，反而因为短暂的放松而更加清晰地凸显出来。王飞依旧没有醒转的迹象，呼吸微弱而急促，脸颊透着不正常的潮红。丽媚摸了摸他的额头，手一颤，缩了回来，脸色更白了几分。
“在发烧。”她的声音紧绷得像一根快要断裂的弦。
栓柱的心沉了沉。在这种环境下，伤口感染高烧，几乎等同于判了死刑。必须尽快找到更有效的救治，否则……他不敢想下去。
“不能再等了。”栓柱站起身，活动了一下包扎好的左臂，钻心的疼，但关节总算能受点力了。“大牛，能走吗？”
大牛咬着牙，用那根临时拐杖撑着，试图站起来，试了两次才成功，额头上沁出冷汗。“能！爬也得爬出去。”
石头不用吩咐，已经麻利地用雪将火堆彻底掩埋，仔细检查不留下明显的痕迹，然后和丽媚一起，重新扎紧拖架的绳索。拖架简陋，几根粗树枝用藤蔓和布条捆成，两头拴着绳子，可以在相对平缓的地面拖行。但这意味着需要至少两个人轮流在前面拉拽，后面还得有人扶稳。现在栓柱左臂重伤，大牛腿脚不便，主力只能是石头和丽媚。王飞的体重，加上拖架的摩擦力，在雪地跋涉，将是巨大的消耗。
“我还能拉。”栓柱用右手拿起一根较长的树枝，既能探路，必要时也能搭把手。“出发。”
一行人再次踏入风雪。这次有了明确的目标，沿着山涧下游走，寻找汇入更大溪流的标志，同时辨认“三峰”方向。
山涧两侧的岩石湿滑，积雪覆盖下暗藏坑洼。栓柱走在最前面探路，每一步都小心翼翼。石头和丽媚一前一后拉着拖架，绳子勒进肩膀的棉衣，深深凹陷。大牛拄着拐杖跟在拖架侧后方，努力保持平衡，偶尔在特别难走的地方，用还能使上力的那条腿帮着顶一下拖架。
沉默成了主旋律，只有粗重的喘息、踩雪的咯吱声、拖架摩擦雪地的沙沙声，以及永不停歇的风声水声。没人说话，说话也需要力气，而他们现在最缺的就是力气。
寒冷重新攫住身体。刚才那点篝火的暖意早已消散殆尽，湿透的棉衣外层结了冰碴，随着走动哗啦作响，内层却因为出汗而更加潮湿阴冷。栓柱感觉自己的手脚正在失去知觉，只有受伤的左臂和右腿的扭伤处，还固执地传递着尖锐的痛感，提醒他还活着。
走了约莫半个时辰，山涧变得略微开阔，水流也平缓了一些。前方出现了一个不大的冰瀑，涧水从几米高的石坎上跌落，大部分已冻结，形成一片晶莹但崎岖的冰面，只在中央还有一股细流倔强地冲破冰层，汩汩流淌。
“绕过去。”栓柱观察了一下地形，指向冰瀑右侧相对平缓、覆盖着灌木丛的斜坡。
绕路意味着更远、更耗体力。但拖着王飞，不可能直接从冰瀑上下。石头和丽媚没说话，只是调整方向，咬着牙开始向上爬坡。斜坡上的雪更深，拖架阻力陡然增大。石头脚下一滑，扑倒在雪里，拖架猛地一顿。丽媚被带得一个趔趄，险些摔倒，但她死死攥住绳子，用身体抵住了拖架的侧滑。
“石头！”栓柱回身想去扶。
“没事！”石头呛了口雪，自己挣扎着爬起来，脸上糊满了雪沫，眼神却凶狠。“我能行！”他吐掉嘴里的血，重新抓起绳子，肩膀顶了上去。
大牛也赶紧上前，用身体帮忙顶住拖架的另一侧。
一步，一步，像蜗牛一样，在没膝的积雪中，拖着沉重的负担，向上挪动。栓柱在最前面，用树枝探路，扒开过于茂密的灌木枝条，为后面的人开辟一点点通道。他的右腿每蹬一步都传来刺痛，左臂的伤处随着身体的摆动不断被牵扯，冷汗混着雪水，从额角流下，模糊了视线。
