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彭城郡，留县大沼泽北，燕国车骑大将军、范阳王慕容德的兵马已经抵达数日。他们一路南下，数日前兵不血刃的攻克了沛县和戚县，最后以这两座县城作为支点，虎视眈眈遥望彭城。
不过，慕容德并没有急于南下进攻彭城。一则是因为有大沼泽横亘在前，要南下进攻，必须要拿下留县，方可顺泗水而下进攻彭城。这件事，慕容德颇有些犹豫。
留县之地，地形复杂。攻城只有一个方向，那便是从留县北城进攻。两侧的大沼泽根本无法行军，地势恶劣之极。
六十出头的慕容德早已不是愣头青，这么多年颠沛流离，经历良多，这让慕容德早已对每一步行动都极为谨慎。就像他在大燕如今的地位一样，虽然是慕容垂的亲弟弟，看似地位高隆，又独守南方。但是慕容德从不在朝政上指手画脚。相较于慕容垂的儿子们和侄儿们的指手画脚，慕容德表现的极为低调。
慕容德心里明白，当年大燕被秦国灭亡，不是燕国不够强盛，不是燕国兵马不够勇猛，根子便在大燕内乱上。慕容氏内斗的传统也不是一天两天了，到如今也是如此。
兄长虽然威望尚在，但是年纪已老，已经不复有当年的雄心和武力。现如今，太子慕容宝和赵王慕容麟同辽东王慕容农暗中角力，其实已经到了公开化的地步。慕容楷慕容绍参与其中，朝中群臣也各自暗中站队，搞得乌烟瘴气。这种情形下，自己其实处在一个尴尬的位置上。
慕容宝曾试探过自己的口风，要自己支持他，站在他的一方。而慕容德深知，自己不能站在任何一方，不能助长他们争斗的筹码，闹起来对整个大燕都没好处。
也正因如此，慕容德保持着低调，不参与任何朝政的决断，也不掺和他们之间的争斗，希望能够自保。自己手握五万兵马，这便是自己的筹码。自己只要不偏向任何一方，便有存身立足之地。但这五万兵马，也同时是自己的本钱，自己不能轻易葬送掉这些兵马。
其实此次进攻徐州的决策，慕容德心里是不赞同的。李徽虽然狡诈，但这么多年来，他确实遵守了互不侵犯的原则。在大燕平乱和进攻西北以及攻灭慕容永的这些年，李徽是有机会趁虚而入的，但是他并没有这么做。
这起码说明，李徽对于关东之地是没有野心的。有徐州作为南边的屏障，大燕这几年才能开疆拓土，迎来实力的大发展。
慕容德认为，大燕不应该攻击徐州，而应该利用这一点，加强同李徽的关系。同时将目标瞄准关中和西北之地。集中精力将姚氏和苻氏以及其他的势力扫荡，一统北方之后再回头解决徐州的问题。眼下同李徽全面开战，是不智之举。
李徽可不是任人宰割的肥羊，大燕兵马和他多次交手，损失惨重。那可不是偶然。那厮的火器凶猛无比，在没找到办法之前，不可同他交恶。徐州这些年已经发展的极为强大，燕国在徐州耳目众多，他们送回的各种消息都表明，徐州可不只是偏安一隅的小势力，而是一头猛兽。进攻这头猛兽不但没有好处，反而会葬送整个一统北方的大业。
这样的话，慕容德私下里也曾同慕容垂进言过。但是，架不住慕容宝慕容麟等人一门心思的想要灭掉徐州的想法。慕容宝慕容麟进言说，徐州不灭，身边有猛虎酣睡，终为祸患。一统北方的大业固然要进行，但腹背受敌危害更大。
慕容垂终究还是相信了他们的话，决定进攻徐州，慕容德也无可奈何。
此次大燕兵分三路，北路十万兵马进攻青州，中路十五万兵马进攻琅琊郡，而南路只有他慕容德的五万兵马进攻彭城。这让慕容德甚为不满。
以彭城的地理位置和坚固程度，以及攻下彭城的战略意义而言，重点应该在彭城才是。起码也应该将攻青州的兵马分数万来南路帮助自己。但朝廷这么安排，摆明了是要让自己独自啃这块硬骨头。
慕容德暗中打探得知，此次分兵进攻的建议正是太子提出来的。慕容宝显然心中怀恨，自己当初拒绝了站边，所以他要以此来消耗自己的实力。自己的五万兵马是立身之本，绝不能轻易葬送。没了这五万兵马，将来陛下去世之后，自己将无立足之地。这可不仅仅是为了自己考虑，这也是为了大燕考虑。有自己这支力量在，他们便不敢太过造次。
