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漠北，阿尔泰山口，风雪连天。
暴风雪已经连刮了十多天，积雪抵腰，不见天日。
五万大军沿着山谷出口铺展开去，帐篷一顶挨着一顶，从高处望，白茫茫一片。
但凡有经验的草原老兵都知道，这种天气里，露在外头的皮肉挨不得铁器，一碰就粘掉一层皮。是以除却那些裹成了黑熊一般、只露两只眼睛的巡哨之外，营地里几乎见不到人。
好在征乃蛮的这支联军里，从将帅到士卒，十之七八都是草原上长大的汉子，对这般天气反倒生出几分熟稔的从容。
加之自甘肃府方向运来的粮草车马从未断绝，毡帐里炭火备得足，肉干奶饼也不短少，人虽困在帐中，心却不慌。
中军大帐立在营盘的正中央，比旁的帐子大出不止一倍，牛皮幔子绷得紧实，外头又覆了一层厚厚的羊毛毡，风雪再烈，也钻不进来。
帐内的篝火烧得正旺，火光将四壁的影子拉得忽长忽短，暖意融融，与外头的冰天雪地判若两个世界。
上首铺着几张狼皮褥子，厚墩墩的，坐上去整个人都陷进去半截。旁边矮几上搁着铜壶、银碗、奶饼、肉干，还有一碟子新烤的羊腿，油汪汪地冒着热气。
耶律拔芹盘腿坐在狼皮褥子上，背靠着个软枕，怀里抱着个用厚棉被裹得严严实实的襁褓。
她被篝火映着的侧脸柔和似玉，眉眼间那股子从前教人摸不透的锋锐和古怪，如今竟一丝也寻不着了。
她微微低着头，看着怀里婴孩闭着眼翕动的鼻翼，嘴角噙着一抹淡淡的笑，怎么看也看不够。
耶律拔芹一手托着孩子的后脑，另一手漫不经心地抚了抚襁褓的边缘，火光在她丰腴了许多的身形上镀了一层暖融融的边，那一身的母性气息浓得几乎化不开，像是从骨子里渗出来的一般，旁人瞧上一眼，心里便也跟着静了几分。
“你能不能安静点？”忽兰·斡鲁朵没好气地瞪了对面的人一眼。她半跪在矮几旁边，手里攥着一张羊皮地图，眉头拧得紧紧的，“你都胖了一圈了，还吃！”
萧崇女连眼皮都没抬，盘腿坐在火堆另一边，面前的矮几上摆着一大块烤得焦黄流油的羊腿。
她用一柄银柄小刀，慢条斯理地片下一片，送进嘴里，咀嚼时腮帮子鼓起来一块，含含糊糊地道：“冰天雪地，不吃饭干什么？”
萧崇女确实比从前丰腴了许多，她身量本就高挑，如今肩背处和腰肢上都多了几分圆润，脸颊也丰满了些，下巴的线条不再那么锐利，整个人竟透出一股雍容慵懒的气韵来。
她披着一件灰鼠皮的大氅，领口处的绒毛衬得她面色红润，那红润里带着健康的光亮，瞧着便知道这阵子吃得不错。
忽兰瞪了她一眼，将地图拿起，指尖重重地点在图上那片被描了细线的大湖盆地上：“咱们现在是在打仗，你能不能上点心？”
“怎么上心？”萧崇女终于抬起头来，又伸手从旁边够过一只陶碗，碗里是刚煮过的牛奶，还腾腾地冒着白气。
她双手捧着碗喝了一口，唇上沾了一圈奶沫，也不擦，就那么翘着嘴角，懒懒地道，“一张地图翻来覆去地看，还能看出花来？”
忽兰“啪”地一巴掌拍在地图上：“现在梁洛瑶不在，乃蛮被咱们打得节节败退，若不是这场暴风雪，咱们早就进大湖盆地了！
中亚战事已经收尾，梁洛瑶很快就要回来，到时候她一定会先下手进攻大湖盆地，到那时候，咱们还怎么强占大湖盆地？”
“那你可想出什么可行的法子了？”萧崇女放下陶碗，拿手背抹了抹嘴，又低头去片羊腿上的肉，语气平静，“暴风雪是天灾，谁也拗不过老天爷。