就在他们艰难地爬到斜坡中段时，走在前面的栓柱忽然停住了脚步，右手握着的树枝猛地顿在半空。
“嘘……”他压低声音，示意后面的人停下。
所有人都僵住了，连呼吸都屏住。风声似乎也小了些。
栓柱侧耳倾听，锐利的目光透过稀疏的灌木和飘雪，扫视着前方和侧方的林地。
没有异常的声响。但他心头那股不祥的预感，却越来越强烈。是山林猎手的直觉，是无数次生死边缘磨砺出的本能。刚才那一瞬间，他似乎捕捉到了一点……不同于自然风雪的动静。很轻微，很快消失了。
是错觉吗？还是……那些追兵，或者别的什么东西？
他不敢冒险。“慢慢退，退到下面那块大石头后面。”栓柱用气声说，同时身体微微伏低，右手摸向了腰间的弹弓，虽然皮兜坏了，但总比空手强。
石头和丽媚对视一眼，脸上都掠过紧张，但动作没有丝毫犹豫，开始极其缓慢、小心翼翼地控制着拖架，一点点向后退。大牛也绷紧了神经，拄着拐杖，警惕地环顾四周。
就在他们刚刚退到斜坡下方一块突出岩石的阴影处时，异变陡生！
“咻……啪！”
一支弩箭，带着凄厉的破空声，钉在了他们刚才停留位置上方的一棵松树干上，箭尾兀自颤动！
“有埋伏！”大牛低吼一声，下意识就想把丽媚和拖架往岩石后面更深处推。
几乎是弩箭射出的同时，侧前方的灌木丛一阵剧烈晃动，三个身影猛地窜了出来！不是之前追赶他们的那伙武装人员，而是三个穿着破烂皮袄、头戴兽皮帽、脸上涂抹着黑灰油彩的男人！他们手中拿着的是猎弓、短矛和粗糙的砍刀，眼神凶狠，带着山林野民特有的彪悍和贪婪。
“把东西留下！饶你们不死！”为首一个脸上有疤的汉子用生硬的官话吼道，目光却死死盯住了拖架上的王飞……或许是他身上那件相对完好的棉大衣，或许是他们携带的任何可能值点钱的东西。在这深山老林，遇到落单的、受伤的旅人，对于某些山匪流民而言，无异于天降横财。
栓柱心念电转。这些人不是训练有素的士兵，更像是盘踞在此地的土匪或逃荒结伙的亡命徒。但同样危险，甚至更麻烦，因为他们只为求财（或任何生存物资），手段可能更直接残忍。
没有时间权衡。就在疤脸汉子话音落下的瞬间，栓柱动了！他右手闪电般从地上抓起一把碎石，也顾不上弹弓皮兜破损，直接用手指扣住一粒石子，灌注全身力气，朝着最近一个手持短矛的土匪眼睛弹去！
“啊！”那土匪猝不及防，捂着眼睛惨叫后退。
与此同时，栓柱整个人如同扑食的猎豹，虽然左臂不便，但右腿猛地一蹬，合身撞向另一个持弓的土匪！那土匪刚拉开弓，还没瞄准，就被栓柱狠狠撞在胸口，两人滚倒在雪地里。
“石头！护住拖架！”栓柱在翻滚中嘶声喊道。
石头早已红了眼，抄起拖架旁一根较粗的树枝，怒吼着冲向那个试图绕过岩石去抢拖架的持砍刀土匪。他毫无章法，只是凭着蛮力乱砸，那土匪一时竟被他不要命的架势逼退了两步。
疤脸汉子见状，骂了一句脏话，挺起手中的长矛，朝着正与持弓土匪扭打的栓柱后背刺来！
“栓柱哥小心！”石头眼角余光瞥见，惊骇大叫。
栓柱正死死压住身下的土匪，用右肘猛击对方肋部，听到石头的示警，心知不妙，想要翻滚躲避，但身下的土匪拼命挣扎，一时竟脱不开身！
眼看矛尖就要及体……
“砰！”
一声并不响亮、却异常沉闷的撞击声响起。
疤脸汉子的长矛没能刺下。他的动作僵住了，脸上凶狠的表情转为愕然，然后慢慢低头，看向自己的胸口。
