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第311章铁舰南巡(第1/2页)
永乐二十二年十一月初七，镇海船坞。
“凌云”号铁壳船静静泊在船坞外的深水锚地，船身烟灰色的铁板在秋阳下泛着冷光。沈墨言半蹲在锅炉舱里，用黄铜卡尺一寸寸量着蒸汽管路焊缝，额角沁出一层薄汗。
朱瞻均扶着舷梯走下机舱，靴子踩在铁格栅上发出闷响。舱内热浪扑面，混着机油和煤炭的气味。他看了一眼压力表，水银柱稳稳停在八个大气压的位置，又绕到锅炉后侧，用手背贴了贴蒸汽管路。
“殿下，锰铁合金的管路已经完成回火，压力提上去之后没有一处渗漏。”沈墨言站起身，将卡尺收进皮套，“但安全阀的弹簧钢还是差一线。按您说的法子，用桐油淬火，硬度比清水冷淬高了不少，可阀门启闭还是不够利索。”
朱瞻均接过沈墨言递来的弹簧，用拇指按了按，感觉弹性确实偏硬，但复位时有些滞涩。他想了想：“桐油淬火之后，还要在二百四十度上下一文火回温半个时辰。你让炉匠把弹簧夹在热砂里慢慢煨，再拿出来试试。”
沈墨言若有所思：“夹在热砂里……那散热均匀，应力也去得干净。”他眼睛一亮，“殿下这个法子，比单靠回火更细致。”
朱瞻均笑了：“你试试便知。弹簧这东西，急不得。”
二人正说着，船坞栈桥传来急促的脚步声。李忠掀开舱门钻进来，他手里捏着一封火漆密信，漆印是户部郭资专用的双鱼纹：“殿下，京师急报。郭大人把泉州陈家的事查清了。”
朱瞻均神色一凛，接过密信，在机舱昏暗的油灯下展开。信纸厚实，郭资的笔迹细密工整：
“泉州永宁陈家，祖宅田庄三十七处，盐引、绸缎、铁器商号共四十九间。尤以旧港陈厝港为要。永乐十八年，陈九章以货殖南洋之名，在旧港东侧废港筑石垒，修船坞，蓄私兵百二十人。石垒四角筑炮台，铁炮六门，皆购自辽东私冶，核其铁质，与叛军起获之炮料同出一源。另在满剌加国都设有商栈，岁入不下八万两，所易多为胡椒、苏木、锡锭。”
朱瞻均目光落在“旧港”二字上，久久未动。沈墨言凑过来看了一眼，皱眉道：“难怪朴树湾那条线断了之后，泉州商号还能撑住局面。原来根子在南洋。”
“对，他们早就把退路铺到海外了。”朱瞻均将信纸折好，收入怀中，“朱孟烔在开封起事，陈家在南洋接应。两头同时发力，指望掐断咱们的海贸命脉。现在开封那头已经平了，陈家的根还在旧港。”
他转向李忠：“陈九章人呢？”
李忠答道：“据郭大人连同福建布政司查明的线报，陈九章自九月下旬便不在泉州。有人见他最后一次坐船出海，去向正是旧港。”
“好。”朱瞻均眼中的神色沉下来，“他既然回了老巢，咱们就去旧港把他连根拔了。”
沈墨言道：“殿下打算让‘凌云’号直接开过去？”
“不能硬闯。”朱瞻均摇头，“陈厝港水道曲折，外有礁盘，炮台又架在石垒高处。铁壳船若在外海搁浅，火炮够不着，反倒被岸上打靶。须先摸清水路，引蛇出洞。”
他让人取来南洋海图，在案上摊开。图纸是郑和下西洋时留存旧图，朱瞻均依据机务局此前商船带回的补测，在旧港东北方向一处礁区上加重了圈点——望妻礁。
“这里水道收窄，深水航道只容一艘大船贴礁而过。陈家要伏击‘凌云’号，这是唯一的设伏地点。”朱瞻均指尖在图上一点，“所以，咱们不能走这条道。”
徐泾舟闻讯赶来，站在一旁盯着海图看了片刻：“殿下，若绕外海，要多走多少航程？”
