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滑坠。
无休止的、失控的滑坠。
陡坡的倾斜角度远超预料，碎石和腐朽的枯藤根本提供不了任何着力点。五个人像被抛下山崖的石头，在黑暗中翻滚、碰撞，只能本能地蜷缩身体，护住头脸。尖锐的石棱划破衣服和皮肉，冰冷的山风灌入口鼻，几乎窒息。
栓柱只觉得天旋地转，怀中皮囊传来的刺骨“凉意”却异常清晰，像一根冰冷的锚，钉在他混乱的意识里。他死死抓着皮囊，另一只手胡乱抓挠，试图减缓速度，指尖很快血肉模糊。
不知过了多久，也许只有十几息，却漫长得像一个世纪，斜坡的坡度终于略微放缓。他们接连撞进一片茂密而坚韧的灌木丛，枝条抽打、拉扯，终于让他们惊险地停了下来。
世界仍在旋转，耳边是嗡嗡的鸣响和粗重痛苦的喘息。
“咳咳……都……都在吗？”栓柱第一个挣扎着撑起身体，浑身无处不痛，嘴里都是血腥和泥土味。
“在……栓柱哥……”石头的声音带着哭腔，他和王飞滚作一团，王飞已经彻底昏死过去，额头有一道擦伤，渗着血。
“老子……没事……”大牛的声音从另一侧传来，闷闷的，他好像撞在了一棵树上，正龇牙咧嘴地活动肩膀。
“丽媚？”栓柱心头一紧。
“……这……这里……”丽媚的声音虚弱但清晰，她运气较好，被一丛厚实的藤蔓挡住，虽然吓得魂飞魄散，但似乎没受重伤。
栓柱稍稍松了口气，挣扎着爬起，环顾四周。这里已是黑石崖下很深的山林，抬头望去，那陡峭的崖壁在黑暗中只剩下一道模糊狰狞的巨影，高不可攀。崖顶方向，那簇蓝绿色的诡火已经熄灭，但夜空中似乎还残留着一丝异样的、令人不安的光晕。尖锐的哨音也停了，但山林并未恢复寂静，远处隐约传来嘈杂的人声和犬吠！
“他们放狗了！”大牛脸色一变。黑石崖圈养着几条凶恶的猎犬，用来追捕逃犯和驱赶山林野兽。
“不能停！”栓柱咬牙，强迫自己忽略身体的剧痛和疲惫，“往林密处走，找水！用水掩盖气味！”
他率先扶起身边的石头和王飞。大牛也踉跄过来，将王飞大半体重扛在自己肩上。丽媚手脚并用地爬出藤蔓，脸上满是擦伤，眼神却异常坚定。
五人再次跌跌撞撞地投入更深的黑暗山林。
这一带林木极其茂密，高大的古树遮天蔽日，树下灌木荆棘丛生，几乎无路可走。他们只能凭借栓柱对山林的一点点模糊记忆（来自被押送进来时的惊鸿一瞥）和本能，朝着感觉上下坡更明显、植被更原始的方向逃窜。脚下是厚厚的、不知堆积了多少年的腐叶层，柔软而湿滑，散发着浓重的霉腐气息，很好地掩盖了他们的足迹，但也让行走更加艰难。
大牛扛着王飞，气喘如牛。石头和丽媚互相搀扶，也是举步维艰。栓柱走在最前，用身体撞开拦路的枝杈藤蔓，开辟出一条勉强通行的缝隙。他怀中的皮囊随着奔跑不断撞击胸膛，那股“凉意”透过皮囊和衣物，持续渗入体内，带来刺痛和麻木，但也奇怪地压制着一些伤痛带来的灼热感，让他在极度的疲惫中保持着一丝清醒。
犬吠声似乎被茂密的林木隔绝了一些，变得时远时近，难以判断准确方向。但追兵的火光，却偶尔能在林木缝隙间瞥见晃动的影子，说明他们并未放弃，而且正在撒网搜索。
“栓柱哥……我……我不行了……”石头脚下一软，几乎瘫倒。他年纪小，体力本就偏弱，这一连串的惊吓逃亡，早已透支。
“不能停！停下就是死！”栓柱回头低吼，眼中布满血丝。他何尝不想休息，但身后是比野兽更凶残的追兵，是那个以人为材料的恐怖“炼炉”。一旦被抓住，下场绝对比崖底那些骸骨更惨。