一截染血的、削尖了的硬木棍，从他背后透了出来，尖端还在滴着暗红色的液体。
他身后，是脸色苍白如纸、眼神却冰冷决绝的丽媚。她双手紧握着那根临时从拖架上拆下来的、一端被她在石头上匆匆磨尖的支棍，浑身都在微微颤抖，却死死没有松手。
疤脸汉子喉咙里发出咯咯的怪响，仰天倒了下去，溅起一片血沫。
这突如其来的反杀，让剩下那个被石头逼退的持刀土匪惊呆了。他看着倒地抽搐的老大，又看看那个看似柔弱却一击毙命的年轻女人，再看看正从地上爬起、满脸是血（不知是自己的还是敌人的）、眼神骇人的栓柱，以及那个状若疯虎、拿着粗树枝的半大少年，还有那个虽然瘸着腿、却也已捡起一块石头、恶狠狠瞪着他的壮汉……
恐惧瞬间压倒贪婪。
“妈呀！”持刀土匪发出一声怪叫，转身就跑，连滚带爬地消失在灌木丛后。那个被栓柱撞倒、又被石头补了两下的持弓土匪，也挣扎着爬起来，捂着眼睛，踉踉跄跄地跟着逃走了。
战斗开始得突然，结束得更突然。
岩石边，只剩下粗重的喘息，和浓郁的血腥味。
丽媚松开了手，那根染血的木棍掉在雪地上。她踉跄后退两步，背靠着冰冷的岩石，缓缓滑坐下来，双手捂住了脸，肩膀剧烈地抖动起来，却没有声音。
石头握着树枝，呆呆地看着地上的尸体和血迹，又看看丽媚，脸色煞白，嘴唇哆嗦着，说不出话。
大牛扔掉手里的石头，一瘸一拐地走到栓柱身边，扶住他。“栓柱，你怎么样？”
栓柱抹了一把脸上的血……大部分是那个持弓土匪的，他自己脸上被对方指甲划破了点皮。他摇摇头，目光扫过战场，最后落在丽媚身上，眼神复杂。
他走到丽媚身边，蹲下，轻轻拍了拍她颤抖的肩膀。“嫂子……”他不知该说什么。感谢？安慰？似乎都苍白无力。这个城里来的曾经富家太太，刚才为了救他，为了大家，亲手终结了一条性命。那决绝的一刺，需要多大的勇气？又会给她带来多大的冲击？
丽媚慢慢放下手，脸上没有泪，只有一片空茫的惨白和竭力压抑的惊恐。她看了栓柱一眼，又迅速移开目光，看向地上的尸体，胃里一阵翻腾，干呕了几下，却什么也吐不出来。
“我……”她声音沙哑得几乎听不见，“我……”
“你救了我们。”栓柱沉声道，语气肯定，“做得对。这里不能留，我们得马上走。”
他的话惊醒了其他人。是的，血腥味可能会引来野兽，逃走的土匪也可能去而复返，或者引来同伙。
“石头，帮忙，把……把他拖到那边沟里去，用雪埋一下。”栓柱指示道，又看向大牛，“检查一下拖架，重新绑紧。看看那几个人身上有没有能用的东西，快！”
短暂的惊魂未定后，求生的本能再次压倒一切。石头和大牛忍着恶心和恐惧，迅速行动起来。从疤脸汉子身上搜出了一小包粗糙的盐巴、几块打火石、一把生锈但还能用的匕首。没有食物，只有腰间挂着一个几乎空了的皮水囊。
栓柱捡起那把匕首，插在自己腰间。又走到丽媚身边，将她扶起来。“能走吗？”
丽媚点点头，身体还在轻微颤抖，但眼神已经重新聚焦，尽管深处仍残留着惊悸。她深吸了几口冰冷的空气，强迫自己镇定下来，走过去查看王飞的情况。王飞依旧昏迷，对刚才的厮杀毫无知觉。
拖架重新绑好，比之前更简陋了一点（少了一根支棍），但还能用。栓柱最后看了一眼那被匆匆用雪掩埋的土起，不再留恋。
“走！”
这一次，他们的步伐更快，更急，甚至带着几分慌不择路。刚才的遭遇像一盆冰水，浇醒了他们短暂的放松和侥幸。这片山林，不仅有无情的风雪和追兵，还有藏在暗处、随时可能扑上来的豺狼。
