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第323章奇兰礁围剿(第1/2页)
夜色如墨，海风裹着咸腥的水汽扑面而来。
铁鲨号三桅满帆，破浪而行。朱瞻均立在船头，身披玄色斗篷，手按佩剑，目光沉沉地望着远处海天交界处那一线若有若无的烟柱。自白礁海域生擒卢元庆以来，他已连日赶路，沿途辗转于南洋诸岛水道之间，此刻终于远远望见了奇兰礁的方向。
“殿下，再有一个时辰便进入奇兰礁北侧水道。”沈墨言从舱中走出，手里捧着一卷海图，就着船舷边挂着的琉璃风灯展开，“李千户传讯，顺福号今早入礁后便泊在环礁西侧的深水湾，未见离港迹象。岛上铸炉烟柱不断，至少有两座以上大型熔炉在昼夜开工。”
朱瞻均睨了一眼海图，指尖在奇兰礁外围的几处浅滩上点了点：“何九渊经营此处多年，不会不留后手。浅滩外是否有暗桩？”
“有。”沈墨言道，“李千户遣快船抵近探过，北面礁盘外布有三处暗哨，皆以珊瑚石堆砌做伪装，入夜后有灯火信号，间隔约半刻钟一次，暗号不对便会引人来查。不过李千户的人已经摸清了换哨规律，只要选在间隙突入，可在对方觉察前穿过外环水道。”
“好。”朱瞻均颔首，又沉吟片刻，“徐泾舟那边呢？”
“凌云号已按殿下吩咐，抵驻廖内群岛东侧水道，切断了从奇兰礁退往满剌加的海路。十二门短管转架炮已全部就位，弹药充足，随时可封锁航道。”
朱瞻均嗯了一声，目光微转，落在站在舱门旁的萧七娘身上。她换了寻常渔女装束，腰间别着一把短凿，手里捏着一块新近从铁坯上剥下的芯样，正借着灯光反复端详。
“看出什么了？”朱瞻均问。
萧七娘抬起头，将芯样递过来：“殿下请看这块铁坯内芯上的痕迹。卢元庆说这批炉料来自柳茂春的松江常盈炉房，但铁坯内芯的锻打纹路却与常盈炉房惯用的苏钢法略有不同——纹路间夹杂了细微的螺旋形流线，像是以水力锻锤反复压制而成。据奴婢所知，南洋尚无用此法锻铁的先例，倒是江南一带官造局从去年起改了水力锤模，便有此纹路。”
朱瞻均接过芯样，在灯光下仔细查看，果然见断面处隐隐有螺旋状纹理。他眉头微皱：“你的意思是，这批铁坯虽经南洋转手，但锻造源头却出自江南官造局？”
“不敢断定。”萧七娘斟酌道，“但至少不是常盈炉房自己的手艺，更非寻常民间铁坊能仿。柳茂春虽是松江人，他名下的炉房却从未听闻有水力锻锤，何况如此精细的纹路，最多见的反而是……西山钢厂。”
朱瞻均心头一凛。西山钢厂是机务局直管的新式铁厂，去年初刚改用水力锻锤，产量与品质俱是大明各厂之首，也是他推行新轨计划的核心供铁来源。若铁坯竟出自西山钢厂，意味着机务局高层的奸细远不止程横、陈铠两人——程横只是营缮司主事，根本无权调动西山钢厂的炉料。
他将芯样收进袖中，叮嘱萧七娘暂勿声张，随即下令铁鲨号熄灯减速，沿环礁外缘悄然逼近。
夜半时分，船抵奇兰礁北侧水道。李忠派来的锦衣卫暗桩早已在礁盘边等候，接引铁鲨号绕过三处灯火哨点，穿过一片沉在水下的珊瑚丛，进入环礁内湾。
月色下，奇兰礁的轮廓逐渐清晰。这是一座典型的南洋环形珊瑚岛，中央的潟湖深约七丈，足以容纳中型海船停泊。潟湖北岸和南岸各有一座木石结构的工棚，此刻正有火光从棚顶烟囱中透出，当当的锤击声隔着半里水面都能听到。更远处的水湾中，顺福号静静泊着，甲板上堆着缆绳和桐油桶，另有七八艘大小不等的船只散泊在附近，多是南洋常见的商船模样。