如今乃蛮部困在大湖盆地里出不来，咱们的粮草辎重从甘肃府源源运到，各营的物资都够撑到开春。
等雪一化，草一冒尖，马蹄子踩实了地，咱们一举压进去就是了。煮熟的鸭子，还能飞了不成？”
“你当然不急！”忽兰抬眼瞪着萧崇女，眼尾泛红，“你是萧家的贵女，就算跟耶律南仙闹得再僵，析津府的宅子里总有一间屋子是你的。
我呢？我身后是斡鲁朵、遥辇、乙室已三族！
如今耶律南仙重用的全是华夏人，三族在朝堂上被一步步挤到边角上，那些老大人连奏折都递不到御前去！我没有退路，我得给我的族人争一块实实在在的地盘！”
她说这番话时，声音越来越低，到后来竟有些发哽。
篝火噼啪一声爆了个火花，光跳跃了一下，映出她鼻尖上细细的汗珠。
忽兰咬了咬下唇，那股子倔劲儿上来，把委屈硬压了回去。
萧崇女把刀搁下，捻起一片羊肉送进嘴里，慢吞吞地咽下去，才道：“你想多了！大湖盆地乃漠北龙兴之地，梁洛瑶想要，其其格想要，我想要，你也想要。
光凭你一个人，想独吞？怕是难如登天。”
这话落在忽兰耳朵里，跟火星子溅进干柴堆没什么两样。
她登时炸了毛，猛地转头看向耶律拔芹：“杨炯真是这么想的？我不服！其其格有图勒城，梁洛瑶有哈拉和林，我此番出兵一万，三族的子弟把命都押在了这里，我不该分得一席之地吗？”
耶律拔芹被这陡然拔高的声音扰了安宁，这才缓缓抬起眼来。
她先低头看了看怀中的襁褓，见婴儿睡得正酣，才将目光转向忽兰，轻声道：“杨炯什么都没说。大湖盆地怎么分，你们两个商量着来，我能做主。”
萧崇女立刻接过了话头：“那好，我要科布多和乌列盖。”
忽兰冷笑一声：“你想得美！乌列盖扼阿尔泰之隘口，科布多控河谷之要冲，这两处一拿，大湖盆地的西门就全在你手里攥着。
守住了那里，内外隔绝，西可入阿尔泰山，东可俯压乌兰固木湖原，整个盆地都在你兵锋底下，好处岂能全给了你？”
“那我不管。”萧崇女耸耸肩，又伸手去够那只陶碗，牛奶凉了些，她眉头都不皱，仰头喝了一大口，“到时候各凭本事呗。”
“你……你……”忽兰气得浑身发颤，“你当我抢不过你？”
萧崇女嗤地笑出了声：“你就是抢不过！你那一万兵什么成色你心里没数？跟我曳剌军比攻城？差远了！”
“哼！那咱们走着瞧，到时候你可别……”
“行啦！”
耶律拔芹打断二人争吵，微微蹙了蹙眉：“都是自家姐妹，为了一块地吵成这样，传出去也不怕人笑话。”
“笑话就笑话！”忽兰气鼓鼓地坐了回去，把地图往旁边一推，抱着膝头缩成一小团，下巴搁在膝盖上，声音闷闷，“你当然不用抢。你给杨炯生了儿子，又胖又白的，想要什么没有？
我这辈子……怕是再没机会见到他了。跟着他瞎混了好几年，最后什么也没落下。”
忽兰声音越来越小，到末尾几乎成了含在嗓子眼里的咕哝。
她抱着膝盖的胳膊收紧了些，肩头微微耸动了一下，火光映着她低垂的眼睫，那睫毛上竟真的挂了点水光。
萧崇女见了，放下陶碗，探身从矮几上另取了一只盛着牛奶的银碗，递到忽兰跟前：“啧啧啧，真可怜。喏，喝点牛奶，暖暖胃。”
忽兰没接。
萧崇女的目光便往下溜了溜，落在忽兰因为抱着膝盖而更显单薄的胸前，嘴角一翘：“都饿瘪了。”
“你——！”忽兰霍地抬头，眼眶通红，伸手就要去打。
“给我坐下！”
耶律拔芹冷声一喝，将忽兰抬到半空的手硬生生定住。
忽兰的手僵了一会儿，终是缓缓落下，重新抱住了膝盖，把脸埋进臂弯里，肩头轻轻抽动，当真低声哭了起来。