“那边……好像有声音？”丽媚突然侧耳，指向左前方。除了风声、树叶沙沙声和遥远的追捕声，那里似乎有微弱而持续的“哗哗”声。
“是水！”大牛精神一振。
求生的欲望压倒了疲惫，五人鼓起最后的力气，朝着水声方向挪去。
拨开一片几乎垂到地面的气根帘幕，一条不算宽阔但水流湍急的山涧出现在眼前。涧水在夜色中泛着幽暗的光，冰冷的水汽扑面而来。水声掩盖了其他声响，也提供了掩盖气味和踪迹的可能。
“顺着水流向下走！”栓柱当机立断。水流会冲走气味，也能提供相对好走的路径（沿河岸）。
他们蹚入及膝深的冰冷涧水，刺骨的寒意让所有人都是一个激灵，却也稍微提振了精神。王飞被冷水一激，居然也呻吟着恢复了些许意识，虽然依旧虚弱无法自己行走，但至少能配合一点。
沿着崎岖湿滑的河岸向下游艰难行进了一段，犬吠声似乎被水声彻底隔绝了，火光的影子也消失在重重的林木之后。暂时，好像甩脱了。
但没人敢放松。黑石崖绝不会善罢甘休，尤其是他们逃出来的地方，涉及那样可怕的秘密。
又走了约莫半个时辰，所有人都到了极限。王飞再次昏沉过去，大牛也几乎到了体力的极限，每一步都像踩在棉花上。栓柱自己也觉得眼前阵阵发黑，怀中皮囊的“凉意”似乎开始与身体的冰冷交织，产生一种诡异的、仿佛要冻结血液的错觉。
必须找个地方休息，处理伤口，否则不等追兵来，自己就先垮了。
就在这时，前方的河岸地势突然拔高，形成一个陡坎，涧水在这里变成了一道小瀑布。而在瀑布旁边的岩壁上，似乎有一个被藤蔓半遮掩的黑黢黢的洞口。
“那里！”栓柱指着洞口。
用尽最后力气，他们互相拉扯着爬上陡坎，来到洞口前。洞口不大，勉强可容一人弯腰进入，里面黑沉沉，深不见底，但有微弱的气流从内向外吹出，带着干燥的尘土气息，似乎并非完全封闭。
栓柱折断一根树枝，用随身携带的、之前捡到的燧石（苦力身上偶尔会藏有这种小东西）费力地打燃一点火星，点燃一些干燥的苔藓，做成一个简易的火把。火光虽弱，却足以照亮洞口附近。
洞内是天然形成的岩穴，不算深，但足以容纳五六个人蜷身躲避。地面是干燥的沙土，没有野兽粪便或巢穴的痕迹，看起来暂时安全。
“快进去！”栓柱让大牛和石头先把王飞挪进去，然后是丽媚。他自己最后进入，并小心地用洞外的藤蔓将洞口尽量遮掩好。
狭小的空间里，挤着五个伤痕累累、精疲力尽的人。火把的光晕跳动，映照着一张张惨白惊恐又带着劫后余生的茫然的脸。
暂时安全了。
紧绷的神经骤然松弛，剧烈的疼痛和疲惫便如潮水般涌上。石头和丽媚忍不住发出低低的啜泣。大牛瘫坐在墙角，大口喘气，检查着自己身上被石块和树枝划出的伤口。栓柱将王飞放平，撕下相对干净的里衣布料，蘸着皮囊里仅剩的一点清水（普通水），给他擦拭额头伤口。
皮囊里混合的“冰髓”接触到空气，散发出的寒意让近在咫尺的栓柱和王飞都打了个寒颤。王飞在昏沉中皱紧眉头，似乎对这寒意有所反应。
“这鬼东西……”大牛盯着栓柱小心翼翼收好的皮囊，心有余悸。
栓柱点点头，脸色凝重。他将火把插在岩缝里，低声道：“都检查一下伤，能处理的简单处理。我们现在暂时安全，但时间不多。必须理清楚，我们到底卷进了什么事里。”
他目光扫过众人：“岩壁上那些字，都看到了。黑石髓……冰髓……阳煞……炼炉……用人填炉……”每说一个词，其他人的脸色就白一分。
“药窝子里的‘药材’……还有刀疤脸……”丽媚的声音发抖，“他们……他们真的是在……”