“从厦门出港后先向东南偏航，绕过东沙暗沙再折回，多走两天海路。”朱瞻均道，“陈家的软帆船顶风吃力，咱们的蒸汽机不怕顶风。等咱们绕到望妻礁背面，他们那十二艘船还在深水航道两头守株待兔。”
徐泾舟想了想，点头道：“这个绕法确实稳妥。只是到了旧港之后，岸上炮台怎么办？”
“先派人进去摸清水文和炮位。”朱瞻均看向萧七娘，“七娘，你可愿意走一趟？”
萧七娘一直在机舱门口静静听着，此刻被点名，微微一怔，随即点头：“殿下要我做什么？”
“明日有一艘去满剌加的泉州商船停靠镇海补给，船主是我安插在商路上的暗线。你搭他的船走，乔装成被船厂逐出的罪匠，带一套黄铜卡尺和半本灰麻账册的抄件去旧港。陈家要在旧港修船、铸炮、装配铁件，缺不了手艺精湛的匠人。陈九章认得你的本事，你‘走投无路’投奔他，他不会不收。”
萧七娘默然片刻：“若他问起先前的事？”
“你只说在松江船厂受了排挤，又被人揭出私通逆党的旧账，在浙江待不下去了。”朱瞻均道，“锦衣卫有四个人扮成船工随你同行，暗号已经定好。到了旧港之后，你只管替陈家干活，把石垒炮位、码头水深的图样传出来。”
他稍作停顿，又从怀里取出一枚黄铜令牌，正面錾着机务局的云纹徽记：“这是机务局的信物。若在旧港遇到使领官署的人，可凭此求助，但不到万不得已不要动用。”
萧七娘郑重接过令牌，收入贴身衣袋：“殿下放心，我分得清轻重。”
十一月初八清晨，潮水初涨，镇海船坞外响起一声浑厚的汽笛。
“凌云”号铁壳船已经升起了南洋巡察府的蓝底金字旗，旗面在海风中猎猎作响。船身两侧的明轮罩在铁壳之内，转动时只翻出一圈圈白浪，远看如鲸鱼摆尾。舰首甲板上四门短管转架炮镀着黑漆，炮口黑洞洞朝向前方，舰尾同样布置四门。沈墨言站在炮位旁，正在检查黄铜牙盘的旋合间隙。
徐泾舟接过朱瞻均递来的南洋巡察府钤印，在船头行过祭海礼，高声念了祭文。朱瞻均站在栈桥上，看着这个从宁波水营一步步升上来的年轻军官，面色沉静：“此次南下，以徐泾舟为管带，沈墨言总办轮机与炮械，李忠率锦衣卫便衣随行。厦门卸货后直趋旧港，记住，不要恋战，打掉陈家的船队和石垒，把账册和银库拿到手，便算功成。”
徐泾舟抱拳：“殿下放心。”
朱瞻均又看向沈墨言：“蒸汽机这一路若有什么毛病，你拿主意便是，不必事事请示。萧七娘那边的情报，李忠会与你在海上汇合。”
沈墨言点头：“殿下，安全阀的弹簧我们已经换过两炉，确实比原先灵便许多。这一路应无大碍。”
朱瞻均最后环视甲板上的将士与匠人，高声道：“南洋的海路，是大明新政的命脉。谁敢在地下挖断这条路，本宫就叫他在铁锚底下沉一辈子！”
甲板上轰然应诺。
汽笛再次长鸣，烟囱喷出一蓬黑烟，又被海风迅速吹散。“凌云”号缓缓离岸，向东南方向驶去。朱瞻均站在栈桥上，看着铁壳船的影子逐渐变成海天之间的一小点，才转身回到议事厅。
他铺开一张福州沿海的舆图，对身边随行的机务局主事邵思诚道：“给福州发报：备好三匹快马，我明日乘‘惊蛰’号南下。沿途驿站备足煤炭，越快越好。”
邵思诚应声而去。朱瞻均在案前坐了许久，烛火将他的影子投在墙上，安静地晃动。
十一月十五，“凌云”号绕过东沙暗沙，折向西南。海面上天高云阔，远处偶尔有零星渔船拖着长长的尾迹。瞭望哨上的老船员忽然喊道：“右前方有船！”