所以，慕容德做出了决定。彭城他是不攻的，只进逼到留县以北，占领被晋朝侵吞的一些城池便可。等待中路慕容垂的大军取得突破，兵马往徐州腹内进攻的时候，彭城的兵马必会撤离增援，到那时再以优势兵力进攻彭城，或可一举攻克。
于是，慕容德将兵马囤积在沛县戚县一带按兵不动，以待时机。
但是他没想到的是，他不肯进攻，驻扎在彭城的彭城太守李荣却发起了主动的进攻。
李荣并非没有接到李徽的命令，要他坚守彭城御敌。但是慕容德南下的兵马威胁到了徐州重要的一处地方，那便是露天石炭大矿场。
这座矿场就在彭城北，大沼泽北部的区域。慕容德的兵马进逼之后，矿场人员被迫撤离，煤矿停产。此处建设的多座高炉也无法冶炼钢铁。这将给徐州带来极大的损失，也有巨大的泄密的隐患。那些高炉很容易被人识破是炼制火器火炮所有的精钢之用。一旦被占领，会造成技术的泄密。更何况作战期间，需要大量的钢铁石炭冶炼制作火器补充消耗，若被占领的话，损失巨大。
鉴于此，李荣决定率军北上，保卫矿场。
七月十二，李荣率领三万大军从留县北上，逼近戚县。慕容德连忙组织兵马迎战。双方在留县城下展开了一场大战。
李荣摆下二十门火炮对戚县县城狂轰滥炸了一番，并采取了爆破攻城的战术。小小的戚县如何经得起如此进攻，城池迅速告破。
慕容德并没有打算死缠烂打，他下令兵马被撤南平阳，采取规避政策。然而李荣得势不饶人，率五干骑兵紧追不舍。慕容德见李荣的兵马前后脱节，遂决定设下伏击圈。
十五日午后，蕃县西南小孤山下，李荣为他的轻率冒进付出了代价。五干骑兵进入了慕容德大军的包围圈，被数万慕容德的兵马紧紧包围了起来。双方激战到天黑，李荣率两干骑突围回头，和后续赶来的东府军步兵会合。
慕容德岂肯放过这个机会，两万骑兵紧追不舍，于天明时分在戚县和蕃县的交界之处，双方兵马展开了一场激烈的野战。
本来，以东府军配备的火器和兵马数量，慕容德是占不到什么便宜的。虽然慕容德的骑兵数量众多，野战占据优势。但是，东府军的火器也不是吃素的。李荣手下有火铳手一干，轻重火炮三十余门，只要占据有利地形防守，当可无虞。
事实也是如此，在战斗开始之后，慕容德的兵马遭到火器打击，死伤惨重。火器火炮对对方冲锋骑兵造成了巨大的杀伤。
然而，战到晌午时分，阴沉的天空落下雨滴，不久后雨势加大，纷落不停。雨中作战本来也没什么，甚至对骑兵不利，因为地面湿滑，战马冲锋速度受限。然而，下雨却是火器的最大克星，尤其是目前徐州所用的火器，完全以明火引燃的情形下，需要保持弹药和引信的绝对干燥。
雨水打湿了东府军兵士们的身体，也将身上携带的火药和火铳全部淋湿。上干火器全部哑火，连手雷点燃引信投掷出去之后，雨水都将其熄灭哑火。
在这种情形下，东府军火器的优势完全丧失。此消彼长，慕容德的兵马无此之虞，越战越勇。不得已之下，李荣命五干兵马断后阻击，其余兵马后撤入戚县。
至天黑时分，东府军五干断后兵马苦战不退，保证了大部队的后撤。但终因寡不敌众，阵亡大半。剩下不到两干人借着天黑遁入山野。
慕容德大获全胜，连续两天的战斗，歼灭东府军兵马六干余。己方虽然也付出六七干人的代价，但这场硬碰硬的战斗终究是他取得了胜利。
不过，慕容德却也见识到了东府军的强大战斗力。对方即便没有火器加持，正面作战的能力也令人咂舌。那五干兵马硬生生顶住己方半天的世间，顶住了己方骑兵的冲锋。为了解决他们，付出了巨大的伤亡。由此可见，火器并非东府军唯一的手段。
有鉴于此，慕容德命令兵马暂停追赶。他并不想和对方死战，将自己的兵马全部消耗殆尽。
李荣也意识到自己犯下了巨大的错误，虽然是天公不作美，但冒进更是失败的根本原因。于是立刻调整策略，放弃戚县退回彭城固守。抵达彭城之后，懊悔之极的李荣写下请罪公文命人送往琅琊郡，禀报战况，请求李徽降罪。
七月十七，慕容德下留县，迫近彭城。.