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二月十六，荆州，巴东郡。
桓豁大军于三日前在此集结准备进攻梁益二州。今日是出巴东进攻的日子。桓豁站在江边高台之上，一身戎装，披风猎猎，颇有豪雄之姿。
江面上，战船云集，竖起的风帆宛如一片森林。江岸上，步骑兵更是铺天盖地，兵刃如林，气势如虎。
正月初四，桓豁在荆州接见了自己的侄女婿王恺。王恺一身镐素，狼狈不堪的模样让他吓了一跳。见了面，王恺便放声大哭，几欲昏厥。
之后，桓豁也在王恺悲切的讲述之中得知了王坦之于夏口病故的消息。王恺传达了圣旨，将王坦之的信交给了桓豁。桓豁这才明白王坦之冒着严寒前来荆州的用意。
仅仅考虑了一天的时间，桓豁便答应了王恺。要他回去禀报朝廷，只要朝廷给予物资钱粮上的支持，他会在春暖之后发动进攻，收复梁益二州。
桓豁之所以这么痛快的答应，自然是有他自己的考虑。王坦之的死固然令桓豁震惊，因为来荆州劝说自己而死，也令人感动。但这并非桓豁出兵的理由。
自两年前兄长桓温病故之后，对于龙亢桓氏而言，整个家族其实已经陷入了低谷之中。虽然朝廷并没有追究桓温之前的所为，虽然桓豁和桓冲两兄弟依旧执掌荆州江州等江左大镇，实力看似没有削弱。但是桓氏上下其实心知肚明，桓氏如今的处境在平静的外表下隐忧重重，危机四伏。
兄长桓温留下来的军事遗产固然丰厚，但政治遗产却是欠债。兄长当初的一系列行为不可能被人忘记，终有一天会遭到清算。只是眼下时机未到而已。
在朝廷里，王谢已经完全掌控局面，桓氏已经无法如以前那般左右政局。桓豁完全理解兄长将军权交给五弟桓冲的想法，因为桓冲是桓氏兄弟之中唯一能够和谢安王彪之等人关系融洽之人。他接受，起码在表面上会和王谢大族形成缓和的局面，这对桓氏是有利的。
而桓豁自己，当初积极参与桓温的大计，在朝廷和王谢大族看来，是有着斑斑劣迹的。
随着局势的变化，桓豁感受到的压力也越来越大。朝廷建立北府军的意图，显然便是要建立一支强大的兵马，将下游扬州京畿一带控制住。这显然也是未来防范桓氏兵马的力量。
谢安掌权，谢氏所欠缺的便是兵权。北府军建立之后，谢氏权力中最后一块空缺已经被弥补上了，自此谢氏将完全掌控局面。
桓豁希望能够带领桓氏和朝廷和解，再一次拥有左右政局的能力，那是桓氏将来不被清算和保持实力的关键。否则随着王谢实力的壮大，桓氏将来的命运并不乐观。对南方大族的清算已经在进行，原本附庸桓氏的士族纷纷切割，这种局面不可持续。
在这种时候，司马曜颁布圣旨，命王坦之前来劝说自己出兵夺回梁益二州，这绝对是个能够让桓氏重新和司马氏连接修复关系的好机会。
王坦之临死前的信上其实说的很清楚，谢安势大，北府军和东府军一旦壮大，大晋将无其他大族说话的余地。桓氏因大司马之前所为，必为第一个被清算的对象。为今之计，桓氏唯有和他太原王氏联合，共同加强司马氏的力量，方足以平衡已经逐渐一边倒的局势。
王坦之说，出兵收复梁益二州，主动掌控局面，不但是破局之法，也是桓氏在大司马去世之后的救赎行动。一旦成功，桓氏不但能在声望上翻身，更能在朝廷里重新挺直腰杆。最大的意义是，可以牵制谢氏一家独大的局面。
而且，梁州和益州当初是在桓氏手中失去的，桓豁负有重大责任。他是荆州刺史，并加监梁益二州军事。梁益二州的丢失他责无旁贷。只是当时桓温尚在，无人敢追责。现如今，出兵收复梁益二州，也是桓豁对自己的救赎。
基于朝廷局面，家族现状，以及自己声望的综合考量，桓豁迅速做出了决定。相当于有些瞌睡送枕头的意思。
当然，桓豁也综合研判了实力的对比。秦军在西北是有重兵的，有十几万兵马。兵力是比桓豁可调动的要多的。但是，秦国去年连续用兵，灭代攻凉，各处抽调兵马，死伤也不少。
