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栓柱不知道自己在雪地里坐了多久。寒冷像无数细针，透过湿透的棉衣扎进骨头缝里。左臂的钝痛逐渐变得麻木，取而代之的是一种更深的、来自五脏六腑的虚脱感。每一次呼吸都带着血腥味，喉咙火辣辣地疼。
狼嚎声早已远去，追逐着那些不速之客的气味消失在山林另一头。风雪似乎小了一些，但天色依旧阴沉，铅灰色的云层低低压着树梢，分不清是上午还是下午。
必须动起来。不动，就会冻死在这里。
他用右手撑着树干，一点一点挪动身体，试图站起。双腿像灌了铅，又像是别人的，不听使唤。尝试了几次，才勉强半跪起来。他喘息着，目光扫视四周。砍刀丢了，弹弓还在腰上，但皮兜似乎被树枝挂坏了一角。他摸了摸怀里，那块冰冷的窝头还在。
他艰难地站直，一阵眩晕袭来，眼前发黑，连忙又扶住树。定了定神，他开始仔细辨认方向。滚落下来的陡坡在身后上方，那是不能回去的路。大牛他们撤离的方向，应该是顺着来路，往东南方，也就是黑石崖的大致方位，下到相对平缓的谷地。但自己为了引开追兵，一路狂奔加滚落，早已偏离了原来的路线。
现在他在哪里？栓柱抬头，试图透过层层叠叠的枝桠和飘雪，找到太阳的方位。但天空一片混沌，根本看不见日头。他努力回忆山势，炭窑在西北方，小路先向东南，然后似乎转向了东。自己刚才跑的方向……大概是东北？他不能完全确定。
最稳妥的办法，是找到那条小路，或者至少找到溪流。山魈爷说过，沿着溪走，能看到冒烟的地方（炭窑），那么溪流应该是这片区域重要的方位参考。而且，人离不开水，大牛他们如果需要歇脚处理伤势，也很可能会在溪流附近。
栓柱侧耳倾听。风声，雪落声，枯枝偶尔的断裂声。没有水声。这里地势似乎较高。
他选择了记忆中可能与溪流谷地相接的、相对平缓的下坡方向，用树枝做拐杖，深一脚浅一脚地开始移动。每一步都异常艰难，受伤的左臂随着走动牵扯着疼痛，右腿在滚落时似乎也扭到了，每踩一步都传来不适。
孤独感前所未有地攫住了他。过去无论是独自进山打猎，还是执行任务潜伏，心里总是有底的，有目标，有同伴在别处策应。但现在，他孤身一人，受了伤，丢了武器，迷失在风雪山林里，不知道同伴是生是死，甚至不知道自己在走向何方。那种空落落的、仿佛被整个世界抛弃的感觉，比寒冷和伤痛更蚀骨。
但他不能停。停下就是死。死了，就没人知道大牛他们是否安全，没人能继续执行任务，没人……能回去给山魈爷报个信，如果他还需要的话。
栓柱的脑海里交替浮现出几张面孔：王飞灰败的脸，丽媚绝望又决绝的眼神，大牛拄着拐咬牙坚持的样子，石头惊慌却努力镇定的神情。还有山魈爷那张疤痕纵横、看不清表情的脸。
“活下去……找到他们……”栓柱在心里默念，像念咒一样，驱动着几乎冻僵的身体。
不知走了多久，也许半个时辰，也许一个时辰。风雪又渐渐大了起来，能见度变得更低。栓柱的体力在急速流逝，饥饿感开始尖锐地刺痛胃部。他掏出那块窝头，掰了一小块，含在嘴里，用唾液慢慢濡湿，一点点咽下。冰冷的食物下肚，带来些许虚浮的热量。
就在他几乎要怀疑自己是不是在兜圈子时，脚下忽然一滑，差点摔倒。他稳住身形，发现前方的雪层下，隐约露出一点不同于积雪和泥土的颜色，暗红色，已经冻硬、发黑。