沿着山涧又走了近一个时辰，地势终于开始明显下降，两边的山崖逐渐开阔。前方的水声变得宏大起来，不再是山涧的哗哗声，而是真正溪流的奔腾之声。
“看！那边！”石头指着前方隐约出现的、更宽阔的白色河道轮廓喊道。
他们精神一振，加快脚步。穿过最后一片密林，眼前豁然开朗。
一条数丈宽的溪流横亘在前，并未完全封冻，中央水流湍急，撞击着河中大大小小的岩石，激起团团白沫。溪流对岸，是更加陡峭、覆盖着原始森林的山岭。而最重要的是，在溪流上游方向，大约两三里外，三座奇峻的山峰，如同三柄利剑，刺破铅灰色的云层，并排矗立！虽然被风雪遮掩了部分山体，但那独特的三峰并立形态，绝不会错！
“三峰！是黑石崖方向的三峰！”大牛激动地喊道，拄拐杖的手都在发抖。
找到了！终于找到了明确的方位标志！
然而，喜悦很快被现实的难题冲淡。面前这条溪流，远比之前那条山涧宽阔、湍急得多。没有桥，甚至看不到几块可以落脚的石头。要带着受伤昏迷的王飞渡过这样的激流，几乎不可能。
“顺着溪流往下游走！”栓柱当机立断，“山魈爷说过，炭窑在‘三峰’西边，有溪流绕过。黑石崖的方位，应该是在三峰东侧或南侧，我们顺着溪流往下，应该能绕到三峰另一侧，找到更容易渡河的地方，或者……找到人烟。”
这是唯一的希望。他们调整方向，沿着溪流南岸（他们所在的这一侧），踩着厚厚的积雪和岸边嶙峋的乱石，向下游跋涉。
又走了大约半个时辰，风雪似乎小了一些，天色依旧阴沉。每个人都已到了体力的极限，完全是靠意志在支撑。栓柱感觉自己的右腿已经麻木，只能机械地迈步。左臂的疼痛变得遥远而模糊。丽媚和石头拉拽拖架的动作也越来越慢，每一步都像是拖着一座山。大牛拄拐的频率明显降低，几乎是在拖着那条伤腿挪动。
王飞依旧昏迷，高烧似乎更厉害了，偶尔会发出含糊的呓语。
就在他们几乎要绝望，怀疑自己是否走错了方向时，走在前面的栓柱猛地停下了脚步，鼻子用力嗅了嗅。
“味道……有烟味！”他低声道。
众人一愣，随即也努力分辨。寒风带来一丝极其微弱的、混合着松脂和某种焦糊味的烟气。
有人！附近有人生火！
希望如同黑暗中迸溅的火星，瞬间照亮了几乎熄灭的心灯。
“在那边！”栓柱锐利的目光锁定了溪流对岸，偏向下游方向的一处山林。那里林木似乎比其他地方更茂密一些，地势也略高，烟气正是从那个方向隐约飘来，被风吹散，时有时无。
但溪流依然阻隔。
他们又向下游走了一段，终于发现了一处河面相对较窄、水流稍缓的地方，河面上横七竖八地倒着几棵被山洪或风雪摧折的大树，树干歪斜，有的半浸在水里，形成了一个天然但极度危险的“独木桥”组合。
“从这里过。”栓柱观察了一下，“一次只能过一个人，小心脚下，抓紧树干。”
他第一个试探着踩上最粗的那根半浮半沉的树干。树干湿滑结冰，在水流冲击下微微晃动。栓柱稳住重心，手脚并用，小心翼翼地爬了过去。到了对岸，他立刻固定好一棵小树，将腰间的绳子解下，一头拴牢，另一头抛回对岸。
“石头，先把绳子拴在拖架一头，你带着绳子过来。然后我和你在对岸拉，嫂子和大牛哥在这边推扶。”