徐泾舟举起千里镜，看到三艘闽广式快船，船身低矮，帆面微脏，远远缀着航迹，不上前也不离开。他放下千里镜：“陈家果然派人出来探了。”
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李忠走到船舷边，眯着眼看了看那三艘快船：“要不要靠上去拿了他们？”
“不。”沈墨言从炮位旁走过来，“他们既然来探，说明萧七娘的消息已经递到旧港，正等着咱们。现在追上去打草惊蛇，反倒坏了大局。”
徐泾舟点头：“传令下去，保持航速，不理会。”
那三艘快船又跟着跟了一个时辰，眼见“凌云”号不紧不慢地按原航向走，便降帆转向，消失在东南方向的天际线。
十一月十七，“凌云”号在望妻礁西南约三十里的海面锚泊。徐泾舟下令熄火缓行，以微速靠近海岸。入夜后，李忠派出一名锦衣卫乘小艇悄悄划向岸边。一个时辰后，小艇返回，带回来一个披着蓑衣的渔人——是萧七娘派来的信使。
信使呈上一封油纸包裹的密信，里面除了一张礁盘水道图，还有萧七娘用细炭笔写下来的情报：
“陈九章坐镇陈厝港石垒。十二艘船泊在老港东侧，配火油、铁链、拍竿，准备在望妻礁深水航道两侧夹击‘凌云’号。石垒四角炮台，各有铁炮一门，炮手是从满剌加借调的土酋私兵共六十人。黑火药二百桶，囤在石垒地窖。陈厝港内家眷、银库、账册俱在，留守私兵不过三十人。陈九章三日前曾放话，待击沉凌云号，便烧毁港口所有大明的官船文书，宣布旧港独立。”
徐泾舟看罢密信，抬头与沈墨言、李忠对视一眼。
沈墨言率先开口：“陈九章把武装都派去设伏，后方空虚。咱们若直接攻陈厝港，正好断他后路。”
李忠道：“但石垒炮台仍在，铁炮六门虽不多，但港内水道窄，大船开进去容易搁浅。”
“不进去。”徐泾舟在海图上点出陈厝港西侧一条细小水道，“萧七娘标注了这里——退潮时水深有五尺，只容平底小船通过，但能绕过石垒炮台的射界，直达港口西侧码头。”
李忠眼睛里闪过一丝光：“你是说，我带人从这条水道摸进去？”
“正是。”徐泾舟道，“我驾‘凌云’号守在望妻礁与陈厝港之间的海域，等陈家船队掉头回援时截住他们。李千户带陆战队员从水道进港，破石垒后放火为号，我见号炮便来袭。”他顿了顿，“沈先生留在舰上，炮械全靠你盯着。”
“好。”沈墨言爽快应道，“转架炮我已校准完毕，实心弹和霰弹各备了一份，足够吃一壶。”
午夜时分，李忠率二十八名锦衣卫便衣，分乘四艘从随行煤船上放下的平底小艇，沿萧七娘标注的水道悄然划入陈厝港。海风咸腥，潮水微涨，远处石垒上传来巡逻私兵模糊的脚步声。李忠蹲在艇首，一手按着腰间燧发短铳，眼睛盯着前方蜿蜒的黑色水线。
一个时辰后，小艇在西侧码头靠岸。码头上静悄悄的，只拴着两条旧渔船，缆绳被潮水扯得吱嘎响。李忠留下两人守艇，自己带其余人悄无声息摸向石垒侧门。萧七娘披着一件灰布短褂，提着一盏马灯，在门洞里等他们。她见李忠来了，微微点头，将一把铜钥匙塞进他手里，没有说话。
锦衣卫顺侧门涌入石垒。地窖门前一个值夜私兵刚张嘴想喊，便被李忠从背后捂住口鼻，一铳托砸晕过去。地窖门打开，火把照进去，满满当当都是黑火药木桶和码成两排的铁炮炮弹。李忠让人搬了六桶黑火药到炮台基座下，布置导火索，然后一把火点着。
片刻后，轰的一声巨响，石垒东北角的炮台被黑火药炸得碎石四溅，硝烟腾起数丈高。火光在夜色中格外刺眼。紧接着，西侧石垒炮台上又传来两声闷响，那是锦衣卫用缴获铁炮向空中放了两炮作为信号。