去冬攻凉国时，从西北就近调集了数万兵马北上。耗费了大量的人力物资。这一点桓豁是知道的。这绝对是一种削弱。
况且，近年来巴蜀之地针对秦国占领的叛乱蜂起。蜀人张育、张重率领蜀地百姓连番起兵，风起云涌，搅的蜀地大乱。秦人虽然镇压了他们，但是付出代价甚为惨烈。桓豁得知的情报是，梁益二州民心躁动，本地百姓和当地的巴獠武装一直滋扰秦军，令秦人昼夜难安，苦不堪言。
综合研判之下，桓豁认为，只要雷霆出击，攻敌之不备。梁益二州内百姓和巴獠武装里应外合，便可迅速收复梁益二州，达到目的。
当然，自己的这个决定也不是没人反对。五弟桓冲正月下旬写信来劝告桓豁不要轻举妄动。桓冲说，眼下下游北府军尚未练成，兵力不足以御敌。此刻主动进攻，则背负撕毁和议之名，引发全面作战。到那时，恐于大局不利。
桓豁回信告诉桓冲，夺回梁益二州意义重大，恰可震慑秦人，令其不敢进攻。对桓氏而言，这也是重新立威赢得人心和朝廷认可的机会。王坦之用性命携带圣旨前往，若自己拒绝出兵，既是抗旨不遵，也对不起王坦之。
“五弟，吾意已决，勿复多言。如你可助我则助之，不助我，为兄也不怪你。”这是桓豁信尾写给桓冲的话，把桓冲的劝阻彻底堵了回去。
桓豁站在高台上，俯瞰着他的兵马，心中雄心壮志涌起。
此次作战的方略，桓豁也布置的很周密。他的计划是，让梁州刺史朱序在襄阳出兵往北攻南阳。此举的用意是吸引秦人的注意力，令秦人将目光看向东侧，将兵马往南阳周边集结。
而自己则率主力大军往西北攻汉中，拿下梁州。梁州一旦得手，位于巴蜀之地的秦军便成了瓮中之鳖，被切断包围。届时水军西进，陆路兵马分兵万余自北向南，配合巴蜀内部兵马，一举而夺之，易如反掌。
几天前，朱序的兵马已经攻到了南阳。现在秦人的目光一定都集中在南阳那边了，兵马必然也开始调度了。现在是自己出手发动雷霆一击的时候了。
“阿爷，兵马集结完毕，可以出发了。请阿爷军令，是否进军？”
身材魁伟，相貌威武凶恶的桓豁长子桓石虔骑着高头大马飞驰到近前，大声请命。
“好。镇恶，传老夫军令，水陆大军，即刻开拔。荡平敌寇。”桓豁沉声喝道。
桓石虔抱拳拱手，转身大吼道：“传令，出征！”
号角呜呜吹响，响彻山野。荆州军五万水陆大军踏上了征程。
……
襄阳北三百里，秦国南阳郡治所南阳城下，一场大战在号角声中拉开序幕。
进攻方是大晋梁州刺史，征虏将军朱序率领的两万精锐襄阳兵马。巧合的是，镇守南阳的秦军将领也是征虏将军，名叫石越。
朱序是在不久前才被任命为梁州刺史的，举荐他的正是桓豁。桓豁于正月里召见朱序，告诉他自己将要率军收复梁益二州的打算。那当然不是要征求朱序的意见，而是要求朱序配合他行动的。
桓豁开门见山，他告诉朱序，自己需要他率军进攻南阳，以牵制梁州雍州一带兵马，便于他亲率大军攻入汉中。桓豁告诉朱序，自己会举荐他为梁州刺史，使持节，加北中郎将，监沔中诸军事等重要职务。
虽然梁州尚在敌手，但是拿下梁州之后便可为一方方镇大员，牧守梁州。这看似是个画饼的行为，但这便是这场战事的奖励品。
朱序接受了这个赌注。谁不想牧守一方，成为大晋地方大员。奖励如此丰厚，有什么好犹豫的。况且，桓豁是他的上官，他的命令也是无可违抗的。桓豁给的奖励无非是要自己尽全力罢了。他不给，只下命令的话，自己一样得照办。
很快，朱序便得到了这一连串的官职的任命。经过十多日的准备之后，朱序于二月初八率襄阳两万守军渡沔水往北，奔赴南阳郡。
朱序对此次作战还是有自己的想法的。他知道此次进攻的目的是帮助桓豁吸引秦军的注意力。所以，自己要做的便是迅猛攻下南阳，以吸引秦国兵马围拢救援。之后，自己还是应当在秦军救援到来之前放弃南阳，退守襄阳。
这一来一回之间，便给桓豁争取了攻占汉中的时间差。而自己是不能驻守南阳的。南阳并非坚城，也无险可守。襄阳才是荆州北边的第一道防线，有沔水为天险，有襄阳坚城为凭借，才可拒守。