萧崇女把银碗搁在她脚边，收回手，面上讪讪，也不说话了。
帐中一时只余下篝火的噼剥声，愈发安静。
耶律拔芹看了看抽泣的忽兰，又看了看垂着头的萧崇女，轻轻叹了口气。
她先低头把自己的襁褓拢了拢，确认婴儿还安稳地睡着，才重新开口：“你们别争了，我有个提议，你们听听。”
两女同时抬起头来。
耶律拔芹朝忽兰伸出手。
忽兰一愣，反应过来后，才把面前那张揉皱了的羊皮地图递过去。
耶律拔芹接过来，在膝上展开铺平，伸出食指，从大湖盆地那里慢慢地往北划过去，点在了一片被大片留白包围的区域上。
“这里，色楞格河注入的北海，周围河谷纵横，千里草甸，水草丰美，畜牧足以富国。得此地，便可遥控整个漠北的北疆。你们俩，谁要？”耶律拔芹抬起眼，目光平静地扫过二女，“话说在前面，要了北海，就得放弃大湖盆地，你们自己选。”
两女的目光齐齐落在图上那片广袤的青色区域上，一时都陷入了沉默。
好半晌，忽兰才吸了吸鼻子，哑着嗓子开口：“北海苦寒。其地可以牧羊放马，却不能广种庄稼。屯守的成本太大，粮草从甘肃府运过去，光路上就要耗掉七成。
而且，北海周围有黠戛斯、骨利干等等几十个游牧部族，没有一个好相与的。即便拿下了北海，也不好守，比之大湖盆地，差太多了。”
萧崇女却盯着北海看了很久，眼珠缓缓地转着，像是在脑海里把地形、道路、部族、牧场一条一条地过了一遍。
忽然，她眸光一亮，嘴角的笑意便浮了上来：“好！你不要北海，我要！大湖盆地归你了，省得你哭哭啼啼的，瞧着心烦。”
忽兰心里登时咯噔一声：这女人平日里最爱吃，看着是个没心没肺的，可却是个极有手段的女人。她能在跟杨炯完全没牵扯的情况下，撒娇卖痴，要什么都能软磨硬泡地要来，可见其绝不是蠢笨女人。自己方才刚说了一通北海的坏处，她倒好，一句“我要”接得比谁都快，这里头指定有鬼。
“你不对。”忽兰盯着萧崇女，眼里的泪痕还在，可那股警觉已经全回来了，“你指定没憋好屁！”
“嘿！”萧崇女一瞪眼，坐直了身子，“你这女人怎么这样讨厌？是你非要大湖盆地，我不跟你争，你又说这种话！那好，大湖盆地归我，你去北海放羊去！”
“可别！”忽兰连连摆手，“我怕冷！”
萧崇女哼了一声，不再看她，转向耶律拔芹：“你作个保。北海归我，大湖盆地归她。”
耶律拔芹点点头，把地图合上，却并不急着递还，反而饶有兴味地看着萧崇女：“我还以为你会跟忽兰抢大湖盆地呢。这么痛快就选了北海，倒出乎我的意料。”
“你套我话？”萧崇女挑了挑眉。
耶律拔芹摇摇头，嘴角笑意温柔：“就是好奇。”
萧崇女瞥了忽兰一眼，见她也竖着耳朵在听，便也不藏着掖着，把身子往后一仰，双手交叠枕在脑后，悠悠道：“因为我看好北海，将来那里一定会成为漠北最富饶的地方。”
“何以见得？”忽兰一脸不信。
萧崇女望着帐顶，目光仿佛穿透了牛皮和雪幕，投向了极北那片冰蓝色的广袤水面。
她掰着手指头，不紧不慢地分析道：“北海沿岸有色楞格河口与安加拉河谷诸要隘，北可窥西伯利亚、衔接罗斯边鄙，为欧亚草原交通北缘之起点，南可拱卫图勒城，羁縻木伦沿线诸城，既得良马牧产、山林渔猎之发展红利，又能同大湖盆地形成犄角之势，阻绝大辽远交漠西部族，稳固漠北整个北疆防线。”
萧崇女说到这里，顿了一顿，目光从帐顶收回来，落在面前跳跃的篝火上，满是狡黠：“再说了，将来西方要到东方来做生意，最快的路就是走欧亚草原带，北海就在那条路的起点上。