“用人炼东西。”栓柱替她说出了最残酷的结论，“刀疤脸是‘引子’，出事了，不够了，所以他们要抓新人去补。我们这些苦力，尤其是被抓去下层‘特别工区’的，恐怕都是……材料。”
岩腔内一片死寂，只有火把燃烧的噼啪声和洞外隐约的水声。
“崖上的火……”石头小声说，“那蓝绿色的火……就是他们在炼那个‘阳煞’？”
“可能。”栓柱想起那扭曲的人影，胃里一阵翻腾。“‘冰髓入心，烈火焚身’……不知道具体是怎么个邪法。但老拐爷，还有岩壁上刻字的人，都知道这事，要么参与过，要么发现了秘密。”
“老拐爷说‘黑石吃人’……原来是真的吃……”大牛一拳捶在地上，沙土飞扬。
“现在怎么办？”丽媚抬起头，眼中仍有恐惧，但多了些决绝，“我们逃出来了，但他们肯定会追。这林子……我们能逃出去吗？”
栓柱沉默。黑石崖地处深山，方圆百里恐怕都是他们的势力范围（否则也无法如此隐秘地做下这等事）。他们对山林地形的熟悉程度，远胜自己这几个刚逃出来的苦力。还有猎犬。
“不能乱跑。”栓柱缓缓道，“我们对山林不熟，乱跑更容易被追上或困死。岩壁上最后说‘朝有风的地方……东壁薄’，我们靠这个逃出来了。也许还有其他提示，或者……其他知道内情、也想逃跑的人留下的线索。”
他想起那个破损的大皮囊和工具。“那个岩腔是个处理‘冰髓’的点，但看起来废弃了，或者只是临时点。黑石崖肯定有更大的秘密，更多的‘冰髓’来源，和那个‘炼炉’所在。我们要活下去，就不能光逃，也许……得知道更多。”
“你……你想回去探查？”大牛瞪大眼睛。
“不是回去送死。”栓柱摇头，“但我们需要知道他们的活动范围，巡逻规律，有没有其他逃出来的、知道路的人，或者……有没有别的、能对抗他们的东西。”他的目光，不由自主地落在那微微鼓胀的皮囊上。这“冰髓”极其诡异危险，但似乎……有特殊作用。它能与那种寒潭呼应，能影响岩石（或者说是影响岩石中某种特定成分？），也许还有其他用途？
就在这时，一直昏沉的王飞，忽然发出一串急促的呓语，身体也开始轻微抽搐。
“冷……好冷……挖……别挖了……红色的……石头……会动……火……火在肚子里烧……”
断断续续的词句，让所有人头皮发麻。
栓柱按住王飞，低唤：“王飞！王飞！你看见什么了？在下层，你们挖什么？红色石头？”
王飞在昏迷中痛苦地扭曲着脸，汗水混合血水流下：“……不是石头……是……是虫子窝……活的……嵌在肉里……啊！别浇那个……水……结冰了……心都冻住了……然后……然后送上去……烧……”
语无伦次，却勾勒出更恐怖的图景。
“红色……虫子窝……嵌在肉里？”丽媚捂住嘴，干呕起来。
“冰髓……是从那种‘红色的、会动的虫子窝’里提取的？”栓柱串联着信息，“用那种寒潭水处理？然后……‘入心’？再‘焚身’？炼出‘阳煞’？”
这个推测让所有人不寒而栗。
“我们必须离开这片山区。”大牛斩钉截铁，“越远越好！这根本不是人能待的地方！”
“怎么离开？”石头绝望道，“我们连方向都辨不清。”
栓柱正要说话，洞外远处，忽然再次传来那种凄厉的金属哨音！这一次，声音来自不同的方向，不止一处！仿佛一张大网，正在收紧。
紧接着，某种低沉的、仿佛无数甲壳摩擦的“沙沙”声，隐隐约约，随风飘来，覆盖了大片山林。
洞内五人脸色瞬间惨白。
那不是猎犬的声音。
那是什么？
栓柱猛地握紧了怀中的皮囊，那刺骨的“凉意”似乎也在微微震颤，与洞外那诡异的“沙沙”声，产生了某种遥远的、令人毛骨悚然的呼应。