朱瞻均端起千里镜，借着月色逐一扫过，心头微微沉落。何九渊的巢穴看似简陋，但岛上周遭礁石高处均以石灰夯筑了矮墙，架上数尊旧式火炮，虽比不得官造铁壳舰的火力，却也够让寻常商船吃足苦头。更兼潟湖入口狭窄，两侧礁石皆建有掩体，若是强攻，先头船只怕要折在入口处。
不过，李忠既能潜入摸清暗哨，便说明岛上警戒仍有空隙。朱瞻均收起千里镜，低声对沈墨言道：“先不急着动手，等天亮。天亮后，我们扮作暹罗来收货的商船进港，待船泊稳后再发信号，里应外合。”
沈墨言应声退下安排。朱瞻均又转向萧七娘：“那批铁坯芯样的事，你上岛后留意查看他们的炉料堆，若有官造局印记的边角料，一并记下。”
萧七娘点头：“殿下放心。”
天色渐明，东方泛起鱼肚白。
铁鲨号收起暗夜中悬挂的黑色风帆，换上一面暹罗商号的旧布帆，又在甲板上堆了几笼活鸡和两捆南洋土布——这些是沈墨言提前备好的伪装货样。船身吃水线处也故意涂了青苔和珊瑚碎屑，看起来像是常年跑南洋的老旧商船。朱瞻均藏入底舱，只留沈墨言和几个扮作水手的锦衣卫在甲板上招呼。
铁鲨号缓缓驶向潟湖口。两侧礁石上的哨兵果然探头观望了片刻，见是一艘暹罗商船模样，便没有过多盘问，只是打旗语问来意。沈墨言在船头举起一面画着双鱼纹的旧旗，又以满剌加土语喊了两句话，意思是从满剌加过来收铁货的。
哨兵又望了几眼，见船上确实堆着南洋土产，终于挥旗放行。
铁鲨号平稳驶入潟湖，泊在距顺福号约百步的水面。沈墨言指挥水手抛锚，又放下一条舢板，带着两个扮成伙计的锦衣卫登岸，径直向工棚方向走去。
岛上负责工事的头目是个皮肤黧黑的壮汉，自称姓刘，操着一口略带闽南口音的官话。他见沈墨言面生，先是警惕地盘问了几句，待沈墨言报出满剌加都纲司的名号并递上一封事先备好的假信，刘姓头目才稍稍放松，领着他往南岸工棚去验货。
南岸工棚内，三座熔炉正火光熊熊。炉旁堆着一人多高的铁坯，多是尺余长的方形锭块，码放整齐。沈墨言一边与刘姓头目搭话，一边留心观察炉料堆，果然在靠里的一堆铁坯上发现了几块边角料表面隐约有官造局惯用的批号刻痕。他心中暗惊，面上却不动声色，只道：“这批铁坯成色不错，东家让我多收一些，不知库里有多少现货？”
刘姓头目咧嘴笑了笑：“现货有的是，只是价钱嘛……近来海道不靖，运费涨了不少。”
两人正在说话，一声突兀的铜哨声忽然从岛北传来。刘姓头目脸色一变，丢下沈墨言便往外跑。沈墨言趁机回头向身后锦衣卫递了个眼色，后者会意，悄然退向铁鲨号方向。
铜哨声接二连三响起，紧接着是一阵杂沓的脚步声和吆喝。潟湖入口处，一艘快船正飞速驶来，船头站着一名灰衣人，远远便大声喊道：“刘七！暹罗那边的人说这条船不对——满剌加都纲司的人刚来过信，没有这批交货安排！”
刘姓头目闻言猛地回头，目光凶狠地锁住沈墨言：“你到底是哪路的？”
沈墨言见事已败露，也不慌张，退后半步，袖中滑出一支铁哨，长吹一声。几乎与此同时，铁鲨号船舱中轰然开启，三十余名锦衣卫校尉持刀涌出，跳到岸上列成阵势。潟湖外的水道中，两道火箭冲天而起，那是李忠率快船封住退路、正在冲击外环暗哨的信号。
刘姓头目脸色铁青，拔刀吼了一声：“风口上的弟兄，都给我抄家伙！”