是血迹！
栓柱的心猛地一跳。他蹲下身，用树枝小心拨开周围的积雪。血迹不多，呈点滴状和短促的拖擦状，向前延伸了几步，然后就消失在更厚的雪层下。看血迹的颜色和冻结状态，时间不会太长，很可能就是他们之前遭遇袭击、匆忙撤离时留下的。
是谁的血？大牛的腿伤？还是……丽媚或石头在混乱中受了伤？亦或是抬拖架时，王飞的伤口崩裂？
栓柱不敢细想，但这一发现让他精神一振。有踪迹可循！他仔细辨认着血迹延伸的方向，结合地势判断，这血迹是朝着东南偏南方向去的，与他之前猜测的大方向基本一致。
他立刻沿着血迹的方向，加快了些脚步。虽然身体疼痛疲惫，但希望重新燃起，给了他力量。
又走了一段，血迹时断时续，有时需要仔细搜寻才能发现雪地里极细微的异样。有一次，他在一棵老松树的粗糙树皮上，发现了一小缕挂住的、深蓝色的棉线，和丽媚包袱里那件旧衣的颜色很像。这进一步证实了他的判断。
地势逐渐向下，林木变得稀疏了一些，风更大，卷起地上的雪沫，打在脸上生疼。栓柱竖起耳朵，隐约听到了……水声？不是潺潺溪流，更像是水流撞击石头的哗哗声，被风撕扯得断断续续。
他精神一振，朝着水声传来的方向奋力走去。
穿过一片低矮的灌木丛，眼前豁然开朗。一条不算太宽的山涧出现在面前，涧水尚未完全封冻，在乱石间奔流激荡，溅起白色的水花和冰沫。山涧两侧是覆盖厚雪的岩石和坡地。
而就在山涧对岸，一处背靠巨大岩石、上方有岩檐微微突出的凹陷处，栓柱看到了他苦苦寻找的身影！
岩石凹陷处显然是个天然的避风所，里面生着一小堆火，火光在昏暗的天色和风雪中显得微弱而珍贵。大牛靠坐在内侧岩壁，一条腿伸直，脸色苍白。石头正用一只破铁罐子从山涧取水。最让栓柱心脏紧缩的是——拖架放在火堆旁，王飞依旧躺在上面，而丽媚……正跪坐在王飞身边，背对着栓柱的方向，肩膀微微耸动，似乎在哭泣，又似乎在极力压抑着什么。
他们还活着！栓柱感到一股热流冲上眼眶，鼻子发酸。他张了张嘴，想喊，却发现自己喉咙哽住，发不出像样的声音。
他踉跄着冲向山涧边，寻找可以过河的地方。水流湍急，只有几块突出水面的石头可供落脚，上面结了冰，滑溜异常。
对岸的石头最先发现了他。“栓柱哥！”石头惊喜地大叫起来，手里的破铁罐子都差点扔了。
大牛猛地抬头，眼中爆发出光彩。丽媚也迅速转过身，脸上泪痕未干，却在看到栓柱的瞬间，露出了混合着震惊、庆幸和担忧的复杂表情。
栓柱顾不上许多，看准石头的位置，深吸一口气，踩上了第一块滑石。受伤的左臂无法保持平衡，他身体晃了晃，右腿的扭伤也传来刺痛。但他咬紧牙关，凭着惊人的毅力和对山涧石头的熟悉，摇摇晃晃，一步一滑，艰难地渡过了冰冷刺骨的山涧溪流。
当他终于踏上对岸坚实的雪地时，石头已经冲过来扶住了他。“栓柱哥！你没事！太好了！”石头的眼圈红了。
大牛挣扎着想站起来：“栓柱……你……受伤了？”
丽媚也快步走了过来，目光迅速扫过栓柱狼狈的样子、不自然垂着的左臂、脸上的划伤和冻得青紫的嘴唇。“快，过来烤烤火。”她的声音有些沙哑，却带着不容置疑的关切。
栓柱被石头扶到火堆边，温暖的气息扑面而来，让他冻僵的身体一阵刺痛般的回暖。他先看向拖架上的王飞，依旧昏迷，但胸口微微起伏。再看向大牛，腿上重新包扎过，用的是丽媚带来的白布，血迹渗出不多。最后看向丽媚，她除了更加憔悴，似乎没有新增的外伤。