这是一个冒险但可行的方案。石头依言照做，战战兢兢地爬过树干桥。接着，对岸的栓柱和石头一起用力拉绳子，这边丽媚和大牛奋力推扶保持平衡，一点点将沉重的拖架挪过那几根并排的、滑溜无比的树干。每一次晃动都让人心惊胆战，生怕拖架翻倒或者王飞滚落冰河。短短十来米的距离，仿佛耗尽了他们最后的力气。
当拖架终于安全抵达对岸时，所有人都瘫倒在雪地上，只剩下剧烈喘息的力气。
稍微恢复一点，他们立刻循着那越来越清晰的烟火气味前进。穿过一片茂密的杉树林，眼前出现了一片相对平坦的林间空地。空地上，赫然矗立着几座低矮的、用原木和泥巴垒砌的窝棚！窝棚样式粗陋，但显然是人工搭建。其中最大的一座窝棚顶上，正升起袅袅青烟。
窝棚周围用削尖的木桩简单围了一圈，算是栅栏。空地上散落着一些劈好的柴火、废弃的兽皮、石臼等物。角落里，似乎还有几个用树枝和茅草搭的、类似兽栏的围子，但里面是空的。
这里有人居住！而且看样子，不止一两户。
栓柱示意大家停下，自己上前几步，高声喊道：“喂！有人吗？过路的，讨口水喝！”
声音在寂静的林间回荡。
过了片刻，最大那座窝棚的兽皮门帘被掀开一条缝，一双警惕的眼睛向外窥视。随后，门帘掀开，一个身材矮壮、披着厚重熊皮、头发胡子纠结在一起、脸上同样带着山民特有的风霜痕迹的老者走了出来。他手里握着一柄沉重的开山斧，目光锐利地扫视着栓柱他们这一群狼狈不堪的不速之客。
老者身后，又陆续钻出来四五个人，有男有女，都穿着破烂的皮袄，拿着简陋的武器或工具，警惕而沉默地看着他们。这些人眼神浑浊，带着长期远离人群的疏离和一种说不出的麻木，但深处同样藏着戒备和怀疑。
“你们是干什么的？从哪里来？”老者开口，声音沙哑低沉，带着浓重的地方口音。
栓柱深吸一口气，上前抱了抱拳——尽管左臂疼痛让他动作有些别扭。“老丈，我们是北边炭窑过来的，路上遇到了麻烦，有同伴受了重伤，迷了路。看到烟火，特来求助。请老丈行个方便，给点热水，指点一下去黑石崖的方向。”他尽量让自己的语气显得诚恳而无害，同时提到了“炭窑”和“黑石崖”，希望能引起对方的某种关联或顾忌。
老者目光在栓柱脸上停留片刻，又扫过他身后伤痕累累、筋疲力尽的几人，尤其在昏迷的王飞和脸色惨白、强作镇定的丽媚身上多看了几眼。他脸上的皱纹深刻如刀刻，眼神闪烁，似乎在权衡着什么。
炭窑？黑石崖？这几个词似乎触动了他。他回头，用栓柱听不懂的土话，低声和身后一个中年汉子快速交谈了几句。
半晌，老者转回头，目光依旧警惕，但斧头微微下垂了些。“炭窑……山魈那老鬼，还活着？”
栓柱心中一动，连忙道：“山魈爷安好。我们正是受他所托，要送这位受伤的兄弟去黑石崖求医。”他隐隐感觉到，这老者似乎认识山魈爷，而且语气里并无太多敌意。
老者又沉默了一会儿，目光在栓柱腰间那把从土匪身上搜来的匕首上瞥过，最终，他侧了侧身，让开了窝棚门的通道。
“进来吧。外面冷。”他的语气依旧硬邦邦的，但那份应允，对于几乎走到绝境的栓柱他们而言，不啻于天籁之音。
窝棚里光线昏暗，气味混杂着烟熏、皮毛、人体和某种草药的辛涩味道。中间地上挖出的火塘里，松木柴噼啪燃烧着，散发出融融暖意。这暖意，几乎让栓柱他们冻僵的骨髓都发出呻吟。
总算，找到了一个暂时的避风港。
然而，看着窝棚里那些沉默、警惕、眼神复杂的主人，栓柱心中那根弦，并未完全放松。
这里，真的是安全的终点吗？还是另一段未知旅程的开始？