岛上的私铸匪徒约莫百余人，闻声纷纷从工棚和掩体中涌出，挥舞刀枪扑向锦衣卫。沈墨言拔剑在手，护着萧七娘退向码头方向，校尉们列阵抵御，虽然人数少于岛上匪徒，但装备精良、训练有素，一时间并不落下风。
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就在这时，潟湖北岸那艘顺福号的船舱中也忽然涌出一批人。为首者身形瘦削，一张长脸，左眼角有一道陈年疤痕，正是失踪已久的大海盗何九渊。他手里提着一支短铳，踏着跳板跳到岸上，阴恻恻地扫了一眼战局，忽然抬手向铁鲨号的方向指去：“炸那条船！”
两名匪徒应声抱着两个黑乎乎的陶罐冲向铁鲨号。萧七娘眼尖，看得分明，那陶罐引线正嘶嘶冒烟——是南洋一带惯用的震天雷。她急喝一声：“拦住他们！”话音未落，右手短凿已脱手飞出，正中右首匪徒的肩头。那匪徒一个踉跄倒地，陶罐摔在沙地上滚了几圈，轰然炸开，激起一片沙石。
另一名匪徒仍抱着陶罐狂奔，眼看逼近铁鲨号，忽听一声清脆枪响，陶罐在半空炸裂——却是朱瞻均不知何时已从底舱上了甲板，手中端着工部新制的燧发短铳，枪口余烟袅袅。
何九渊见一铳打来，身体一缩，躲到一只水缸后面，脸色登时变了三分：“官造的铳？你们到底是……”
朱瞻均站在船头，居高临下望着他，声音沉静：“何九渊，你劫工部试制火器、走私铁坯、私设铸炮窝点、勾连南洋乱党，桩桩件件，皆有实证。今日若束手就擒，尚可留你一条性命。”
何九渊冷笑：“皇太孙好大口气。你在南洋杀了卢元庆、拿了马福来，便以为真能收网？”他忽然仰头打了声呼哨，潟湖西侧礁石掩体后的几尊旧炮同时转动炮口，对准了铁鲨号。
朱瞻均纹丝未动，只是嘴角微扬：“你那几尊炮，用的还是工部五年前淘汰的旧式炮闩吧？引信遇水即哑，填药慢，射程不足三里。你拿这些来打我的铁鲨号？”他一挥手，身后的锦衣卫从船舱中推出两门短管转架炮，乌黑的炮口对准掩体方向。
“放。”
两声炮响，震得潟湖水面荡起一圈圈涟漪。礁石掩体被轰塌半边，何九渊的旧炮阵地顿时哑了两尊。剩余匪徒见状军心大乱，纷纷掉头往顺福号上跑。何九渊见势不妙，转身就朝顺福号船舷奔去，一边跑一边喝令起锚。
朱瞻均从甲板上拎起一杆长铳，倚着船舷瞄准何九渊的背影。他屏息凝神，扣动扳机，一声脆响之下，子弹穿过五十步距离，正打在何九渊右腿膝弯处。何九渊闷哼一声，扑倒在地。
李忠此时已带快船从环礁外冲进来，封锁了潟湖水道。锦衣卫们围拢上来，将岛上百余名匪徒尽数按倒。何九渊被两名校尉拖到朱瞻均面前时，脸上犹带着凶狠与不甘。他咬着牙，瞪视朱瞻均：“你……你早布好了局？”
朱瞻均俯视着他，语气平淡：“你与卢元庆、柳茂春、马福来这条线，自满剌加海云禅寺事发时起，我便一直在盯。奇兰礁是你选的巢穴，也正是你给自己选的死地。”
何九渊啐了一口带血的唾沫，阴冷地笑了笑：“皇太孙别高兴得太早。你以为我这条线上，就止于马福来、陈铠那些人？你回去查查工部器库的旧母模是谁放走的，查查那批西山钢厂的铁坯又是经谁的手批出来的单子——你查不到底的。南洋这盘棋，比你那个通州修造厂，大得多。”
朱瞻均没有接话，只命人将他押入底舱牢房看管。转身之际，萧七娘提着一只木匣从南岸工棚中走出来，匣盖打开，里面整齐码着一叠账册和几块带特殊印记的铁皮边角料。