杨炯要是回来了，我守在北海，他头一个见到的便是我。
另外，北海这地方，地势高，位置奇，今后若是你或者其其格起了旁的心思，我能居高临下地压住你们。
所以啊，杨炯必须得对我好，不然，谁给他戍这个边？”
这一番话说得条分缕析，听得忽兰目瞪口呆。
她好半晌才缓过神来，嘴唇动了动，终于轻轻捅了捅萧崇女的胳膊肘：“要不……换换？”
“不换。”萧崇女干脆利落。
“嘿！”忽兰又急又气，眼眸腾地烧起一团火来，“你是不是要给杨炯生孩子？我就知道！你这个人，心机太深了！你抓着北海，杨炯为了漠北安定，还不是任你拿捏？
你可真够坏的，坏女人！”
“是聪明女人才对。”萧崇女一脸得意，“对付杨炯那种人，你得拿出自己的优势来。
忠诚不会留住一个人，尊重不会留住一个人，付出再多努力也不会留住一个人。你可以成为很完美的人，但仍然无法留住一个人。因为，留住一个人唯一的方法是那个人想留在你身边。
上赶着不是买卖，懂不懂？”
“呜呜呜！我好恨呀！”忽兰气得牙根发痒，攥着拳头捶了两下自己的膝盖，“生生生！你去生！祝你一胎生八个！”
“哼，我乐意。”萧崇女将牛奶喝完，美滋滋地摸了摸自己的肚子，“你以为我这阵子这么使劲吃是为什么？养身体呀，笨蛋。”
忽兰气得胸口起伏，正要再呛回去，突然，
“哇——！”
一声嘹亮的啼哭陡然响起。
耶律拔芹低下头，怀中的孩子正在剧烈地扭动，一张小脸涨得通红，嘴咧得大大的，哭声一阵紧似一阵。
她忙把襁褓解开一点，将孩子往里拢了拢，声音立刻柔了下来：“哦哦哦，小乌金，是不是饿了？不哭不哭，娘喂你。”
她说着，竟当真解开了衣襟，旁若无人地俯下身，将婴儿凑近胸前。
那孩子触到了温热的肌肤，哭声便戛然而止，只剩下含混的吮吸声和偶尔一两声满足的哼哼。
两女看得目瞪口呆，四只眼睛一眨不眨。
耶律拔芹喂了一会儿，察觉到那两道灼灼的目光，便抬起眼来，看着两人呆若木鸡的模样，忍不住“噗嗤”一声笑了出来，眉梢眼角全是温软的光：“怎么？你们也要尝尝？”
“不不不！”两人几乎是同时摆手。
耶律拔芹笑着摇摇头，低头看着怀中专心致志吃奶的婴儿，轻声道：“你们呀，等做了娘就都懂了。”
“还是算了吧！”忽兰把脸别过去，耳朵尖却已红透，嘴上还要逞强，“你看你，哪还有当初大辽第一美人的体面了！我若是当众……当众这般，还不如让我死了算了！”
“你呀，”耶律拔芹也不恼，仍是那副温温柔柔的语气，“嘴硬吧就！人这一辈子，年轻的时候不了解老人，老了又不了解年轻人。有时候啊，连以前的自己都共情不了。说这些个看似提气的话，其实没什么用处的。”
萧崇女在一旁接话：“你……你好像变了。”
耶律拔芹淡淡一笑：“我都是做娘的人了，能不变么？从前我是女儿，后来是妻子，如今又是母亲。我得好好体会做母亲的感觉，把女人能体验的一切都体验一遍。不然，不是亏了？”
两女听了这话，都沉默下去。
篝火噼啪地响了几声，火星溅出来，落在灰烬里，倏忽即灭。
耶律拔芹喂完了奶，把衣襟拢好，将孩子竖起来抱着，让他趴在自己肩头，轻轻拍着他的后背。
那婴儿打了个小小的嗝，便又昏昏睡去了。
耶律拔芹便哼起了一支小调，声音柔柔：“三十年来寻剑客，几回落叶又抽枝。自从一见郎君后，直至如今更不疑。”
声悠而婉，隐挟刚气。
二女默然，对篝火，俱无一言。