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秋试结束的一个晚上，楚老爷子吃着饭道：“今天中午，我和负责策论试卷的帘官聊了两句，他说批试卷的时候，看到一份惊才绝艳的卷子，见解独到，眼界开阔，让人眼前一亮，甚至可以呈给皇上作为实践来操作。”
“也不知道这一位考生，其他的科目如何，若是另外的科目也表现优良，那么西南头筹，当这一名考生获得。”
大泽国的乡试，也就是秋闱，实行分片区录取制度，比如东北，西南，西北，东南，每个片区给一定的名额。
越州城是西南区最大的城市，所以这个片区的考试地点设在越州。
会试，也就是考进士，称为春闱，则是全国的进士一起去京城赶考，考试地点在礼部的贡院。
能够拿下一个片区的第一名，那当然是一件光耀门楣的喜事。
楚老爷子说着，意味深长看了牧星河一眼。
他当然希望是牧星河，大家都希望。
牧星河心中又是期待，又是紧张。
“溪儿，如果我没有考中，你会不会——”亭子下，牧星河带着心事问。
“不会，你也别想让我离开你，就算你一辈子不中，我也愿意嫁给你。”乔溪儿道：“一个人身上最重要的价值，不是他有多少财富，也不是他能不能做官，而是他的品格，这才是我真正看重的东西。”
遇到沈良那样的人，更让她体会到一个人好品质的珍贵，人无信不足以立世，就算身居高位，也是小人。
牧星河的手放在乔溪儿的手背上，轻轻握拢。
“有溪儿的这一份心意，今年不中，我也不会气馁，你就是我的动力。”
虽然乔家说了，不管今年中不中，都会让他和溪儿成亲，但他太渴望榜上有名，给自己的努力一个交代，也给她一份荣耀，一种人生的安稳感。
西南整个片区的试卷都在越州，为了保证公平，还要交叉审阅，相互监督，等到批改结束放榜，已经是半个月后。
放榜的这一天，牧星河有些紧张，就算早饭都吃不下去。
他在后花园里踱步，哪怕头顶上是芭蕉竹林的阴凉，头上也沁了一层汗珠。
“牧公子，走了，听说放榜了。”快到中午的时候，外头有一起考试认识的学子在喊他。
院子距离后花园还是有一段距离，这声音传过来已经轻微到几乎听不见了，可牧星河却听得清清楚楚。
他赶紧“噢”了一声，撩起衣摆跨进院子，穿了几个厅堂，出来门外。
“榜单在哪里？”
“就张贴在州府衙门的墙上，离楚家宅子很近，你竟然没有第一时赶过去。”
这一名学子也是很紧张，不时用汗巾擦拭一下脸上的汗。
他已经快三十岁了，每次乡试都不落下，可总是名落孙山。
这一次再考不中，他就回去镇子上当一个教书先生。
衙署的外墙处，已经站了不少学子，有的欣喜若狂，甚至抓着路人的手，大叫着“我中了，我中了。”
有的垂头丧气，摇头叹息，还有的要往墙上撞，好在涂大人早就料到这样的情形，派了士兵来把守，那些想不开的都被拦住。
离榜单越近，牧星河的心越是高悬，却安慰着身边已经三十岁的兄台。
前三名的试卷也都贴在墙上，包括经义，策论，诗赋等，围观的人群边看边议论。
“这解元的答卷真好，比起往届来要惊艳得多，怕是其他几个区的第一名都不如咱们西南区的头筹。”
“是啊，文采斐然，卓然大气，颇有洞见，是十年举全国才子才能出一个的层次。”
“相比起来，第二名和第三名就逊色太多了。”
一个像是员外的人摸着下巴点头：“就不知道长得如何，只要不丑，我可要榜下捉婿了啊。”
有人嫌弃地瞥过来一眼：“得了吧，没看到衙署的两位大人就在一旁吗？怕也是这个打算呢。”
牧星河心中感慨，真是十年寒窗无人问，一朝成名世人知。
这么多厉害的学子，不知道是哪一位成了幸运儿。
那三十岁的老哥在一边感慨：“啥第一名的，做梦都不敢想，只希望我在名单上，进士就不想了，回家乡做一个小官。”
“星河兄弟，你不知道我们这些大龄考生的痛苦啊。”老哥说着，还抹了一把泪水。
有些人不识字，就让人念解元的答卷给他们听，听了几句，牧星河就愣在原地。
这不是，这不是——
他不敢相信，竖起耳朵再仔细听几句。
是真的，真的是真的。
一瞬间，巨大的喜悦冲撞着他的心脏，几乎让他眩晕过去。
他几乎是快步冲了上去，死死盯着榜单。
头筹：牧星河。
牧星河全身都在颤抖，他想当街狂奔，但一个理性的声音提醒着他，读书人的体面。
那位老兄还跟在身后絮絮叨叨：“这样的才华，咱们就别想了，这是未来的状元之才啊，唉，星河，你跑那么快作甚。”
等他到牧星河的身边，一抬头，也是愣住。
终于，他慢慢地，迟钝地，震惊地转过头，看着眼前的这个十七岁少年。
“星河你——”
牧星河努力让自己恢复平静，对着他淡淡一笑。
然后他在榜单上找了找，在最后一名，看到了这位老兄的名字。
“昌华兄，恭喜，你上榜了，咱们都上榜了。”
卢昌华身体一抖，循着他的视线，找到了自己的姓名。
他揉揉眼睛确定三遍，然后“啊”地大叫一声，原地旋转了起来，双手举着，头仰着，面向苍天。
这样的举动，把所有人都吓了一跳，有人就问道：“这是考了第几名啊，这样激动。”
“不会是没有考中，疯了吧。”
“我卢昌华中了，我给家族添光了，我荣耀门楣。”卢昌华哈哈大笑，眼泪都掉下来。
大家一听他的名字，就找他的位置，结果发现他在倒数第一名。