“凌云号”在望妻礁南端海域等到这声号炮。徐泾舟猛拉汽笛，铁壳船锅炉压力早已憋足，明轮轰然旋转起来，船头劈开海浪，向陈厝港方向冲去。沈墨言站在舰首炮位旁，伸手感受风向，朝炮手喊：“左转三度——放！”
第一轮齐射，八门短管转架炮次第开火，实心弹划过海面，落在正从望妻礁两头赶来援救的陈家船队前方，激起两丈高的白色水柱。
陈家船队由十二艘广船组成，每艘船上还拖着从礁区扒出来的数艘火船，本意是用火攻夹击“凌云号”。此刻后方石垒火光冲天，他们正犹豫是继续伏击还是回救，黑夜里那八门炮已经咬了上来。
第一发实心弹击中一艘船身较大的广船侧舷，木屑横飞，船身猛跳了一下，甲板上有人惊叫着落水。其余船只见势不妙，纷纷升帆转向，试图散开逃脱。
“堵住口子！”徐泾舟大声下令，“左舷炮瞄敌船尾，右舷炮封水道！”
铁壳船虽是明轮推进，但船速比软帆船快出一截。沈墨言指挥炮手不断微调旋座，炮弹在夜色中划出一道道火线，将试图突围的两艘广船打得樯倾楫摧。李家船队乱了阵脚，十几艘船挤在狭窄礁道里互相碰撞，呼喝声、火绳枪声、木料断裂声混成一片。
李忠在地垒得手后留下十人守石垒，自己带剩下的人登上一艘缴获的平底哨船，从港口水道驶出，正好堵住一艘逃窜的小广船的去路。那船上的人还想用火绳枪抵抗，李忠一声令下，二十八支燧发短铳齐射，密集弹雨把对面甲板打得蓬蓬乱响，几个枪手惨叫着倒进水里。对方魂飞魄散，当即扔下武器投降。
战至天明，陈家的十二艘武装商船，沉了四艘，被俘六艘，另有二艘借着天亮前的最后夜色钻入礁盘中的狭窄水道逃逸。徐泾舟下令不追，铁壳船守在深水航道出口。晨曦中，海面浮着断桅碎片和几条翻沉的船壳，硝烟慢慢在海风中散去。
李忠押着俘虏从港口水道出来，为首一个被捆住双手的中年汉子，面色灰白，衣领上绣着陈家的族徽。李忠将他推上“凌云号”甲板：“这人叫陈九思，陈九章的胞弟，昨晚在石垒地窖里清点账册时被逮个正着。他说陈九章两天前乘船去了满剌加，去向是都城里的陈记商栈。”
沈墨言走过来，在陈九思面前蹲下，打量了他两眼：“陈九章逃得倒快。”
陈九思有些发怯，但还强装镇定：“你……你们是哪处的兵？”
“南洋巡察府。”沈墨言道，“奉皇太孙钧令，清剿叛商。”
陈九思脸色变了又变，终于低下头去。
徐泾舟命人将陈九思关入船舱，又让随军书办清点缴获银库账册，共得白银七万三千余两、胡椒苏木锡锭若干、账册十七箱。萧七娘从石垒地窖里取出一口铜皮木箱，里面整整齐齐叠着陈九章与满剌加苏丹国往来的密函抄件，还有几份盖了泉州海贸司印鉴的空白通关文牒。
她把木箱交给李忠：“这些是陈家这些年走私军器、倒换税引的底账，应该与京师宋礼大人那套灰账对得上。”
李忠点点头，小心接过木箱：“七娘，你先随船回厦门休整。皇太孙殿下已在福州等候，到时候你当面交给他。”
萧七娘却望向南面海平线，迟疑片刻：“殿下说，他晚几日也会来旧港？”
“是。殿下要亲自来处置善后。”李忠道，“南洋巡察府要在旧港设常驻分署，你若有心，不妨留在这里，帮他们把船坞建起来。”
萧七娘沉默了一会儿，微微一笑：“好啊。旧港水好，适合修大船。”
十一月二十日傍晚，朱瞻均乘“惊蛰”号蒸汽机车抵达福州，在机务局福州分署见到徐泾舟命人快船送回的战报。