“你们……都没事吧？”栓柱终于找回了自己的声音，干涩嘶哑。
“没事，多亏了你引开他们。”大牛心有余悸，“你刚冲出去，枪就跟着你跑了，我和石头赶紧拖着架子，拉着嫂子就往坡下滚，也顾不上方向，就拼命跑，一直到听不见动静了，才敢停下。后来找到了这条山涧，顺着水走，找到这个能避风的地方。”
“王队长……伤口又有点渗血，但丽媚嫂子处理过了。”石头补充道，语气低落，“就是……就是一直没醒。”
丽媚已经蹲在栓柱身边，检查他的左臂。“脱臼了。”她判断道，眉头紧蹙，“得正好，不然会更麻烦。你忍着点。”她语气果断，仿佛那个在炭窑里哭泣颤抖的女人只是幻觉。
栓柱点点头，咬紧牙关。
丽媚的手法干净利落，显然不是第一次做这种事。她一手固定住栓柱的肩膀，一手握住他的小臂，深吸一口气，猛地一拉一送。
“咔哒”一声轻响，伴随着剧痛，随即左臂传来一种奇异的、复位的酸胀感。栓柱闷哼一声，额头渗出冷汗。
丽媚迅速用树枝和布条帮他固定好伤臂。“骨头应该没大事，但关节伤了，得养着。”她又检查了栓柱脸上的划伤和身上的淤青，用那点珍贵的碘酒给他擦了擦。
“追你的那些人……”大牛迟疑地问。
“被狼群赶跑了。”栓柱简单地说，接过石头递过来的、用破罐子烧热的一点水，小口喝着。温水顺着食道流下，驱散了些许寒意。“你们路上，有没有再遇到别的……人或麻烦？”
大牛和石头都摇头。“没有，就一路躲着风雪找地方。”
“嫂子很厉害，”石头小声对栓柱说，“是她找到这个山洞的，也是她一直照顾王队长，还给我们分吃的。”
栓柱看向丽媚。她正默默地将剩下的一点炒米分到几个破罐子里，加上雪水，放在火边煮粥。火光映着她苍白的侧脸，专注而沉静。这个城里来的、看似柔弱的女人，在绝境中爆发出的坚韧和冷静，超出了所有人的预料。
“嫂子，”栓柱低声说，“谢谢你。”
丽媚动作顿了顿，没有抬头，只是轻轻“嗯”了一声。“活着就好。”她声音很低，带着一种劫后余生的疲惫，却又有着磐石般的稳定，“吃点东西，暖和过来，我们还得走。这里不能久留。”
栓柱明白她的意思。虽然暂时甩开了追兵，但那些人未必会放弃。他们必须尽快赶到黑石崖，那里才可能有真正的庇护和治疗。
他看向火堆上渐渐冒出热气的“粥”，又看了看昏迷的王飞，看了看疲惫不堪但眼神依然坚定的大牛和石头，最后目光落在丽媚瘦削却挺直的背影上。
希望还在，火苗还在，人还在。
风雪依旧在山涧外呼啸，但在这小小的岩石凹陷处，微弱的火光旁，一种无声的、共渡难关的纽带，将这四个伤痕累累、前途未卜的人，紧紧系在了一起。
栓柱活动了一下包扎好的左臂，疼痛依旧，但可以忍受。他接过丽媚递过来的、盛着稀薄米汤的破罐子。
“吃完，我们就出发。”他说，声音不大，却带着不容置疑的力量，“沿着山涧往下游走，水流总会汇入更大的溪流。山魈爷说过，认准三峰的方向。只要方向没错，我们一定能找到黑石崖。”
每个人，都用力点了点头。
稀薄的米汤温暖了肠胃，也点燃了残存的斗志。前路依然凶险莫测，但至少此刻，他们重新聚集在了一起。
栓柱望着洞外漫天的风雪，握紧了拳头。这一次，无论如何，他都要带着他们，活着走出去。