“殿下，工棚后窖里起出这些东西。”她将铁皮递给朱瞻均，“上面的印记不是程横仿的那批，也不是三叶草，而是……”
朱瞻均接过一看，铁皮上压着一个极小的纹印——似是一条盘绕的螭龙，龙首微微昂扬，鳞甲细致入微。这种纹饰，他在内官监库房见过的废料堆中也曾瞥见过一角。
他捻了捻铁皮的边缘，沉声道：“先封存，回京后请沈墨言铸模拓印核对。”
此时，一名锦衣卫从顺福号舱底搜出一只铁箱，撬开后里面码着十二支乌黑锃亮的燧发枪——正是工部试制时被何九渊劫走的那批实验版。枪管上的编号仍清晰可辨。
朱瞻均拾起一支，掂了掂枪身，又放回箱中。他对沈墨言道：“清点战果，该回京了。陈铠府上那条线也该收了。”
沈墨言领命而去。朱瞻均回望了一眼潟湖中腾起的余烟和岸边成列跪着的俘虏，目光深沉。
海风拂过，带走了硝烟火气，露出碧蓝的海面。铁鲨号的炮口徐徐归位，锦衣卫们推着俘虏鱼贯登船。顺福号上的货物被悉数搬上铁鲨号的甲板，列成一行——除了燧发枪、铁坯和账册，还有几口沉甸甸的大木箱，箱盖未合，里面露出码好的黄铜炮闩半成品，铜色崭新，显然是最近才从铸模里出来的。
萧七娘走到朱瞻均身旁，低声道：“殿下，先回旧港休整，还是直接北上？”
朱瞻均望向北方的海天线：“先回旧港，把这批铁坯、铜闩的出处查清，再回京。”他顿了顿，“西山钢厂的铁坯，能从厂里运出来，至少是机务局中层以上的人批了条子。这条线不能断。”
铁鲨号收起锚链，缓缓驶出奇兰礁水道，帆叶吃饱了海风，向北而去。
三日后，旧港分署。
镇海楼分署大堂内，朱瞻均坐在案前，面前摊着李忠从顺福号和奇兰礁工棚中搜出的全部账册。沈墨言和萧七娘分坐两侧，案上另摊着几块从不同铁坯上剥下的芯样和拓印图纸。
沈墨言先将一份名录推过来：“殿下，这批账册中有一本，记录了过去八个月内进出奇兰礁的全部船运明细。除去柳茂春的顺福号、赵福生调度的那批满剌加船只，还有一条信记商号的船，每个月定期从广东香山澳往奇兰礁运送铁坯。香山澳的出口铁料，按理都经市舶司验关，但账册中的批次编号与官报存根完全对不上。”
朱瞻均翻了翻账册，眉头紧蹙：“你的意思是，有人从香山澳偷运铁坯出海，且绕过了市舶司验关？”
“不止如此。”沈墨言指着账册上一处小字，“信记商号名下登记的货主叫‘何益’，据香山澳那边的履历，他是本地牙行出身，并无冶铁背景。但账册里记录的铁坯规格、炉号、锻打方式，却与西山钢厂新改的水力锤法完全吻合。一个外行牙人，不可能知道这么多钢厂内部的事。”
萧七娘接过话头：“殿下，奴婢从卢元庆的口供中另得到一条线索。卢元庆说，柳茂春每次过南洋，都要在旧港陈家老宅逗留两日，说是会旧友，实则去见一个常驻陈家老宅的账房先生。那账房先生是福建人，姓郑，四十来岁，左手缺一根无名指。卢元庆听柳茂春唤他‘郑先生’，但不知其真名。”
朱瞻均心中一动：“缺一根无名指的福建籍账房……”他回想起何澄案后追查陈铠时，锦衣卫曾提到，陈铠府上一名常走动的陈姓僧人，同样左手缺无名指。当时因线索尚浅，未能顺藤摸瓜。如今两条线索合在一起，指向的恐怕是同一人。
他沉吟片刻：“传令李忠，从旧港登岸，沿陆路暗查陈家老宅中那位郑姓账房的下落。另发急递给京师锦衣卫，让他们盯紧西山钢厂厂监以下、营缮司以上所有够得着批单的中层官员，逐一排查近半年的请拨单和出库记录。”
沈墨言应声执笔起草文令。